第35章 空が落ち、血が燃える時
溶岩は容赦なく進み、森全体を怒涛の海のように飲み込んでいった。炎は幹を這い上がり、パチパチと音を立て、まだ立とうとするものをすべて焼き尽くした。下の方では、ズリが急いで近くの木に登り、熱気がほとんど息もできないほど空気を重くしていた。彼は顔を上げ、心臓を締め付けられながら、崩れゆく梢の間で娘のシルエットを追った。
事態はどんどん悪化していた。溶岩がこのまま上昇すれば、木々は次々と倒れる。ズリカは見る前からそれを感じ取った。本能が鋭く叫んだ。彼女は速度を上げた。顔を上げた瞬間、惨劇が形を成していくのが分かった。周囲の木々が倒れ、彼女がしがみついていた幹もゆっくりと傾き始め、破壊に屈しつつあった。
ためらう時間などなかった。
爪が強く木に食い込んだ。一瞬の動作で跳躍——そしてすぐ後ろで木が倒れ、くぐもった咆哮とともに溶岩に沈んだ。ズリカはほとんど不可能な速さで動き、雷のように生き生きと幹から幹へ跳び移った。一つ一つの足場はほんの一瞬しか持たず、背後ではすべてが崩れ落ち、運命づけられたドミノの連鎖のようだった。
ここで落ちるわけにはいかない。今は絶対に。
彼女はジグザグに進み、右へ左へ、どんどん高く登っていった。火山の頂上はもう前方に姿を現し、希望を灯すほど近く——しかしまだ、彼女の持つすべてを要求するほど遠かった。世界が震え、火山は応えるように空を切り裂く溶岩の爆弾を吐き出し、それらが燃えながら落下した。
ズリカは目を細めた。
今しかない。
彼女は下へ飛び込み、再び幹に戻り、跳躍を繰り返した——だが今度は、体そのものが武器となった。必殺の宙返り、完全な回転、空中での捻り。彼女は自分の限界を曲げ、爆発する灼熱の球体を数センチの差でかわした。一瞬、狂気じみた何か——純粋なアドレナリンが彼女を支配した。
……なんだか、楽しかった。
でも、良いことは長く続かない。
ほぼ最後の跳躍、火山の口がすぐそこに見えた瞬間、逸れた爆発が彼女の尾を直撃した。衝撃は灼けた刃のようだった。痛みが爆発した。地獄を切り裂く叫びが響いた。
尾は激しく出血し、肉が裂け、骨がむき出しになり、残酷な熱に晒されていた。体が空中で軸を失った。ズリカは回転しながら下の溶岩の海へと落ちていった——が、残酷な奇跡によって、死にかけの枯れ枝に足が引っかかった。
彼女は燃える深淵の上でぶら下がり、もがき、痛みが肺から空気を奪った。
彼女の叫びが響いた。
下にいたズリがそれを聞いた。
その音は火山の咆哮を貫き、胸に直接叩きつける一撃となった。パニックが彼を支配した。彼は喉を裂くような声で応え、進もうとした——だが炎が上昇し、木々を貪り、どんな道も塞いでいた。
もし彼が原初の存在だったら……もし絶対的な力を持っていたら……だが、そんなものはなかった。炎は彼を許さない。
ズリカがぶら下がる枝が、軋みながら裂け始めた。
彼女は再び叫んだ。
ズリは立ち止まった。
そして理解した。
力はない。道はない。選択肢はない。
彼は後退し、溶岩から離れ、体を硬直させ、魂が葛藤した。代償を知っていた。罰を知っていた。それでもなお、胸を開き、吠えた。
その声は攻撃ではなかった。
願いだった。
遠くまで響き、骨を震わせ、静寂を貫いた咆哮。
遥か遠く、骨の玉座に座っていたカエリラは目を閉じ、人工の静寂に包まれていた。その咆哮が目に見えない刃のように彼女に届いた。ゆっくりと目を開け、暗く決然とした光を宿した。
一瞬で理解した。
顔を上げ、遠くでますます激しく咆哮する火山を見た。
立ち上がった。
玉座の階段を降りながら、周囲のすべてが彼女の抑えきれない力で震えた。声は冷たく、確固として、絶対だった。
「門を開けろ。今すぐ。早く。」
続く次章。
