器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第二十話 果てしなき悪意……

穴の中は、この前のように砂漠のような場所だった。

　少し先に、黒服の集団がいる。

　その集団は、一人の少年を残し、それぞれ思い思いの方角へ消えていった。

　エチカは少年に駆け寄った。

「リュウ！　大丈夫？！」

「あっ、エチカ……平気、平気！」

「それより、エチカが来るまでに、色々とヤツらの情報を仕入れたよ……」

「ヤツら悪人なんだろうけど、秘密主義じゃないみたいだね！」

「ダメもとで聞いたら、知ってることはみんな答えてくれたよ！」

「どうせ生きて帰れないだろうから……だって♪」

「あっ！　喜ぶところじゃないかっ！」

　その間にも、エチカはブレードの錬成を始めていた。

「リュウ、確認するけど……こいつら全部、人じゃないのよね？」

「んっ！　とりあえず今囲んでいるヤツらは、ネック・ロストの最下級で、“ファイター”という階級らしい！」

「気に入った人体の首から下を手に入れて、次々に取り替えながら長い年月を生きているヤツらみたいなんだ！」

「本体は頭部だけで、体を破壊されても頭だけでしばらく活動できるらしい！」

「とりあえずは、そんなとこかな！」

「あんたは解説者かっ！」

　その頃には錬成も終わっていた。

「リュウ……これ、貸しとくわ！」

「こいつらは物理的な肉体を持ってるなら、あなたの気のブレードはあまり役に立たないでしょっ！」

　エチカが差し出した剣を見て、俺は目を見開いた。

「えっ！　これって、イスルギじゃないか～っ！」

　かなり上位のブレードだっ！

「エチカ、いいのっ？！　えらく太っ腹だねっ！」

「そんだけ働いてよね～っ！」

「ヤツら、うじゃうじゃいるみたいだから……」

「奥には、もっと強そうなのがいるみたいね～っ！」

「うん……序列がはっきりしてるみたいだ。強いのは後からって事だね！」

　話している間に、エチカも自分の分を錬成した。

「頼むわよっ！　ミツルギ！」

　紫色の浄化の光を放つ剣だった。

「ようしっ！　準備OK！」

　俺達は背中を合わせ、敵が来るのを待った。

　すでに周囲は囲まれている。

　全員が無表情だ。

　どこからともなく声が響いた。

「かかれっ！」

　その合図と同時に、一斉に飛びかかってきた。

⸻

「悪いけど……数が多すぎる！」

　俺は気のバリアーを張った。

　壁に阻まれた敵たちを、内側からブレードの光刃で次々と切り伏せる。

「まったく……たった二人相手に、とんでもない数ね～っ！」

「ちょっとは加減ってものを、考えなさいよ～っ！」

　エチカがぶつぶつ言っている。

　だが以前と違い、今のエチカの気の量は桁違いだった。

　この状態でも、かなり長く戦えそうだ。

　……その前に、シンちゃんに感謝だな。

　戦いながら、俺は敵を観察した。

　ファイターは基本的には人間と変わらない。

　だが肉体の力は、一人一人がプロレスラー以上だ。

　素手で相手をしたら、軽くやられるだろう。

　さらに肉体を失っても終わりではない。

　本体である頭部が飛び回り、霊的な力で攻撃してくる。

　最後には魂のような気の塊となって、どこかへ飛び去っていく。

　……あれは何なんだ？

　そんな事を考えているうちに、かなり数が減っていた。

⸻

「リュウ！　最初のヤツらより強いのがいるわ！」

「こいつらは単純にはやられてくれないみたいね！」

「そうだね！　でも数は少ない。バリアーなしでもいけそうだ！」

　最後の群れを片付け、俺はバリアーを解いた。

「エチカ！　いくよっ！」

「了解っ！　気合い入れてねっ！」

「さあ～っ！　どこからでもどうぞっ！」

　すると、先の闇から声がした。

「ふっ……生意気な」

「我らをファイターの木偶の坊と一緒にするな」

「あんたらの階級は、なんなんだ……？」

「我らは選ばれた者……ネック・ロスト・ソルジャーだっ！」

「へぇ～っ！　そいつは、マスターってのとどっちが上？」

「お前達が、マスター様達を気にかける必要はない！」

　その時、エチカが笑いをこらえながら言った。

「えっ！　マスターって、この前私が片付けたヤツの事じゃないの？！」

「何を、たわけたことを！」

　怒号と共に、ソルジャー達が斬りかかってきた。

⸻

　俺は軽くかわし、そのままブレードごと一刀両断にする。

　どうやら敵の剣も、気で出来た武器らしい。

　物理の剣には耐えられない。

　エチカも一人斬り伏せたが、顔をしかめた。

「リュウ……やっぱり肉体を切るのっていやだっ！」

「血も飛ぶし……感触が……」

　やっぱりエチカは女子だな。

「そうだね……でも、やられる訳にもいかないから！」

　その時、さっき倒した敵の頭部が襲いかかってきた。

　ファイターの頭部より強かったが、こちらは霊体。

　肉体よりはやりやすい。

　だが、また最後に気がどこかへ飛んでいく。

　やはり、あれは気になる。

⸻

「リュウ……悪いけど、私しばらくパスだから……」

　そう言って、エチカは近くの岩に腰掛けた。

「ええ～っ！　まさかの休憩！」

「何よっ！　レディーに殺戮をやらせるつもりっ？！」

「もう～っ！　こんなにいるのにっ！」

　仕方がない。

　俺は一人ずつではなく、一気にやることにした。

　回転しながらブレードの力を解放する。

「おりゃ～～～～っ！」

　周囲で悲鳴が上がった。

「ギャ～～～～ッ！」

「グオ～～～～ッ！」

「ドワ～～～～ッ！」

　だが――

　……んっ？

　なんかイスルギ、疲れてきてないか？

「エチカっ！」

「何～っ！　私は殺戮しないわよっ！」

「いやっ！　イスルギが限界みたいなんだけど！」

「切れ味、落ちてきてるし！」

「え～っ！　折れるまで使いなさいよ～っ！」

「折れた時点で危ないんだけど！」

「エチカのヤツ、貸してくんない？」

「やよ！　これ、お気に入りなんだからっ！」

「じゃあ同じのをもう一本出して！」

「ブレードは、一本ずつしか錬成できないのっ！」

「わかったわよっ！　取って置きがあるから、ちょっと待ってなさいっ！」

「しゃ～～～～～～っス！！！」

　俺がもうひと踏ん張りしていると――

「お待たせ～っ！　出来たわよ～っ！」

　まるでご飯を呼ぶような声だった。

「はいっ！　これ！　“クサナギ”くん、だよっ！」

　オレンジの光に包まれた新たな剣だった。

「エチカっ！　これ、いいじゃん！」

　手にしっくりくる。

「サンキューなっ！」

　俺は再び敵陣へ飛び込んだ。

⸻

　その時だった。

　奥の闇から、これまでとは違う声が響く。

「お前達は、もうよい……下がれ」

　闇の中から、別格の気配をまとった存在が現れる。

「次は……私がお相手しよう」

「私は――ネック・ロスト・マスター、“ザード”」