器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第二十一話 高まりゆく悪意……

　だいぶランクが上がってきたな～って……俺っ！

　……グールには負けたんだっけ！

　まっ、いいかっ！

　後ろにはエチカ大明神もいる事だしっ！

　やれるとこまで、やるさっ！

「俺は……遠間 隆っ！　では……参る！」

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　――ガッキィィン！！

　刀と刀がぶつかり合う。

　だが、さすがはクサナギだ。

　見事に押し勝った！

　どうやらグールの時と同じように、マスターの剣は物理と気の両方の特性を持つらしい。

　押し負けたザードの刀へ、続けて三度、鋭く斬りつける。

　――ガキィン！！

　ザードの刀は折れ飛んだ！

「やりぃ！」

　そのまま体を袈裟斬りに切り伏せる。

　だが、やはり生首が飛んできた。

　この生首は強かった。

　縦横無尽に飛び回りながら雷撃。

　危なくなればバリアーまで張ってくる。

　しばらくして、ようやく片付けた頃には、俺は肩で息をしていた。

　その後、例の気の塊が飛んでいく。

　しかもランクが上がるほど、だんだん大きくなっている。

　……あれが何を意味するのか、俺には謎でしかなかった。

　それにしても、このザード。

　俺が勝ったから言う訳じゃないが、グールより明らかに弱かった。

　同じランクとは思えないほどに。

　なぜなんだろう……？

　まあ、なんにしろ、ネック・ロストにはまだまだ謎が多い。

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「次のマスターは、いないのか？！」

　俺が闇に向かって叫ぶと――

「では……私が、お相手しよう」

　また別の存在が現れた。

　マスターとは明らかに違う気の大きさ。

「えっ……あんたのランクは？」

「私は……誇りある、アンダーズ・ナイツ」

「名を、セルゲイツと申します」

「ちなみに、マスターの上位種。肉体を持つネック・ロストの中では最上位種となります」

「では……お相手致しましょう！」

　こいつは大物だ。

　果たして勝てるのか……？

　しかし……覚悟を決め、構えたその時だった。

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　辺り一面が金色の気に包まれる。

　ってことは――

「リュウちゃん、お待たせ〜っ♪」

「この人とは、私がやろうかな～っ？」

　金色の気をまとったエチカが、微笑んでいた。

　え～～っ！

　エチカさんっ！

　それはちょっとズルイんじゃ～！

「リュウちゃんは、休憩ねっ！」

　拒めば蹴りが飛んできそうな状況だ。

「しゃ～～～～ね～～～～なっ！」

　俺はしぶしぶ舞台を降りた。

　ハイエナに獲物を取られる、チーターの気持ちが少し分かった気がした。

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「わたくし、須比野 恵千香ですっ！」

「お相手致します。宜しく」

　にこっと微笑み、足をクロスさせ、スカートの裾をちろっと上げる。

　ああ～～～～っ！

　また、ぶりっ子してる！

　俺は苦笑した。

「女子をいたぶるのは少し気が引けますが……そのぶん、楽に殺してあげましょう」

「それでご勘弁を」

　エチカは黒い笑みを浮かべた。

「あっ、気にしないで」

「いたぶられる心配はしてないから」

「でも私は手抜きはしない主義だから……あなた、ちょっとひどい目にあうかもっ！」

　ミツルギを一振りすると、紫の光が乱舞した。

　セルゲイツは必死の形相でそれを避ける。

　そして怒号を上げた。

「調子に乗るな！　小娘！」

「後悔させてやる！　アーマード！」

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　その瞬間、体は黒く輝く鎧に覆われ、手には赤黒い剣が握られていた。

「私を怒らせたからには、簡単に死ねるとは思うなよ……小娘！」

「だから、死ねるとは思ってないって！」

「鎧持ってるなら、最初から着てればいいのにっ！」

「だから危ない目にあったでしょ？」

　エチカは人差し指を立てた。

　なるほど……この階級は、防具まで錬成できるって訳か。

　セルゲイツは鬼の形相だった。

　何度も剣を振り下ろす。

　だがエチカはそれを余裕でかわしていく。

「そんな重たそうな鎧着てると、体が思うように動かないんじゃ～ないのっ？」

　そのまま両肩の大きな角を切り落とした。

「おっ？！　ちょっと良くなったかもっ？」

　さらに次々と鎧を切り刻んでいく。

　気づけば、鎧は無惨な姿になっていた。

「これで大分軽くなったでしょ？」

「しかも芸術的価値もアップ！　まさに一石二鳥ね！」

「キャハハハハハハッ！」

　……エチカ、性格悪すぎっ！

　だが性格はさておき、動きは以前より数段上がっていた。

　もはや超人的。

　残像さえ見えそうな速さだ。

　セルゲイツは押されている。

　だが、それは弱いからではない。

　俺が相手をしてたなら、八割は負けていたはずだ。

　それほど今のエチカは強かった。

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「くっ……くそぅ！」

「なんで俺が……こんな事に……！」

「俺はセルゲイツだぞっ！」

「栄光のアンダーズ・ナイツ！　肉体を持つ者の頂点なのだっ！」

「その私が……なぜ、こんな小娘ごときに！」

「なぜだっ！！！」

　その問いに答えを出したのは、エチカだった。

「そんなの、決まってるじゃない！」

「あんたが、私より弱いからよっ！」

　――ガシャァァン！！

　セルゲイツの剣が地面へ落ちた。

　拾おうとした剣を、エチカが足で踏みつける。

　そして見下ろした。

⸻

　その時だった。

　どこからともなく、静かで重い声が響く。

――どうした、セルゲイツ。そろそろ儂と代わるか？

　その声に、セルゲイツはビクッと震えた。

「うわああああっ！！！」

　セルゲイツは、エチカを跳ね除け立ち上がった。

「まだっ！　私は負けておりません！！！」

「まだ戦えます！！！」

「私の力はこんなものではございません！！！」

「私は……まだっ！！！」

　エチカは黙って見ていた。

――勘違いするな、セルゲイツ。お前の強さを、私はよく知っておる。

――ただ、その娘がお前より強かった……それだけだ。

――もう無理をせずともよい。違う形で、我の役に立つ道もある。

――案ずるな、セルゲイツ。お前は実によく戦った。

⸻

　その言葉と共に、声の主がゆっくりと実体化する。

　やや小柄。

　だが、ただ立っているだけで空気が変わる。

　セルゲイツは、その前にひざまずいた。

「レガス様……私は……」

「よいよい」

「お前は、ゆっくりと休め……私の中で」

　その言葉を聞いた瞬間、セルゲイツは目を見開き、体を硬直させた。

　次の瞬間――

　見えなかった。

　太刀筋すら見えない一閃。

　セルゲイツの体は、頭頂から真っ二つに裂けていた。

　……。

　その光景の残忍さに、俺とエチカはしばし言葉を失った。