器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第十二話 すれ違いの果てに【前編】

　キン爺に葉澄の見張りを任せてから、三日が過ぎた。

　その間、これといった変化はない。

　今日もまた、何事もなく終わる――そう思っていた。

　読みかけの本を閉じ、照明のスイッチへ手を伸ばした、その時だった。

『おいっ、タカ！　動きがあったぞ！！』

　頭の中へ、キン爺の怒鳴り声が飛び込んできた。

「うわっ！？　びっくりした……何、どうしたの？」

『葉澄が呼ばれておる！　さっき家を出たところじゃ！』

「えっ！？」

『急がんと探知範囲を超える！　四丁目の公園へ行け！　エチカにはもう伝えてある！』

「わ、わかった！」

　俺は慌てて立ち上がり、着替えをひっつかんだ。

　家族に見つかって説明している時間はない。

　こういう時のための非常口――窓だ。

　窓を開け、庭の木へ飛び移る。

「うおっ……！」

　枝がしなり、足が滑る。

　危うく落ちかけながらも、なんとか地面へ降り立った。

　そのまま全力で走り出す。

⸻

　夜道を駆ける。

　肺が痛い。

　足が重い。

　こんなことなら、日頃から鍛えておけばよかった。

「はぁ……はぁ……爺ちゃん……間に合う……？」

『かつかつじゃ！　足を止めるな！』

「へいへい……！」

　だが、その直後。

　キン爺の声色が変わった。

『……妙じゃな』

「何が？」

『呼ばれておる葉澄の足取りが速い』

「それが？」

『わからんのか！　呼ばれる者の動きが速いということは、呼んでおる相手の力が強いということじゃ！』

　背筋が冷えた。

『嫌な違和感がある……とにかく油断するな』

「……まあ、ダメそうなら逃げればいいし」

『お前は単純でええのう！』

「そんな褒めないでよ」

『褒めとらんわ！！』

⸻

　やがて四丁目の公園が見えてきた。

「はぁ……はぁ……間に合った……？」

『ぎりぎりじゃ！　早くエチカを探せ！』

「わかった！」

　だが、探すまでもなかった。

　ベンチに座り、缶コーヒーを飲んでいる女がひとり。

　しかもホット。

　しかも満面の笑み。

「……よっ」

　片手まで上げやがった。

「……何が、よっ、だよ！」

　こっちは死ぬ気で走ってきたんだぞ。

「今来たの？」

「んー、ちょい前かな」

　ごく、ごく、と缶を傾け、満足げに息を吐く。

「……ホッ」

　ホッ、じゃない。

『ゆっくりしておる場合か！　もう来るぞ！！』

　キン爺の一喝で、俺たちは一気に表情を引き締めた。

⸻

　公園の外れ。

　そこを、少女が小走りで通り過ぎていく。

　葉澄だった。

　だが様子がおかしい。

　腕はだらりと垂れ、目は虚ろ。

　上体は前に傾き、まともに周囲も見ていない。

　そんな不自然な姿勢のまま、常人以上の速さで走っている。

「うわっ……気持ち悪っ」

　エチカが顔をしかめた。

『よいか……儂から最後の忠告じゃ』

『あの葉澄の後ろには、とんでもない奴が潜んでおる』

『由紀という娘が最後の糸を引く者ではない。さらにその奥に、別の何かがおる』

『そいつが出る前に終わらせろ。出てきたら逃げろ』

『絶対に戦うな。勝ち目はないぞ……』

　そこで、声は途切れた。

　探知範囲を越えたのだ。

⸻

　俺たちは無言で葉澄の後を追った。

　しばらくして見えてきた石段。

「……ここは」

「どうしたの？」

「柏山城跡へ続く道だ」

　知る人ぞ知る、自殺の名所。

　夜に近づく者はいない。

　よりによって、こんな場所か。

「……最高に嫌な舞台だね」

「うん。趣味悪い」

　葉澄は迷いなく石段を登っていく。

　俺たちもその後を追った。

