器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第十七話 迷いの先へ

　次の日も、俺は早めにシンちゃんの屋敷へ向かった。

　押し入れの穴をくぐり、静かな屋敷へ出る。

「こんにちはー！」

　返事はない。

「……留守？」

　いや、封印されてるはずなんだけどな。

　まあ、あの様子じゃ好きに出歩いてそうだけど。

　とりあえず屋敷の中を歩いてみる。

　ひとつ扉を開けると――トイレだった。

「しかも水洗！？」

　こんな異空間で、どこへ流れていくんだ……。

　気になったが、その時、外から物音が聞こえた。

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　庭へ出ると、シンちゃんと深代さんが何やら作業していた。

「あっ、ここにいたんですね！」

「よお、リュウ。今日も早いのう」

「あ、遠間さん。いらっしゃいませ」

「何してるんですか？」

「おぬしの修行相手を作っておった」

　シンちゃんが得意げに指した先には、等身大の人形が立っていた。

「こいつが――シンちゃん二号じゃ！」

「ラブリーなやつじゃろ？」

「えっ……そうなんですか？」

　まったくラブリーには見えない。

「儂の今のチカラでは、おぬしを鍛える前にトドメを刺しかねんからの」

「代用品じゃ」

　さらっと怖いことを言う。

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「まあ、それより先に話がある。中へ戻るぞ」

座敷へ戻ると、深代さんがお茶を出してくれた。

シンちゃんは一口すすり、目を細めた。

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「この前、エチカが金剛力を発動したじゃろう」

「はい」

「あれは、儂が渡した気の塊が触媒となって目覚めた力じゃ」

「えっ……じゃあ！」

「うむ。おぬしに渡す分もある」

「ほんとですか！？」

　一気に身を乗り出した。

「それください！　すぐください！」

「落ち着け」

　シンちゃんは呆れたように髭を揺らした。

「問題がある」

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「エチカの力の根源が、何かわかるか？」

「力の……根源？」

「戦う理由、と言ってもよい」

「うーん……わかりません」

「やつの根源は、怒りじゃ」

「怒り？」

「そして、その怒りには迷いがない」

「だから短期間で力を開いた」

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「では、おぬしはどうじゃ」

「俺ですか……？」

「おぬしの根源は――慈愛じゃ」

「じ、慈愛！？」

「そうじゃ」

「だが迷いだらけじゃ」

　胸に刺さった。

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「慈愛の力は、本来誰かを守るための力」

「ゆえに攻撃には向かぬ」

「しかも、おぬしは戦うことそのものに迷っておる」

「迷いは力を鈍らせる」

「どれだけ力を得ても、心が揺れておれば本来の力は出せん」

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何も言い返せなかった。

たしかに俺は迷っている。

戦うべきか。

傷つけるべきか。

本当にそれでいいのか。

いつだって、どこかで立ち止まってしまう。

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「じゃあ俺は……迷いが消えるまで、力なんて持たない方がいいんでしょうか？」

「それもおぬし次第じゃ」

「迷いなど、そう簡単に消えるものではない」

「ただ、気の塊を受け入れれば、いつか何かをきっかけに覚醒するじゃろう」

「しかし、その力が吉と出るか凶と出るか――それもおぬし次第なのじゃ」

「他人には、どうにもできん」

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俺は黙り込んだ。

わからない。

何が正しいのか。

何を選べばいいのか。

これが、俺の迷いなんだろう。

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　庭では、シンちゃんがシンちゃん二号に気を流し込み、ひとりで遊んでいた。

　自分で自分と遊ぶなよ……。

　そんなことを考えていると、隣に深代さんが立っていた。

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「悩んでいるようですね？」

「ええ……でも、この悩む性格が欠点みたいなんです」

深代さんは、やわらかく笑った。

「真様も言っていたでしょう？」

「欠点と長所は、表と裏だと」

「悩む人は、考える人です」

「迷う人は、より良い答えを探している人です」

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「大事なのは、迷わないことではありません」

「自分がどうありたいかを決めることです」

「そして、決めた自分を信じることです」

「未来は、環境が決めるものではありません」

「自分が、どう望むかで形作っていくものです」

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その言葉が、胸に落ちた。

そうか。

正しい答えを探すことより、

自分で決めること。

そして、決めたなら進むこと。

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俺は立ち上がった。

「シンちゃん……いや、先生！」

「俺にも、気の塊をください！」

シンちゃんがこちらを見た。

口元が、にやりとした気がした。

「別にシンちゃんでよいぞ」

「決めたのか？」

「はい！」

「俺には、もっと強い力が必要なんです！」

「お願いします！」

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「よかろう」

深代さんも静かに頷いた。

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その場で、俺は気の塊を体に入れてもらった。

瞬間――全身が熱くなる。

胸の奥に、小さな太陽が灯ったような感覚。

言葉では説明できない、神聖な何かがそこにあった。

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「それは、おぬしの中で眠る種じゃ」

「何かをきっかけに目覚める」

「だが、何がきっかけになるかは儂にもわからん」

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その後、シンちゃん二号との特訓が始まった。

殴られ、転ばされ、投げられ、叩きつけられ――。

気づけば全身ボロボロだった。

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「今日はここまでじゃ」

床に転がる俺を見下ろし、シンちゃんが満足そうに言う。

　……こっちは満身創痍だけどな。

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それでも、不思議と心は軽かった。

一歩進んだ。

そんな実感があった。

「俺は……もっと強くなる」

その思いに、もう迷いはなかった。

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　部屋へ戻った瞬間、下から夕食の声が飛んできた。

「リュウー！　ごはんよー！」

同時に、俺の腹が鳴った。

ぐぅぅぅ……。

「うん！……まずは飯だな」