器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第十六話 修行開始は突然に！

　次の日の放課後――。

　俺はいつもより早く家へ帰ってきていた。

「シンちゃん……今日から修行するって言ってたけど、どうするんだろうな……」

　部屋でひとり、時計を見上げる。

　待つしかないのだろうか。

　落ち着かず、なんとなく携帯を開いた。

　ニュース欄には事故、事件、殺人――相変わらず暗い話題ばかりが並んでいる。

「なんか……嫌なニュースばっかりだな」

　そう呟きながら画面を流していると、一つの記事で指が止まった。

　――KR・ソール・コーポレーション、新型リラクニング・マシーン《ソール・リサイクラー》、臨床試験をクリア。実用化へ向け最終段階へ。

「KR・ソール・コーポレーション……？」

　聞いたことのない会社名だった。

　だが妙に引っかかる。

　ソール・リサイクラー。

　魂でも再利用しそうな、不思議な名前だ。

「……まあ、俺には関係ないか」

　そう思って時計を見ると、もう五時になっていた。

「うわっ、待ってるだけで時間が過ぎた……」

　その時。

　窓の外から、カサカサと何かを引っかく音がした。

「なんだ？」

　ガラッと窓を開ける。

　そこにはシンちゃんがいた。

　大きく伸びをし、そのまま欠伸をしている。

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「遅いですよ！　初日から遅刻じゃないですか？」

「いや～～、すまんの。昨夜は徹夜でな」

「えっ……まさかミーちゃんと……？」

　俺が聞くと、シンちゃんは胸を張った。

「それ以上は詮索するでない。なんせ、成猫同士の付き合いじゃからな」

「付き合いって……封印されてるんじゃないんですか？」

「細かいことは、いちいち気にするでない！」

「いや、そこは気になるところですけど！？」

「フライ・ゲートというやつじゃ」

「それなら、プライベートでしょ！」

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「まあよい。修行場へ行くぞ」

　シンちゃんは、どこからともなく古びた縄の輪を取り出した。

「これを使え！」

「あんまり目立つと面倒じゃからの！」

「押し入れの壁にでも貼ったらいいじゃろう！」

「え？　貼るって……テープとかでいいんですか？」

「なんでもよい！　しかし、なるべく丸くするのじゃぞ！」

「真円に近い方が、反応しやすいのじゃ！」

　言われた通り、押し入れの壁へ貼りつける。

「こんな感じで？」

「うむ！」

　シンちゃんが〝ふっ〟と気を放つと、縄の中心がゆらぎ、ぽっかりと穴が開いた。

「うわっ！？」

「通り道じゃ」

「すげぇ……便利！」

「でも……穴が開いたままだったら、ちょっと困るかも？」

「心配するな。穴はしばらくしたら塞がる。開いたままにしとる方が大変じゃ」

「ほれっ！」

　シンちゃんが、またどこからか何かを取り出して放り投げた。

　なんだこれ……お守り？

「そのお守りをかざせば、次からはお前だけでも開く……失くすでないぞ！」

　渡されたお守りを握りしめ、俺は深呼吸した。

「じゃ……行くか」

　シンちゃんが飛び込み、俺も続けて穴の中へ入った。

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　俺たちは、しばらく薄暗い中を歩いた。

　そして、シンちゃんの封印場所である例のお屋敷へ辿り着いた。

　空気が澄み、不思議と心が落ち着く場所。

　出口には深代さんが立っていた。

「やあ、遠間さん。お久しぶりですね」

「深代さん！」

「その後、お体は大丈夫ですか？」

「はい、なんとか」

「私はまだアザが残っておりますよ」

　笑顔でそんなことを言う。

　この人、やっぱり只者じゃない。

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「深代、茶を頼む」

「あっ、はいはい……」

　深代さんは慣れた手つきでお茶の準備を始めた。

「えっ、深代さんがやるんですか？」

「はいっ……ここでの雑用も、私の大事な役目なんですよ」

「真様は重要機密ですから。滅多な人間を近づけるわけにはいきません」

「じゃあ俺は？」

「……例外ですね」

「雑っ！」

　シンちゃんは空中を漂うお茶を飲みながら満足そうにしていた。

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「さて」

　シンちゃんの目が、すっと俺を見る。

「そろそろ始めるかの」

