第33章 — 灰の下のささやき
ズリカは生きた雷のように森を切り裂き、幹をかわし、葉を踏み砕き、野性的な高揚の軌跡を後に残した。彼女の一歩一歩は軽やかでありながら猛々しく、そのはるか後方でズリは完全な静寂の中を進んでいた。彼は走らない。必要がなかった。腕を背に組み、無表情のまま、蟻の群れの中を歩む巨人のように歩いていた。風が彼の髪を揺らし、尾をゆるやかな振動でうねらせる。半ば閉じられた瞳は、何にも焦点を合わせていないかのように見えながら、すべてを見渡していた。
前方には、眠れる火山がそびえていた――古い根に抱かれ、ねじれた樹冠に覆われた、植生に呑み込まれた巨人。黒い山は何世紀も前に死んだかのように見え、森の緑の呼吸に覆われていた。ズリカは速度を落とし、その前で立ち止まった。霧に隠れた頂を見上げ、肩越しに素早く振り返る。風の音以外、何もない。目に見える気配もない。
初めて、彼女は本当に独りだと感じた。
父が近くにいることは分かっていた――いつもそうだった――だが、姿も見えず、声も聞こえない。その見せかけの不在が、細い震えを背筋に走らせた。
それでも彼女は微笑んだ。
「たぶん、あなたを簡単に登れるわ」
眠れる巨人に挑むかのように、山へと呟く。
ゆっくりと身を低くする。両手が湿った地面に触れ、腰が持ち上がり、右足が前へ、左足が後ろで踏みしめる。爪は湾曲した刃のように伸び、薄闇を反射した。低い唸りが胸の奥で震え、尾が空気を打つ。
古い木の陰で、ズリは幹に背を預けていた。娘を直接見ようとはせず、目を閉じる。耳がわずかに動いた。彼はすべてを聞いていた――彼女の速まる呼吸、葉の擦れる音、大地の地下で脈打つ鼓動。
そして、始まりの瞬間が来た。
ズリカの足元で地面が爆ぜ、小さなクレーターを森に刻む。彼女は弾け飛ぶように駆け出した。衝撃の瞬間にズリは目を開き、緑の闇へ消える彼女を見て、抑えきれない誇りの微笑がその顔をかすめた。
ズリカは枝から枝へと飛び移る。柔軟で正確な身体。見えない階段のように幹を駆け上がり、蔓を滑り、空中で回転し、着地し、再び跳ぶ。樹冠が彼女の道となる。火山の岩肌の基部に到達しても、ためらわない。爪を岩に突き立て、山を巨大な玩具のように登り始めた。
だが、何かが見ていた。
闇の奥深くから、古い声が火口の内側を這う。
「ほう、わしの孫娘が登っておるか……面白い。どこまでその潜在力が届くか、見せてもらおう……」
それは反響でも風でもない。存在そのものだった。
ズリは今や高い枝に腰を下ろし、山をじっと見つめていた。周囲の葉が揺れる。だが風のせいではない。彼は聞く前に感じた。かすかな震動が地を走る。小石が怯えた虫のように跳ね始めた。
彼の目が細められる。
「……これは何だ」
火山がため息を吐いた。
見えない裂け目から、細く暗い煙が漏れ出す。ズリは一動作で立ち上がった。空気が変わる。重く、熱く、圧し潰すように。
「馬鹿な……死んでいたはずだ」
山が咆哮する。
地面が激しく揺れ始める。まるで石の地殻の下で巨大な心臓が再び鼓動を打ち始めたかのように。噴火が轟音とともに爆発し、黒煙と灼熱の破片を天へと噴き上げる。木々は小枝のように投げ飛ばされ、岩が四方八方へ弾け飛ぶ。
ズリは力強く跳躍する――だが、炎の道が彼の前に立ち上がり、進路を断つ。それはただの火ではない。炎は深く、ほとんど闇のような色合いでうねり、物質だけでなく光さえも呑み込んでいるかのようだった。
彼は後退し、確かに着地する。
「……何のオーラだ」
その熱は自然の火のように焼くのではない。濃密で、生きていて、観察している。
ズリは前方で蛇のようにうねる炎を見据えた。意志を持つ障壁。何かが彼を娘へ近づけさせまいとしている。
上方で、ズリカは登るのを止めた。震動が骨を貫くのを感じる。身体をひねり、近くの木の頂へ跳び移り、広い視界を求めた。
火口は黒煙と燃える岩で爆ぜている。空が裂けるかのようだ。世界が咆哮している。
彼女の目が見開かれる。
「でも……お父さんは、この火山は死んでいるって言ってたのに……」
山は再び咆哮する――より深く、より意識的に。
そして、煙の心臓部で、何かが動いていた。
次の章へ続く
