最後に獣が微笑んだ

第30章 — 眠らない核

夜明け前の時間帯は、主〈ロード〉の王国の上に重くのしかかり、立ち去ることを拒む不吉な前兆のように濃く漂っていた。石造りの部屋で、ベクターとルイーザはほとんど同時に目を覚ました。まるで何かに無理やり眠りから引きずり出されたかのようだった。最初に来たのは頭痛――鈍く、深く、目の奥で脈打つ締め付け――そしてその直後、決して一人ではないという不快な感覚が押し寄せた。

目を開けたとき、彼はすでにそこにいた。

部屋の隅の椅子に静かに腰掛け、ロードは二人を見つめていた。赤い瞳は闇の中で輝き、微動だにせず、注意深く、まるでこの瞬間を正確に待っていたかのようだった。呼吸に焦りはない。緊急性も示さない。時間が常に自分の味方であることを知る者の忍耐だった。

「ようやく目を覚ましたか、我が僕たちよ」

状況にはあまりにも不釣り合いなほど穏やかな声で、彼は言った。

「君たちと話すべき重要なことがある」

ベクターとルイーザは無言のままベッドに腰を下ろした。部屋は今や小さく、息苦しく感じられ、壁がひそかに近づいてきたかのようだった。

ベクターは、思考を加速させながら考えた。

（今度は何を望んでいる？）

ルイーザは緊張し、心臓の鼓動が耳の中で鳴り響いていた。

（今度は、私たちに何をするつもり？）

ロードは立ち上がった。

そのマントは石の床を引きずり、小さな火花を散らした。まるで城そのものが彼の存在に反応しているかのようだった。急ぐことなく、計算された一歩一歩で歩き、二人の前で立ち止まると腕を組み、首をわずかに傾けて、盤上の駒のように二人を観察した。

「ヴァンピソーメンのことだ」

彼は言った。

「彼は疲れるはずがない。あのような形で、なおさらだ。だから修正する。彼の中に血行力学核を埋め込む」

重い沈黙が落ちた。

ベクターとルイーザは動けずにいた。言葉だけでなく、その背後にある歪んだ論理を理解しようとしていた。

（狂っている……そんなこと、あり得ない）

背筋を冷たいものが駆け上がるのを感じながら、ベクターはそう思った。

「ロード……」

ベクターは慎重に言葉を選びながら口を開いた。

「それは不可能です。日本は破壊されました。あのようなことを行うための設備は、もう十分に残っていません」

ルイーザも勇気を振り絞って口を挟み、うなずいた。

「彼の言う通りです。何も残っていません。構造も、機能する研究所も」

ロードは指を一本、持ち上げた。

その動きは小さく、ほとんど優雅ですらあったが、刃のように空気を切り裂いた。

「黙れ」

抑えた調子のまま、彼は言った。

「そして、私の話を聞け」

彼はわずかに笑った。それは唇ではなく、もっと深い、もっと暗い何かでの笑みだった。

「君たちは本当に、この世界の限界を理解しているつもりか？ 私は一万の吸血鬼を支配している。呼吸する場所すべてに――いや、もはや呼吸すら存在しない場所にまで――僕はいる。君たちが廃墟を見るところで、私は資源を見る。君たちが不可能を見るところで、私は遅延を見るのだ」

彼は離れて再び椅子に腰を下ろし、苛立たしいほどの落ち着きで脚を組んだ。

「私の僕たちは、破壊された都市へ向かう。磁気封じ込めリング、生体中央チャンバー、適応型可動プレートを探す。希少か？ ああ。困難か？ 間違いない。不可能か？」

低く笑った。

「私にとっては違う」

短い間を置き、その決断の重みを二人の上に落とした。

「彼らはすべてを見つける。そして君たちは――」

その瞳が、さらに強く輝いた。

「――それを彼に装着する」

ベクターとルイーザは彼を睨みつけた。抑え込まれた怒りと恐怖が入り混じっていた。ロードはそれを察した。彼はいつも察していた。

目を閉じ、両腕を広げた。慰めの抱擁を差し出す直前の者のように、芝居がかった仕草で。

「ああ、そう硬くなるな……」

偽りの優しさを込めて、彼は言った。

「君たちはあの血統が嫌いなのだろう？ これは都合のいい協力だと思えばいい。今回だけは……私のためにやれ」

そして、再び目を開いた。

今度の瞳は、より暗く、より深かった。そこに慈悲の欠片はなかった。

「だが、もちろん……」

声は冷え切っていた。

「協力しないのなら、力ずくでやらせる。その方が、はるかに不快なものになると保証しよう。さて、どうする？ 取引か……それとも、あの汚れた独房に戻り、鎖に繋がれ、沈黙を乞うか？」

ベクターは視線を逸らした。ルイーザも同じだった。二人の内に残っていた抵抗は、絶え間ない圧力の下で骨が砕けるように、ゆっくりと崩れていった。

「……わかりました」

ベクターが小さく呟いた。

「……わ、わかりました……」

ルイーザが続けた。声は今にも途切れそうだった。

ロードは一度だけ、軽く手を叩いた。従順な子どもを褒めるかのように。

「よろしい。それは私を非常に誇らしい気分にさせる」

彼は立ち上がった。

「数日後に開始する。研究所で待っていろ。装置は明日の朝までに見つかるだろう。私が君たちと話している間に……すでに命令は出してある」

そう言い残し、彼は背を向けて去った。マントは洞窟の闇の中へと消えていった。

ロードの重圧が完全に消えるまで、ベクターとルイーザは沈黙したままそこにいた。やがてベッドの上で互いを抱きしめ、わずかな慰めを求めたが、恐怖はすでに深くまで染み込み、払いのけることはできなかった。その後、二人は眠りについた。重い思考――もはや自分たちのものではないように思える未来――を胸に抱いたまま。

外では、影が窓を横切った。

僕たちは、すでに出発していた。

次章へ続く。