器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第十二話 すれ違いの果てに【後編】

　青白い光を帯びた剣が、由紀の黒刃を受け止めていた。

　夜気が震える。

　長髪を後ろで束ね、黒いコートを羽織った青年は、わずかに口元を緩めた。

「……間に合って、何よりです」

「深代さん……？」

　エチカは呆然とその名を口にした。

　深代は黒刃を弾き返し、由紀との間合いを切る。

「はい。ご無事で安心しました」

「えっ、でも……なんでここに？」

　俺も駆け寄りながら叫ぶ。

　深代は落ち着いた声で答えた。

「真様――真景虎様から、以前“気の核”を受け取られましたよね」

「あ……あの、スーパーエチカになれるってやつ？」

「……スーパー？」

　一瞬だけ深代の表情が固まる。

　だが、すぐに咳払いをして続けた。

「あなたの体内にあるそれは、いずれあなた自身の力と同化します。ですが今は、あなたの居場所を示す道しるべにもなる」

「つまり……それでここまで、来たってことですか？」

「ええ。それと――」

　深代の目が鋭く細められる。

「ここには、私が追っている者の気配もあります」

　その言葉に、由紀の瞳が冷たく揺れた。

――あなた達……みんな目障り。

――早く消えて。

　深代は薄く笑った。

「残念ですが、私はしつこいんですよ！」

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「エチカさん」

　深代は静かに振り返る。

「私が彼女を強制浄化します」

「えっ……そっ、そんなことできるんですか？」

「できます。ですが、集中が必要なんです」

　そして俺を見る。

「遠間さん。私の周囲を結界で守ってくださいませんか？」

「えっ……はい！了解しました！」

「エチカさんは、時間を稼いでもらえますか？」

　エチカはゆっくり立ち上がった。

　傷だらけのまま、それでも前を向く。

「……わかりました！」

　そして右手を掲げる。

「ソルト・ブレード――神剣・ミツルギ！」

　紫の浄化光がほとばしり、新たな剣がその手に現れた。

　折れたイスルギとは違う。

　より強く、より澄んだ輝き。

　由紀の黒い装甲と、真正面から対になるような光だった。

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「由紀ちゃん……待たせたわね」

　エチカは剣を構える。

「続きを始めましょう」

――懲りない人。

――せっかく拾った命を、粗末にするのね。

「粗末になんてしない！」

　エチカの声が夜に響く。

「命は、自分の願いを叶えるための……たった一つの武器なんだから！」

　次の瞬間、二つの剣が激突した。

　火花が散る。

　だが今度のエチカは違った。

　押し負けない。

　遅れない。

　迷わない。

　由紀の連撃を受け、流し、返す。

　紫の軌跡が闇を切り裂く。

　周囲に漂っていた重苦しい気配さえ、少しずつ薄れていった。

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　俺は深代の周囲に気の壁を張り巡らせる。

　その内側で、深代は静かに印を結び始めた。

　指先が流れるように動く。

　一つ、また一つ。

　空気が変わる。

　場の密度そのものが上がっていく。

　背筋が粟立った。

　この人、本気だ。

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　その間にも、エチカと由紀の剣戟は続く。

「由紀ちゃん！」

　鍔迫り合いの中、エチカが叫ぶ。

「あなたは、こんな人じゃない！」

――だったら、どんな人だっていうの？

「優しくて、誰かの痛みを自分のことみたいに苦しめる人！」

――その結果、壊れたのよ。

「それでも！」

　エチカが押し返す。

「それでも！それでも、あなたの優しさは本物だった！」

　由紀の表情が、わずかに揺れた。

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「準備ができました！」

　深代の声が飛ぶ。

「エチカさん、離れてください！」

「了解です！」

　エチカは由紀の剣を弾き、素早く後退した。

　深代が前へ出る。

「今度は、私がお相手します」

――邪魔……！

　由紀が踏み込む。

　その瞬間。

　深代の両手が胸前で止まった。

「陰魔吸奪――！」

　印が完成する。

　深代の前に、円形の光陣が生まれた。

　次の瞬間、由紀の体から黒い気が一気に引き剥がされる。

　渦となって光陣へ吸い込まれていく。

――あああああああっ！！

　由紀が絶叫した。

　黒い剣が砕け散る。

　装甲が剥がれ落ちる。

　憎しみも、怒りも、呪いも。

　すべてが引きはがされていくようだった。

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　やがて静寂が訪れる。

　そこに立っていたのは、制服姿の少女。

　もう黒い気配はない。

　ただ、泣きそうな顔でエチカを見つめていた。

「……エチカちゃん」

「由紀ちゃん……！」

　エチカが駆け寄る。

　二人の目から、同時に涙があふれた。

「ごめんね……」

　由紀の声が震える。

「ひどいこと、いっぱいしちゃった……」

「ずっと会いたかった……一言、謝りたかったの……」

　エチカは何度も首を振った。

「違う……謝るのは私の方だよ……！」

「助けられなかった……何もしてあげられなかった……！」

　由紀は泣きながら笑った。

「でも……来てくれた」

「私をまた、見つけてくれた……」

　エチカはもう言葉にならなかった。

　ただ由紀を抱きしめ、声を上げて泣いた。

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　その光景を見ながら、俺はようやく息を吐いた。

　終わった。

　……そう思った、その時。

　ぞわり。

　背後の闇が、蠢いた。

　深代の表情が一変する。

「……来ます」

　キン爺の言葉が脳裏によみがえった。

　由紀の後ろには、さらにとんでもない奴がいる。

　夜の闇の奥で、何かが笑った気がした。