器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第二十三話 女神・降臨！……

　レガスは、とっくの昔にリュウが張った結界の存在に気づいていた。

　だが、急ぐ理由はない。

　どうせ時間が経てば、結界を維持する力も尽きる。

　そう考えたレガスは、結界のよく見える大岩の上に腰を下ろし、優雅なティータイムを楽しんでいた。

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　異変が起きたのは、二杯目の紅茶を注ごうとした、その時だった。

　リュウの結界が――内側から弾け飛んだ。

　煙の中から、リュウが静かに姿を現す。

　その顔には、この状況には似つかわしくない微笑みが浮かんでいた。

「少年……もう気が済んだのかな？」

「別に急ぐ理由はないが……もういいのだったら終わりにするが？」

　レガスは探るように見つめた。

　だが、攻撃力が急激に増した気配はない。

　何かが変わったようでいて、決定的な変化は感じられなかった。

　……この局面は、とうに詰んでいる。

　そう思った。

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　リュウは、なおも穏やかに笑いながら口を開いた。

「すみません、レガス様」

「できましたら……あと少しだけ、お時間を頂戴して、先程の爆発のご説明をしたいのですが……ダメでしょうか？」

　奇妙な少年だ。

　だが、媚びているだけかもしれない。

「うむ……あと少しくらいなら構わんよ」

「だが、長いのは困るぞ」

「はいっ！　心得ております！」

　リュウは深々と頭を下げた。

「では、最初にご報告いたしますのが……先日、わたくしが手に入れました“気の塊”の件でございます」

「只今もわたくしの身体の中に入っておりまして……これが覚醒しますれば、“統切力”なる力が手に入ります」

「統切力……！」

　レガスの眉が動いた。

「昔、聞いたことがある……我らが持つ力を削り取る能力ではなかったか？」

「さすがレガス様！　博識でございます！」

　ギロリ――。

「続けよ」

「はっ！」

「実は先程……この能力が開花いたしました」

「それが、先程の爆発でございます」

「ですから、わたくしは今――統切力を手にしている訳でございます！」

　にこりと笑うリュウ。

　レガスの顔が、見る間に険しくなった。

「それが……なんだというのだ！」

「多少、力を削られたからといって……貴様の運命が変わる訳ではない！」

「その通りです！」

　リュウは即答した。

「俺もどうなるかなんて、全くわからない」

「だから……やってみるしかないのさ！」

「だが、何も策が無かった時よりはマシなんでね！」

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　レガスは鼻で笑った。

「よかろう」

「やるのなら、さっさとやってみせろ」

「もとより統切力は、抗う術なき技」

「望むように、正面から受けてやろう」

「サンキュー！　助かるぜっ！」

「逃げられる可能性もあったからな！」

「何故、この儂が貴様ごときから逃げねばならん！」

「たわけるのも大概にせいっ！」

　リュウは笑い、印を結び始めた。

　シンちゃんとの特訓を思い出しながら、気を練り上げる。

　そして最後の印に力を集め、一気に放った。

「はぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　見えない衝撃がレガスを打つ。

　レガスは少しだけ眉をひそめた。

「うむ……敵ながら、なかなかあっぱれな攻撃であった」

「結構、楽しませてもらったぞ」

「じゃが……ちと足りなかったようじゃの」

　黒い気が、なおもその身に渦巻いている。

「確かに儂の力は削られた」

「だが、まだまだ貴様を片付けるには十分すぎる」

「この上は、無抵抗を貫けば苦しまずに終わらせてやるが……どうする？」

「それとも、最後まで抗うか？」

　レガスは、宙に浮かぶティーカップへ手を伸ばした。

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　その時――

　リュウはミツルギを構えていた。

「抗うに決まってるだろ！！！」

　大上段から振り下ろす。

　紫の光が乱舞した。

