器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第二十二話 逃避行の果てに……

　ややあって――

　セルゲイツの中から、大きな気の塊が現れた。

　その塊は、ゆらゆらと漂いながら、レガスの体の中へ吸い込まれていく。

「こっ……これは……！」

　俺の中で、何かのピースがパチッと音を立ててはまった。

　今まで消えていったヤツらは……全部、こいつの力になっていたんだ！！！

　レガスは、笑っているような残忍な表情を浮かべていた。

「さて……今日は、わざわざ来てもらってすまなかったね……」

「それと、私の代わりに可愛い部下達を片付けてくれて……こちらも、すまなかった……」

「おかげで、私が手を下さなくても面倒な雑用が片付いたよ」

「あとは、そのお礼に……今度は私がじきじきに、君達を片付けてあげよう」

「あっ……礼には及ばないよ！」

「後は黙って消えてくれるだけで結構だ！」

「ふざけた事を言ってるんじゃないわっ！」

　エチカが怒声を上げた。

「私の目にあんな光景を見せておいて……ただで済むと思わないことね！」

　……すごい。

　この状況でも、まだ抵抗する気持ちがある。

　だが、俺は言葉が浮かばなかった。

　エチカの今までの活躍を考えても、おそらくこの男には遠く及ばない。

　それほどまでに、レガスの力は底が知れなかった。

　エチカもそれを感じているのだろう。

　それ以上は口を開かなかった。

⸻

「リュウ！　これを貸してあげるわ！」

　突然、ミツルギを差し出してくる。

「えっ！」

　俺は慌てて受け取り、代わりにクサナギを渡した。

　エチカは急いでクサナギを消し、新たな剣を錬成しようとした――

　その時だった。

　何かを感じたように、エチカが俺を見る。

　次の瞬間、その体は力なく崩れ落ちた。

「エッ、エチカ！！！」

　俺は駆け寄り、その体を抱き起こす。

「これは、霊障！！！」

　信じられない。

　あの金剛力を宿したエチカを、その力ごと封じ込めている。

　そして、その相手は――目の前のレガスだ。

　レガスは無表情でこちらを見ていた。

　桁違いの力。

　俺は、もはや逃げるしかないと考えていた。

　逃げるだけなら、エチカと協力すれば何とかなるかもしれない。

　……そう思っていたが、それすら見透かされていたらしい。

　エチカを意識不明にされては、もはや出来ることは何もない。

　完全なお手上げだった。

⸻

　その時、レガスが口を開いた。

「少年……きみは食事の際、好きな食べ物を先に食べる方かな？」

「それとも、後に取っておく方かな？」

　俺はもう、全てがどうでもよかった。

「あんっ？　そんなの、その時の気分だろっ！」

　レガスは一瞬むっとしたが、すぐに淡々と語り始めた。

「儂は……楽しみは取っておきたい方なんだよ」

「だから、その小娘は後に取っておくことにした」

「キミが、メインディッシュの前菜という訳さ」

「でっ！　儂は自分で言うのもなんだが、強欲でね」

「たかが前菜でも、楽しみたいんだ」

「だからキミにぜひお願いしたい」

「なるべく長く、抗ってほしい」

「その代わり……この小娘には、キミが倒れるまで一切手出ししないと誓おう」

「どうかな？」

　……条件がないよりは、マシか。

「ふっ……いいよ……わかった……なるべくご期待に応えましょ！」

　パチ、パチ、パチ――

「いいねぇ、キミ！」

「力がないのは少し残念だが、その心意気はすごく気に入ったよ！」

「では、こうしよう」

「この場所はこう見えても、結構広い」

「キミに30分のアドバンテージをあげよう」

「見ての通り、岩場も多い」

「30分の間にどこかへ隠れるんだ」

「儂はハンディとして、それを肉眼だけで見つける」

「キミの気を探れば、すぐに見つかるからね……それでは面白くない」

「どうかな？　結構、楽しくないかな？」

「せいぜい時間をかけてくれ。何せ儂には、時間が有り余っているからね」

「ふっ……わかった。それでいいよ」

