器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第十三話 ネックロスト・マスター グールドラン【後編】

　荒野を吹き抜ける風だけが、乾いた音を立てていた。

　俺は膝をつき、荒い呼吸を繰り返していた。

　砕けた気の刃は、もう形を保っていない。

　深代さんも満身創痍で、肩で息をしている。

　そして――エチカは倒れたまま、ピクリとも動かない。

　グールだけが、変わらぬ姿で立っていた。

「どうしました？」

　黒いスーツの裾を揺らしながら、ゆっくりと歩み寄る。

「もう終わりですか。せっかくの舞台でしたのに……少々、期待外れでしたね」

　その声が、胸に刺さった。

　悔しい……。

　だが、それ以上に分かってしまった。

　今の俺たちでは、届かない。

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　由紀を失ったエチカは、剣とともに心も折れてしまっていた。

　もはや、どこにも立ち上がる気力は残っていない。

　ここまでの絶望を感じたのは、生まれて初めてだった。

　今まで持ち前の強気な心で、幾度も自分自身を救ってきた。

　しかし今は、その唯一の力の源である心そのものが折れてしまっている。

　決して安全とは言えない現状の中でさえ、抗う術を失っていた。

　もう、何もしなくていい。

　たとえこのままグールに殺されても、どうでもいい。

　そう思えた。

　――このまま何もしなければ、私は由紀ちゃんの所へ行ける。

　そんな考えに、喜びさえ感じている自分がいた。

（ああ……私って、こんなに弱かったんだ……）

　幼い頃から、人に見えないものが見えた。

　怖くて訴えても、誰にも理解されなかった。

　結局、自分で乗り越えるしかなかった。

　いつしか虚勢を張って生きるようになった。

　自分が弱い存在であったことさえ、いつしか忘れて――。

（それは……本当の強さじゃなかったんだ……）

（じゃあ……本当の強さって、なんなの？）

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　その時だった。

――エチカちゃん……。

　やさしい声がした。

（だれ……？　悪いけど、私はもう立ち上がれないの……だって、何もないんだもの……）

――あなたは、何も失っていないわ。

（ええっ……うそ。私は由紀ちゃんを守れなかったし……何も守れなかった……）

――何かを守る必要なんて、初めからないの。

――人は、始めから失うものさえ何も持っていないのよ。

――だから、人はもっと自由に生きていいの。

（自由……？　自由って、掴み取るものじゃないの？　だから人は争い合っているわ……）

――それは、自分という幻と戦っているだけ。

――人と争っても、何も手に入らないわ。

――だって、みんな何も持っていないんですもの。

（じゃあ、私のこれまでの人生って……いったい、何のためにあったの？）

――何のためかなんて、あとからゆっくり考えればいいんじゃない？

――大事なのは、今、あなたが何をしたいのかよ。

（今……私がしたいこと……？）

　………………。

（もう一度……もう一度、立ち上がりたい……）

（立ち上がって……自分とは何物なのかを、確かめたい……）

――あなたがそれを望めば、できるわ。

――未来は、自分で作るものだから。

（だめよ……私には力がない……もう、何も残ってない……）

――私は、あなたに救われたわ。

――あなたは決して弱くない。

――強さを、少し誤解していただけよ。

――本当の強さは、あなたの心の中にあるわ。

――あなたが呼ぶのを、ずっと待っている。

（私の……心の中に？）

――そう。

――勇気という名の、あなたの力。

――呼べば、必ず応えてくれるわ。

（私は……私は、まだ……戦えるの？）

　その時、エチカはようやく声の主に気づいた。

「……由紀ちゃん……！」

――ええ。いままでも、そしてこれからも。

――探してごらんなさい。

――あなたの心の中を。

――勇気という名の力があるわ。

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「勇気という名の……力！」

　その言葉とともに、何かが胸の奥から湧き上がった。

　それは地の底から噴き上がるマグマのように、力強く、確かだった。

　次の瞬間。

