第31章 ―― 恐怖によって刻まれた領域
新しい朝は、許可など求めることなく村に忍び寄った。一本の陽光が洞窟の入口を貫き、石の床を伝って流れ落ち、前夜から浅い眠りに沈んでいたズリとズリカの、丸くなった身体に触れた――反響と驚愕に満ちた、落ち着かない眠りだった。光がカエリラの瞳に届くと、アルファは怠そうで低く、奇妙なうめき声を漏らした。まるで夜明けそのものが中断されたかのように。
「――フウウウ……」
彼女の指の爪が、乾いた音を立てて伸びた。腕も脚も長く伸ばし、全身で伸びをする。身体が場所を要求しているかのようだった。耳が警戒するように震え、やがてゆっくりと腕を引き寄せると、爪先が床をかすめた。鋭く短い火花が石から跳ね、光る小さな脅しのように散る――考えるより先に出る、縄張りを刻む者の本能的で太古の所作。その音だけで、ズリとズリカは朦朧から引き剥がされた。内側では飛び起きたが、外側では眠ったふりをした。身体は不動、魂は間違った枝に留まる葉のように震えていた。
カエリラは身を起こした。続いた沈黙が重くのしかかる。彼女は首を傾げ、二人を観察し、ズリに近づいた。ほとんど臨床的とも言える注意深さで、伴侶の首元の匂いを嗅ぐ。ズリは、存在すら知らなかった場所に汗が滲むのを感じた――皮膚ではなく、魂の内側に。
（天と狼の牙にかけて……）彼は思った。（俺の相棒は、ただ近くで息をするだけでも恐ろしい。）
カエリラは彼から離れ、同じことをズリカにも、焦らずに行った。子は内側で震え、血よりも速く恐慌が駆け巡った。
（もう終わった。）そう思った。（腕を引きちぎられて、家来のバーベキューにされる。）
何も起こらなかった。カエリラは一歩退き、目を細めた。二人の匂いには何か――場違いな細部、疑念の糸――があった。彼女の知らぬ間に外へ出ていたかのような。緊張は一瞬、今にも切れそうな弦のように張り詰めた。だが不意に、アルファの顔が和らいだ。小さな笑みが浮かぶ。ほとんど可愛く、ほとんど犬のような笑み。あの朝、初めて彼女は落ち着きを感じた。それでも、罪悪の亡霊はそこにいた。静かに、洞窟の奥から見つめていた。
彼女は立ち上がり、出口へ歩いた。外では村が目覚めていた。狼人たちが天幕から出て、歩くたびに砂塵を上げる。カエリラは骨の玉座まで進み、座した。何も証明する必要のない者の姿勢で、空気を凍らせるような存在感をもって皆を見据える。通りすがる者たちは、慎重に挨拶した。
「おはようございます、女王。」 「おはよう。」彼女は毅然と答えた。
「素晴らしい朝ですね、女王。」 「ええ、素晴らしい朝です。」
揺るがぬ権威の裏側には、奇妙な空白があった。カエリラは前夜のことを何一つ覚えていなかった。夢遊病がすべてを消し去り、記憶にヴェールが引かれたかのようだった。
その頃、洞窟の中では、ズリとズリカがようやく動いた。まだ震えていた。
「ひどい目にあった……」ズリが呟く。「同時に七本の縄で首を絞められてるみたいだった。」
「パパ……」ズリカは神経で震えながら囁いた。「もし私が大人だったら、昨夜のことの後で、足首に一撃入れてたって誓うよ。」
二人は、氷の湖から浮上する者のように、深く息を吸った。慎重に立ち上がる。脚は言うことを聞いたが、魂はまだ遅れていた。洞窟の出口へ歩き、境を越えた瞬間、陽光が顔に当たった。日常はそこにあった――ついさっき、自分たちの恐怖を生き延びた者にとっては、あまりにも普通すぎる朝が。
つづく。
