器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第十五話 猫の恩返しっ？？？

　貴重な夜のひととき。

　今宵もリュウは、部屋で本を読んでいた。

　……いや、読んでいるつもりだった。

　どうにも集中できない。

　ページは進まないし、内容も頭に入ってこない。

「……はぁ」

　読みかけの本を閉じ、ベッドへ放り投げる。

　そして、ひとり自問自答を始めた。

　この胸に引っかかる、妙なモヤモヤ。

　いったい何なのだろう。

⸻

　しばらく考えて――ふと、ある答えが浮かんだ。

「……もしかして、エチカのことか？」

　由紀ちゃんの一件以来、あいつを見る目が少し変わった気がする。

　今までなかった感情が、胸の奥に芽生え始めているような……。

「ま、まさか……これって……」

　自分で想像して、勝手に顔が熱くなる。

「いやいやいやっ！」

　慌てて首を振った。

　違う。

　そんな単純な話ではない。

　もっと別の、重たい何かだ。

⸻

「……そうだ」

　リュウは顔を上げた。

「あの日の……グールだ」

　胸に残っていた違和感の正体。

　それは、あの男との戦いだった。

　手も足も出なかった。

　自分は勝ち負けにそこまで執着する性格じゃない。

　個人で目立たなくても、チームとして勝てればそれでいい。

　そう思ってきた。

　でも――あいつは違った。

　グールは、ただ強いだけじゃない。

　迷いがなかった。

　無駄がなかった。

　そして、自分たちを明らかに格下として見ていた。

　あれは虚勢じゃない。

　本物の強者だった。

　だからこそ、胸がざわつく。

「……このままじゃ、ヤバいかも」

　自然と口から言葉が漏れる。

「俺……もっと強くならなきゃ、いけないのかもしれない……」

　その瞬間、胸のモヤが少し晴れた。

⸻

　だが。

〝ナァ～～～～ゴ！〟

〝フニャ～～～～ゴ！〟

〝ナゴナゴナゴ～～～～ッ！〟

（うるせぇっ！！！）

　さっきから外で猫が大騒ぎしている。

　せっかくまとまりかけた思考が、全部吹き飛んでしまった。

　リュウはゴミ箱から紙くずを拾い、大きめに丸める。

　窓をガラッと開け――

「静かにしろぉっ！！！」

　声のする方へ投げつけた。

　ガサッ！

　ドタバタッ！

ンギャ～～～～ッ！

「ふん……ざまぁみろ」

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　窓を閉めようとした、その時。

　何かが、ひゅっと部屋へ飛び込んできた。

　トタッ！

　見事な着地。

「おぬし……ひどいことするのう」

「動物虐待じゃぞ？」

「……えっ？」

　リュウは固まった。

「シ、シンちゃん！？」

　そこには一匹の猫。

　いや、猫なのに妙に貫禄のある存在……。

「よっ、久しぶりじゃの～」

　後ろ足で耳の後ろをかきながら、気さくに挨拶してくる。

「な、何してるんですか！？」

「うん？　散歩じゃ！」

「えっ、散歩って……封印されてるんじゃないんですか？」

「細かいことは気にするでない」

「いや、そこ一番気になるところですけど！？」

「まあ、今の時期は色々あるのでな～」

　ニャハハハハ、と笑う。

（ごまかした……）

⸻

「で、何かご用ですか？」

「うむ。散歩しすぎて小腹が空いてのう」

「何か食わせてくれんか？」

「どうせメス猫でも追いかけてたんでしょ？」

「うむ！」

　即答だった。

（否定しないんだ……）

⸻

「でもウチ、キャットフードとか無いですよ？」

「猫を飼ってるわけじゃないですし……」

「そんなもん食うか！」

「わしはこれでも、人間じゃぞっ」

（いや！　どう見ても猫だけど……）

「じゃ、人間の食べるもので？」

「うむ」

　こくり。

（あっ！　うなずいた……うなずき猫だっ！）

⸻

　リュウは台所へ向かった。

　そして、食べ物を適当に見繕うのだが……少し興味が湧いてきた事がある。

（なんか……シンちゃんの好みって、少し気になるよな？……）

　数分後。

「お待たせしました♪」

　テーブルの上に並べられたのは、パン、煎餅、チーズ、魚肉ソーセージ、そしてカップ麺。

　シンちゃんはじっと眺めた。

「おぬし……少し遊んでおらんか？」