　轟音とともに、大地が震える。

「なにっ!?」

　グールの表情が初めて変わった。

　エチカの身体から、膨大な黄金の気が噴き上がる。

　暗い荒野が昼のように照らし出された。

　金色の奔流は彼女の周囲を渦巻き、やがて一つに収束する。

　そして――その収束した光の中心に、エチカが立っていた。

　傷ついたまま。

　それでも、その瞳には揺るがぬ光が宿っていた。

「リュウ……待たせたわね」

　いつもの声だった。

　けれど、今までよりもずっと澄んで聞こえた。

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「……どうしました？」

　グールが目を細める。

「あなたは、沈んでいたんじゃないですか？」

「ふっ……そうかもね」

　エチカは小さく笑った。

「でも、まだ終われないの」

「無くしたままじゃね……」

　右手を高く掲げる。

「聖剣――スメラギ！」

　黄金の光が集まり、一振りの神々しい剣が現れた。

「リベンジさせてもらうわっ！」

　一歩踏み込む。

　その瞬間、姿が掻き消えた。

　グールが反応した時には遅い。

　黄金の斬撃が、黒剣バルハラへ叩きつけられる。

　轟音。

　グールの身体が大きく後退した。

　さらに連撃。

　黄金と黒が激突し、荒野に火花のような気が散る。

　グールの顔に初めて焦りが浮かんだ。

「何っ……なぜ、急にここまで……！」

　その一瞬の乱れを、エチカは見逃さなかった。

　踏み込み、横薙ぎの一閃。

　バルハラに大きな亀裂が走る。

　続く追撃で、黒剣はついに砕け散った。

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　静寂。

　折れた剣を見つめながら、グールはゆっくり息を吐いた。

「これは……予想以上の成果ですね……」

　その顔にまだ、敗北の色はなかった。

　むしろ、何かを確かめ終えた者の余裕さえあった。

「まあ、いいでしょう……本日の目的は十分に果たしましたし」

「今日は、これくらいにしておきましょう……」

　正面を向き、一礼する。

「では……皆さま。楽しいひと時を、ありがとうございました」

　そう告げると、グールの姿は黒い霧となって闇へ溶けていった……。

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「はあっ……ここで退散？」

　エチカは、スメラギを肩に担いで俺を見る。

「ねぇ？　あれって……負け惜しみよね？」

　拍子抜けしたように、スメラギを消しながら言った。

　俺は、とりあえず愛想笑いを返しておいた。

　そして、黒い荒野が消え、元の場所へ戻る。

　深代さんは、近くに倒れていた葉澄ちゃんを見つけて介抱していた。

　どうやら、救急車と警察にも手配をしているようだった。

「私は、ここに残って後処理をしようと思います」

「あなた方は、面倒になる前に退散した方がよくないですか？」

「まだ学生ですし」

　たしかに、その方がよさそうだった。

「エチカ、後は深代さんにお願いしよう」

「そうね……すみません、深代さん。お願いできますか？」

　深代さんは葉澄ちゃんをベンチへ寝かせ、穏やかに頷いた。

「ええ。こういうことには慣れていますから、お任せください」

「仕事柄、いろいろ知り合いもおりますので」

「表通りは騒がしくなるでしょうから」

「裏のハイキングコースから、帰られた方がいいかもしれません……」

「そうします」

　俺たちは深代さんへ礼を言い、その場を後にした。

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　空は白み始めていた。

「由紀ちゃん……帰れたかな」

　エチカが空を見上げる。

「うん。きっと大丈夫だよ」

　そう答えると、エチカは小さく頷いた。

　そして、朝焼けの空へ向かって微笑む。

「……ありがとう、由紀ちゃん」

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「リュウ」

「ん？」

「今日は……ありがとね」

　少し照れくさそうに笑うエチカ。

　そんな素直な顔を見るのは珍しくて、こっちまで照れてしまう。

「……なんか、もう朝だな」

「うん」

　いつの間にか、俺たちは手を繋いでいた。

　差し出されたエチカの手は、朝の冷たい空気の中で、不思議なくらいあたたかかった。