器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第九話 魅入られた少女（前編）

　今日は、実にいい天気だった。

　雲ひとつない青空。

　やわらかな春の陽射しが校舎を包み、吹き抜ける風まで機嫌がいい。

　そんな昼休み。

　校舎裏の定位置で、ひとり幸福の絶頂にいる少女がいた。

　須比野エチカである。

　青空の下、自分の好きなものばかり詰め込まれた弁当を、誰にも邪魔されず、無心で食べる。

　これを幸せと呼ばずして、何を幸せと呼ぶのか。

　エチカは心の中でそう断言しながら、目を細め、猫が喉を鳴らすような笑顔で弁当を頬張っていた。

「あっ……この味つけ、最高……神だわ♪」

　煮物をひと口食べて、思わずうなる。

　エチカは派手な性格に反して、食の好みは案外渋い。

　特に母親の作る煮物には目がなく、これが入っている日は機嫌がいい。

　今日は大当たりの日だった。

　世の女子たちは、なぜ昼食時になると群れたがるのか。

　エチカには昔から、それが理解できない。

　食事とは味わうもの。

　語るより、まず食べることに集中すべきである。

　それが彼女の信条だった。

　そんな幸福の時間を満喫していると――。

「あっ、エチカ発見！ やっぱりここにいた！」

　元気な声が飛んできた。

　振り向くと、制服姿の少女がこちらへ駆け寄ってくる。

「あっ……みっちょん！」

　高杉美幸。

　中学時代の同級生で、今は隣のクラスにいる友人だった。

「久しぶりだね」

　エチカは、もぐもぐしながら言う。

「よくここ分かったね」

「あんたがここで食べてるの、みんな知ってるよ」

「ただ、昼ごはんの邪魔すると機嫌悪くなるから、みんな見て見ぬふりしてるだけ」

「えっ、そうかなぁ……」

「そうだよ」

　みっちょんは笑ったあと、少しだけ表情を曇らせた。

「あのさ……今日はちょっと話があって来たんだ」

　エチカの箸が止まる。

「……なに？」

「中学の時にいたでしょ？　立花絵里香って子」

「あー……うん。なんとなく覚えてる」

「その子が、最近亡くなったんだよ……」

「えっ!?」

　エチカが目を丸くする。

「まだ高校生でしょ？」

「うん。急な病気って話らしいけど……」

　そこで、みっちょんは声を落とした。

「それでさ。由紀ちゃんのこと、覚えてる？」

　その名前に、エチカの表情が変わった。

　由紀。

　中学一年の頃、突然この世を去った少女。

「あ……うん」

「最近また、その話が出てるんだ」

「由紀ちゃん、いじめられてたんじゃないかって」

「……いじめ？」

「しかも、その中心にいたのが絵里香だったって噂」

　エチカは思わず声を上げた。

「まさか！　由紀ちゃんが、何か関係してるっての？」

　由紀は明るく、優しく、人を疑わない子だった。

　いつも笑っていて、周囲まで明るくするような子だった。

　そんな彼女が、自ら命を絶った。

　あの時も、今も、信じ切れてはいない。

「いや、そこまでは分からない……あくまで噂話だから……」

　みっちょんは肩をすくめる。

「ただ、なんか気になってさ……」

　そして、いつもの調子で笑った。

「じゃっ！　邪魔したね。あんま食いすぎんなよ！」

　手を振りながら去っていく。

　エチカも笑顔で見送った。

「私から食欲取ったら、何も残んないじゃん！」

　姿が見えなくなったあと、エチカは弁当箱を閉じた。

　さっきまでの幸福そうな顔は、もうない。

「……分かったよ、みっちょん」

　小さくつぶやく。

「その続きは、私が調べるか……」

　そして、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「まっ、もちろん……あいつにも付き合ってもらうけどねっ♪」