「スタートの合図は？」

　レガスは空中に一つの風船を浮かばせた。

「これが割れたらスタートだ」

　俺は無言でうなずいた。

　風船は少しずつ膨らみ――

　パンッ！！！

　割れた瞬間、俺は走り出した。

⸻

　方向なんてどうでもいい。

　とにかく少しでも時間を稼ぎ、何か作戦を考えるしかない。

　せめて一太刀。

　傷跡ひとつでも残してやりたい。

　それに――

　あわよくば、シンちゃんからもらった気の塊が覚醒すれば……。

　……まぁ、無理だろうけど。

　俺はひたすら走った。

　だが……何かにつまずき、派手に転んだ。

　砂地だったから怪我はない。

　くそっ……起き上がって、走らなければ！

　……なのに、立ち上がる気力が湧かない。

　どうしたんだ、俺？

　走らなきゃいけないのに、どうしても立てない。

　なぜなんだ……。

　どうしようもなくて、砂の上に寝転んだ。

　もしかして……心が折れたのか？

　いくら考えても分からない。

　だが……もうどうしようもなかった……

⸻

　こんなにも、あっけなく終わりは来るものなのか？

　俺は気休めに気のバリアーを張った。

　その気になれば、すぐ破られるだろう。

　だが、もしかしたら急がないかもしれない。

　そう思い、成り行きに身を任せた。

　さて……この時間を何に使おうか。

　人生最後の貴重な時間かもしれない。

　とりあえず、エチカとの思い出でも考えてみるか。

　俺とエチカは腐れ縁だった。

　そもそもの出会いは子供の頃。

　俺が悪霊に追われていた時、たまたま通りかかったエチカに助けられた。

　だが、それが運の尽きだった。

　それからというもの、事あるごとに子分扱いされている。

　まぁ、俺の能力が攻撃向きじゃないのもあるが……

　エチカからすれば、自分の苦手をちょうど補える俺の能力が重宝しているらしい。

　……できれば、こんな結末になる前に。

　浮いた話のひとつくらい、作りたかったかもな。

⸻

　やがて、考えることも尽きた。

　何も考えず、無駄な時間を過ごすのも悪くない。

　そうしていると、風の音が聞こえてきた。

　ここは静かだ。

　ほとんど無音に近い。

　次に、さらさらと砂が舞う音。

　そしてその奥から――

　何かの波動のような音が聞こえた。

　オーーーム……プローーーム……アーーーム……

　さらに、その先に。

　誰かの思考のような声が届く。

――汝は……何者だ……

――汝は……何を望む……

――汝は……何を拒む……

　……んっ？

　この言葉……どこかで聞いたことがあるような？

　明らかに、聞こえている。

　……答えてみるか。

「私は、時を創造する者です」

「私は、自分の時を生きることを望みます」

「私は、他の人へ干渉する者を拒みます」

　すると、さらに声が響いた。

――では、汝は自らの生を創造する者なのか……

「わかりません！」

「でも、そうありたいと願う者です！」

――汝の悲しむべき者とは、なんぞや……

「自分の本当の姿を忘れた者」

「考えない者」

「探さない者です！」

――汝の祝福すべき者とは、なんぞや……

「自分の時間を生き、自分の頭で考え、自らの手で掴む者です！」

――汝の生きる時に、幸多からんことを……

――よきかな……よきかな……よき……

　声は消えていった。

⸻

　なんだったんだろう。

　……ふっ。

　なぜだか、急に楽しくなった。

　この絶望的な状況の中で、どうしてかワクワクしていた。

　そして、体の奥から込み上げてくるものがあった。

　これは――歓喜！！！

　そう、とてつもない喜びだ！！！

　なぜ？！

　こんな時にっ！

　分からない。

　だが、楽しかった。

　喜びはどんどん高まり、やがて絶頂に達したその瞬間――

　すべてを理解した。

　これは……覚醒したのだ！！！

　俺の覚醒の触媒は――歓喜だったのだ！！！

「あっははははははははははははははっ！」

　止めどない歓喜に包まれながら、俺はこの、いつ果てるとも知れぬ運命さえ、楽しんでいた。