第32章 — 静かに見守る影
村の中心に立つ古代の樹は、動かぬ守護者のようにそびえ立っていた。そのねじれた枝は大地の上に、まるで手のような影を描いている。月は葉の合間から差し込み、淡い光を広げて、すべてを本来よりも冷たく見せていた。
ざらついた幹にもたれかかりながら、ズリカは静かにしていた。ズリの力強い指が、ゆっくりと彼女の髪をなぞっているのを感じていた。その触れ方は慎重で――ほとんど恐れるようで――まるで彼が、その一つ一つの仕草に目に見えない重みがあることを知っているかのようだった。
人狼の村は遠くでささやくように息づいていた。誰一人、そのひとときを邪魔しようとはしなかった。
ズリカは黄金の瞳を父へと向けた。そこには優しさがあったが、同時に彼女を休ませない疑念も宿っていた。
「パパ……ママは本当に、あなたが私の世話をするなら、もう私を見張らないの？」
その問いは単純ではなかった。ただの監視の話ではない。信頼のこと。権威のこと。恐れのことだった。
ズリは低く、かすかに笑った。指の動きが止まり、彼は顔を傾けて彼女を見つめた。
「今はたぶん、私が君の責任を引き受けることになるだろう」と、計算された軽さで答えた。
「でも同時に、もし何かあれば、君の母さんから致命的な一撃を食らう危険もあるだろうな。」
それは、決してただの冗談ではなかった。
ズリカは顔を骨の玉座の方へ向けた。そこには、ケイリラが昼そのものに彫られた彫像のように、動かずに座っていた。女王は言葉を発しなくとも恐れられていた。
「本当に、そんなことするの？」少女はささやいた。
ズリは微笑みを保ったが、その瞳の輝きは一瞬だけ消えた。
「君の母さんは、愛するものを守るのと同じ力で、脅かすものを破壊する。もし私が君を裏切れば……一撃は来るだろう。そして、それは一度きりでは済まないかもしれない。」
枝の間を風が吹き抜け、まるで村そのものが耳を傾けているかのようだった。
彼は深く息を吸ってから続けた。
「だが、良い面もある。私といれば、もっと自由になれる。母さんのように一歩一歩を監視はしない。ただ、気をつけるんだ。森は油断を許さない。」
それは大げさな警告ではなかった。村の境界の外では、世界は無垢を認めない。
ズリカはようやく安らぎ、微笑んだ。父の肩にもたれ、目を閉じる。
「ありがとう、パパ。」
「いつでもだ、我が子。」
静寂のうちに時は流れた。月は空を進み、夜の音はより深くなっていった。
数時間後、ズリカは目を覚ました。ズリはまだ起きており、星々に答えを求めるかのように夜空を見つめていた。その眼差しには緊張があった――彼自身が口にしない監視の気配が。
彼女はそっと身を離した。
「パパ……少し外へ行ってくる。」
ズリは短い一瞬、目を閉じた。見えない決断を量る者のように。そして開いたとき、その顔は穏やかだった。
「行きなさい。だが戻ってくるんだ。私は近くにいる……母さんのようにはな。鎖は感じないだろう。ただ……気をつけろ。」
彼は言わなかった。彼女の一歩一歩を、自らの胸の奥でこだまのように感じることになるとは。
ズリカはためらうことなく開いた門へと走り、村の境界を越えた。自由は冷たい風の味がした。
ズリはそのすぐ後に立ち上がった。
走らなかった。
呼び止めなかった。
ただ、後を追った。
遠くから、ケイリラは骨の玉座から見守っていた。二つの影が影の中へ溶けていくまで、その瞳は追い続けた。一瞬、本能が勝ちかけた。だが彼女は目を閉じた。
ズリを信じていた。
あるいはただ、彼がその信頼に値することを証明する機会を与えていたのかもしれない。
沈黙する森は、何かを待っているかのようだった。
そして夜が待つとき……それは滅多に良いことのためではない。
続きは次の章へ。