⸻

　その頃、俺――遠間リュウは、屋上で空を眺めていた。

　すると突然、背筋がぶるっと震えた。

「……嫌な予感」

　こういう勘は、よく当たる。

　俺は少し早いが、教室へ戻ることにした。

⸻

　そして、その日の放課後。

　俺は友人の安内宝と一緒に下校していた。

　目的はただひとつ。

　新作ガンダムDVD鑑賞会である。

「今回の音楽、ヤバいよな！」

「ああ！　ストーリーももちろんだけど、BGMが神なんだよ！」

　熱い議論を交わしながら歩いていると――

「ふっ……くっだらな〜い！」

　背後から冷たい声がした。

　振り向く。

　……いた。

　エチカだった。

「あれっ!?　エチカ、いつから後ろにいたんだよ！」

「あなたたちが、くっだらないガンダム談義を始めた頃からよ！」

　宝が即座に反論する。

「いやいやいや、ガンダムを普通のロボットアニメと一緒にしないでもらいたい！」

「ガンダムには思想と現実性が――」

「うるさいわね、ロボットオタク！」

　一撃だった。

　宝は沈黙した。

　どうやら大事な部分が損傷したらしい。

「あのさ、エチカ。何か用？」

「今日、ちょっと付き合ってほしいことがあるの」

「いや、今から大事な予定が――」

「ど〜せ！　ガンダムのDVDを見るとかでしょ？」

「そんなのは後回しよっ！」

　出た。

　エチカ理論である。

「いや、もう頭の中はガンダムなんだよ！」

「今見ないと収まらないんだ！」

　するとエチカは顔を覆った。

「わ、私というものがありながら……」

「何の話だよ」

「ちっ……」

「今日のことは十年前から約束していたはずよ」

「十年前は出会ってないし！」

「孫子の代まで祟るわよ！」

「怖っ！」

　そこへ宝が助け舟を出した。

「リュウ……これ以上刺激すると、本当に祟られるぞ」

「DVDは貸しとくから、見終わったら返してくれ」

「宝……！」

「へぇー、あんた。いいとこあるじゃん」

　エチカは腕を組んで頷く。

「そのうち、よい加護を与えてやろう」

「おまえは神様か」

「エチカ様よっ！」

　……というわけで。

　今日も俺は、エチカに巻き込まれることになった。

⸻

「で……どこへ行くの？」

「あのね。友達の家に付き合ってほしいの」

「そこに変な気配がないか見てほしい」

「私にもできるけど、探知はリュウの方が上だから」

「ふーん……で、その友達って？」

「話すと長いから後で」

「じゃあ、遠いの？」

「遠くないわ。黙ってついて来なさい」

「へいへい」

　歩く間、エチカは珍しく静かだった。

　騒がしいこいつが黙っていると、逆に気味が悪い。

「……なんか、そんなに厄介事なのか？」

「厄介っていうより、面倒な話かな」

「もしかしたら……いじめが関係してる」

「いじめか。ジメジメした話だな」

「……それ、シャレてる？」

「えっ、あっ、気づかなかった」

⸻

　十分ほど歩いた先に、一軒家が見えてきた。

　表札には――立花。

　エチカは意を決したようにインターホンを押した。

　しばらくして、家の中から女性の声がする。

「はい……」

「あっ、突然すみません。私、中学時代の知り合いで……須比野恵千香と申します」

「立花さんに、ご焼香をさせていただければと思いまして……」

　しばし沈黙。

　やがて玄関が開いた。

「……どうぞ」

　俺たちは家へ通された。

　中は静まり返っていた。

　仏間には、立花絵里香の遺影が飾られている。

　笑顔だった。

　その笑顔が、かえって痛々しい。

　エチカが小声で尋ねる。

「……どう？」

　俺は目を閉じ、気配を探る。

「……強いものはない。でも、以前ここで霊的な干渉があったような痕跡はある」

「そう……」

　それ以上の収穫はなかった。

　焼香を済ませ、俺たちは立花家を後にした。

⸻

　二人で無言のまま歩いていると、ふと背後に違和感を覚えた。

「……エチカ」

「うん。私たち、つけられてるね」

　どうやら気づいたのは同時だったらしい。

「立花家を出た頃からだな」

「しかも、あんまり気持ちのいい気配じゃない」

　俺たちは視線を交わし、近くの路地へ入った。

　そのまま全力で駆け抜け、別の道から大きく回り込み、元いた路地へ戻る。

　そこにいたのは――

　ひとりの少女だった。

　どこか怯えた顔。

　痩せた身体。

　そして、まとわりつくような負の気配。

　エチカが営業スマイルを浮かべる。

「あのー、すみません。ちょっと道をお聞きしたいんですが」

　少女は、びくっと肩を震わせた。

　俺はエチカへ小さく頷く。

　間違いない。

　この子は何か知っている。

　エチカは笑顔のまま続けた。

「この辺で、立花さんのお宅ってご存じですか？」

　少女はしばらく黙っていたが――

　やがて、ふっと笑った。

「……須比野さん、だよね？」

「え？」

「私、覚えてない？」

「松山葉澄」

　エチカの脳内で、何かが回転した。

　数秒後。

「あーーーーっ！　ハズミちゃん!?」

　少女は肩をすくめる。

「ようやく思い出した？」

　エチカはまじまじと見つめ、次の瞬間――

「えっ、ちょっと待って……すっごい痩せた？　何そのダイエット！　私にも教えて！」

　……そこなのかよ。

　葉澄は、ぽかんと口を開けた。

　俺は空を仰いだ。

　嫌な予感は、やっぱり当たっていた。