「はい！」

「まずはこれじゃ」

　差し出されたのは、一枚の紙だった。

「テスト？」

「修行前の確認じゃ。おぬしの頭の中を見る」

「制限時間、一時間！」

「ええっ！？」

　しょうがないので、とりあえずやることにした。

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　まずは、第一問。

　――死とは何か。

「重っ！」

　第二問。

　――生きるとは何か。

「もっと重っ！」

　第三問。

　――窮地とは何か。

　第四問。

　――勝利とは何か。

「修行なんだから……普通は筋トレとかじゃないの！？」

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　悩んだ末、俺はこう書いた。

【死＝生命活動の停止】

【生＝生命活動している状態】

【窮地＝困難】

【勝利＝勝つこと】

「先生！　できました！」

　シンちゃんは、こたつの上でコクコクやってるところだった。

「ふぁ〜っ！　何……もう書いたのか？」

「ちと、早すぎんか？」

　どれどれ……と答案を見たシンちゃんは、しばらく黙った。

「……おぬし、国語辞典か？」

「ええっ！？」

「まあ、最初から期待してはおらんがの」

「ひどい！」

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「さてと……では、講義を始めるかの」

　その声と同時に、部屋の空気が変わった。

　俺は自然と背筋を伸ばしていた。

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「この四つの問いは、人が生きるうえで避けられぬ問いじゃ」

「だが多くの者は、自分で答えを出したつもりで……誰かに与えられた答えを生きておる」

「与えられた答え……？」

「そうじゃ。恐れ、欲望、競争、支配……そうした考えが世には溢れておる」

「それをただ信じるだけでは、心が曇る……よいか？」

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「まず死じゃ」

「死ねば終わり。そう考える者は多い」

「だから生きている間に好き勝手してもいいと思う者も出る」

「だが、その考えが世を乱しておるのも事実じゃ」

「確認できぬ死後より、そこで生まれる影響を見るのじゃ」

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「次に生」

「生とは、ただ肉体が動いておることではない」

「意志があること。願いがあること。誰かを想えること……」

「魂が在ること……それもまた、生じゃ」

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「窮地とは何か……」

「人がもっとも変われる場所じゃ」

「苦しみ、迷い、逃げたくなる時……そこには必ず問いがある」

「問いがあるなら、答えもまたある」

「だから諦めないことが大事じゃ」

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「最後に勝利」

　シンちゃんの目が、まっすぐ俺を射抜く。

「本当の勝利とは、相手に勝つことではない」

「自分の弱さに負けぬことじゃ」

「怖い心。逃げたい心。諦めたい心」

「それらを抱えたまま、それでも前へ進める者こそ強い」

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　難しい話だった。

　全部理解できたとは言えない。

　でも、いくつかの言葉が胸に刺さっていた。

「……俺、グールに負けて悔しかったです」

「うむ」

「でも、あいつより強くなりたいってだけじゃ足りない気がする」

「うむ」

「俺……自分に負けたくないです」

　シンちゃんは、ふっと笑った。

「まあ……とりあえずは、それで十分じゃろ」

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「今日の修行はここまでじゃ」

「えっ！？　実技は！？」

「頭が混乱しとる状態で何を鍛える」

「まずは考えを整えよ」

「本番は明日からじゃ」

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　帰り道。

　頭の中はまだ整理できていなかった。

　けれど、不思議と心は昨日より静かだった。

　強さとは何か。

　勝つとは何か。

　その答えは、まだ遠い。

　それでも――

　俺は確かに、一歩前へ進んだ気がした。