　レガスは、その光にティーカップを弾き飛ばされる。

「……では、ティータイムは終わりじゃのう」

　次の瞬間。

　レガスの剣から、黒い光の嵐が放たれた。

　ミツルギの数倍――いや、それ以上の圧力。

　リュウは必死に紫光を放つが、押し返されていく。

　……やはり、分が悪い。

　統切力を得ても、なお届かない。

「くっ……この……！」

　腕が上がらない。

　黒い光の束が、真正面から迫る。

　終わる――。

　リュウが静かに目を閉じかけた、その時だった。

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　轟ッ！！！

　金色の光が天を裂き、黒い光を吹き飛ばした。

「んっ……！」

　そこに立っていたのは、岩の上に降り立つ一人の少女。

　全身を黄金の気に包み、手には聖剣スメラギ。

「エ、エチカっ！！！」

　少女はにこりと笑い、手を振った。

「リュウ！　お待たせっ！」

「あなたの女神様の降臨よっ！」

　リュウは思わず涙ぐんだ。

「おっ、おっせぇじゃないか！」

「半分どころか、ほとんど死にかけてたぞっ！！！」

「ごめんねっ！」

「私も、例の川を渡りかけたところだったかもっ！」

「キャハハハハハッ！」

　……笑えねぇ……。

　だが、助かった。

　本当に、首の皮一枚でつながった。

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　レガスは鋭く目を細める。

「小娘……なぜ貴様が目覚めておる」

「すでに抗えぬ世界へ堕ちていたはずだ」

　エチカは肩をすくめた。

「何を言ってるのかしら？」

「脱出不可能な封印みたいに言ってるけど……あの時の私を上回る力で押さえ込んだだけでしょ？」

「それを上回る力になれば、出てこれるのは当然よ！」

「あなた、自分の力を過信しすぎなんじゃないの？」

「まさに――井の中のナマズってやつね！」

　……惜しい。そこは蛙（カワズ）だ。

「知った風な口を……！」

「儂を誰と思っておる！」

「長きに渡り、この国を治めてきた存在ぞ！」

「儂に意見するとは、身の程を知れっ！！！」

　どこかの大物政治家みたいな台詞だな、とリュウは思った。

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　エチカはため息をついた。

「自己紹介はいいから」

「で？　これからどうするの？」

「まだ続きをしたいなら、最後まで付き合ってもいいけど？」

　しばし沈黙。

　やがてレガスは、ふっと笑った。

「……そうじゃのう」

「いささか、拍子抜けしたのは事実じゃ」

　エチカは一歩前に出る。

「だいたい、なんで私たちにちょっかい出してくるわけ？」

「恨みを買った覚えなんてないけど？」

「俺も、そこは疑問だな」

　レガスは視線をリュウへ向けた。

「それは、貴様らの預かり知らぬことだ」

「ただ――これだけは教えてやろう」

「我々は、優れた肉体を欲しておる」

「少年……おぬしの肉体は、特別だということだ」

「お前が特別な存在だと、さすがの儂も今になって気づいた」

「今はまだ、おぬしの存在を知るのは儂とラスト・ルートのみ」

「じゃが、他のネック・ロスト共がその秘密に気づけば……」

「お前は永遠に狙われ続けるだろう」

「せいぜい気をつけることだ」

　声が低く響く。

「お前は……ネック・ロストから逃れられぬ……」

　その姿は、ゆっくりと闇へ溶けていった。

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「なによ、あいつ！」

「言いたいことだけ言って、勝手に消えてったわ！」

「私より自分勝手なヤツ！」

「……俺の、何が特別なんだろうな」

　エチカは軽く背中を叩いた。

「あんまり気にしない方がいいわ」

「どうせ化け物の戯言なんだから！」

「……そうかもしれないけど」

「なんか、気になる言葉だったな」

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　二人が空間を抜けると、外はまだ明るかった。

　思ったほど時間は経っていないらしい。

「エチカ、とりあえず……シンちゃんの所へ行くか？」

「そうねっ！」

　ついさっきまで絶体絶命だったとは思えないほど自然に。

　二人は、いつものように歩き出した。