「およそ食い物でない物まで混ざっておる気がするぞっ！」

「夜中なんで、思考力が……」

「いや……むしろ頭が冴えておらんか？」

「えっ、えへへ……」

「で！　どれにします♪」

「う～ん……それは何じゃ？」

「初めて見るのじゃが？」

　シンちゃんは、カップ麺を前足で示した。

「あっ……これですか？　これはカップ麺です！」

「うどんとか、そばとかは知ってます？」

「うむっ！　知っておるぞ！」

　また頷く。

（うなずき猫！……やっぱりちょっとうける♪）

「それに近い食べ物なんですが……」

「嘘をつけ！　似ても似つかぬ形をしておるぞ！」

「なんか変な物を食わそうとしておらんか？」

　リュウは蓋を少し開け、香りを嗅がせた。

　とたんに、シンちゃんの機嫌が良くなった。

⸻

　結局、シンちゃんが選んだのはカップ麺だった。

　お湯を入れ、三分待つ。

　リュウはじっと見守る。

（いったい……どうやって食べるんだ？）

「なんか、強力な視線を感じるのう」

「気のせいですよ！」

「悪霊かもしれんぞ？」

「おるかっ！」

⸻

「ふむっ……それでは、いただくかの」

　シンちゃんがカップを覗き込む。

　すると――

　麺がひとりでに、するすると浮き上がった。

（うわっ！）

　そのまま一直線にシンちゃんの口へ吸い込まれていく。

　さらにスープまで球体になって飛び込んだ。

　まさに、アンビリバボーである。

　リュウは拍手したい衝動を必死でこらえた。

⸻

「うむ。美味じゃった」

「ごちそうさまじゃ」

「あっ、いえ……こちらこそ……？」

　夜中に、少年と猫が向かい合ってお辞儀する。

　誰にも見られたくない光景だった……。

⸻

「さて」

　シンちゃんが髭を揺らした。

「では、礼は何がよいかの？」

「えっ、何かお礼をしてくれるんですか？」

「最近は、鶴も亀もウサギでさえも、恩返しをするらしいからの？」

「猫のワシもやらんと、カッコつかんじゃろ？」

「いや、恩返しって……別に流行ってはないですけど……」

「じゃあ、いらんのか？」

「いやっ！　いりますっ！！」

「下さい！！！」

⸻

「急に、食いついてきたのう……では願いを言え」

「この後、ミーちゃんとの約束があるのでなっ……手短にな」

「えっ？　ミーちゃんって……彼女猫ですか？」

「いや！　まだ彼女とかじゃない……」

「しっぽをつないだくらいの仲じゃ……」

ニャハハハハハッ！

　その距離感は、まったく分からなかった。

⸻

「……じゃあ、俺を強くしてください！」

　リュウは真顔で言った。

「グールとかを、倒せるくらいまでに！」

「ふむ？」

　シンちゃんは目を細める。

「まあ、それはいいが……そこまでいくなら別料金がかかるの」

「ええっ！？　恩返しじゃないんですか！？」

「カップ麺一杯で、高レベルアップをする気か？　おぬし！」

「世の中なめるでない！」

（うわぁ……なんかボッタクリだ……）

⸻

「まあ、料金は後払いでよいがな！」

「あっ……クレジットは使えんぞ！」

（余計こわいわ！）

「それと！　コースは色々選べるぞ」

「三か月、三週間、三日、三時間、三十分……」

「えっ……三十分って？」

「できるぞっ！……ただ、死亡率が九九・九九九九九……」

「やめます！！！」

「えっ、やらんのか？！」

「……では……三か月は？」

「わしが嫌じゃ！」

「なんで！？」

「まあ、おすすめは三週間コースじゃの」

「学校が終わったら、毎日ワシのところへ来い！」

「特別に、この部屋から直通の出入口も作ってやろう」

「アフターサービスも万全じゃ！」

　ニャハハハハハッ！

「………………？」

⸻

　その時。

　窓の外から、可愛らしい猫の声がした。

「ミャーーン♪」

「あっ、ミーちゃん！！！」

　シンちゃんの目が輝く。

「待ってて、すぐ行くからの～～～！」

　ぴょんっと窓から飛び出し、夜の闇へ消えていった。

⸻

　部屋に静けさが戻る。

「……なんだったんだ、あの人」

　いや、猫か。

　いや、元人間か。

　よくわからない……。

　でも、一つだけわかったことはある。

「……明日から、修行だ！」

　そう思ったとたん、どっと眠気が押し寄せてきた。

　今夜はもう、何も考えず寝よう。