⸻

　石段の先。

　開けた広場の中央に、大木が一本。

　その根元に、葉澄が座り込んでいた。

　膝を抱え、虚ろな目で前を見つめている。

「葉澄ちゃん！」

　返事はない。

　肩に触れても、体はぴくりとも動かなかった。

　その瞬間。

　頭の中へ、冷たい声が流れ込んできた。

――何をしているの？

――ここは、私がいる場所。

――私だけが、いていい場所。

――関係ない人は出て行って。

　エチカが一歩前へ出た。

「……由紀ちゃん？」

――その名前で呼ぶ人はいない。

「私よ、エチカ！　覚えてないの！？」

――私は、みんなに裏切られた。

――だから、一人でいる。

　大木の影から、少女がゆっくりと姿を現す。

　その姿は、かつてソルロアが写真で見ていた少女と寸分違わなかった。

　中学時代の制服姿。

　だが、その目に昔の優しさだけはなかった。

⸻

「由紀ちゃん……お願い。そんな言葉、あなたらしくないわっ！」

　エチカの声が震える。

「あなたは、いつも笑ってた……太陽みたいに！」

　だが由紀は答えない。

　葉澄を見下ろし、冷たく告げた。

――立ちなさい。

――これから、あなたが私にくれた苦しみを返してあげる。

「やめろ！」

「やめて！！」

　俺とエチカの声が重なる。

――私もやめてって言った。

――何度も、何度も。

――でも、誰もやめてくれなかった。

　黒い気配が渦を巻く。

　空気が一気に重くなる。

「違う！」

　俺は叫んだ。

「苦しみを返したって、新しい苦しみが生まれるだけだ！」

「それじゃ終わらない！」

「誰かが止めなきゃいけないんだ！」

　由紀の視線が、ゆっくり俺へ向く。

――綺麗事ね。

⸻

　次の瞬間。

　見えない衝撃が炸裂した。

「うわあっ！」

「きゃあっ！」

　俺もエチカも葉澄も、周囲の岩も木もまとめて吹き飛ばされる。

　地面を転がり、肺の空気が抜けた。

「ぐっ……！」

「由紀ちゃん……やめて……！」

　だが由紀は止まらない。

　黒い気が空中に集まり、一振りの剣となってその手へ落ちた。

　同時に、その体が黒い装甲に包まれる。

　ぞっとするほどの殺気。

「エチカ……だめだ、やるしかない！」

　エチカは苦しげに唇を噛み、手を掲げた。

「――イスルギ！」

　塩の光から白い剣が生まれる。

⸻

　由紀が踏み込む。

　速い。

　黒刃が閃き、火花が散る。

　エチカは受ける。

　ひたすら受ける。

「倒すつもりはない！」

「諦めてもらう！」

――甘いわね。

　由紀の斬撃がさらに重くなる。

　金属音。

　衝撃。

　連撃。

　そして――

　バキィン！！

「えっ……！」

　イスルギが真っ二つに折れた。

　エチカの体が吹き飛び、岩へ叩きつけられる。

「がはっ……！」

⸻

「エチカァァッ！！」

　俺は気の刃を練り上げ、由紀の前へ飛び出した。

　だが、黒い剣が一振りされただけで、俺の刃は砕け散る。

　続く一撃を盾で受けるが、そのまま体ごと弾き飛ばされた。

「ぐあっ……！」

　地面を転がり、立ち上がれない。

　由紀がゆっくりとエチカへ近づく。

――覚悟なさい。

　黒い剣が振り上げられる。

　エチカは……ゆっくりと目を閉じた。

　風を裂く音。

　終わった――そう思った、その瞬間。

　ガッキィィィン！！

　夜空へ乾いた激突音が響いた。

　エチカが、はっと目を開く。

　そこには――

　青白い気を帯びた剣で、黒い刃を受け止める男の姿。

　長髪を後ろで束ね、黒いコートを羽織った青年。

　彼は振り返り、静かに微笑んだ。

「……ギリギリで、間に合いましたね」

「ご無事ですか？……エチカさん」

　エチカは息を呑む。

「……深代さん！？」