第22章 ― 恐怖を飲み干した蛇
ヴァンピソメンは両腕を広げた。その仕草が現実そのものに刻まれた命令であるかのように、吸血鬼たちは気づかぬうちに後退した。空気は濃く、重くなり、ほとんど呼吸できないほどだった。彼の口から低い声が漏れ出す。それは耳で聞くというより、感じ取られる声――骨と時代の層の下に埋もれた囁きのように、静かに恐怖を孕んでいた。
「血の蛇。」
床が応えた。
血が、部屋の見えない裂け目から湧き上がり、生きた潮のように噴き出した。集まり、渦を巻き、形と密度と意志を得て、やがて巨大な蛇として立ち上がる。脈打つその体は、不自然なほど赤く、収縮のたびに、世界の外で鼓動する心臓のように見えた。幾人かの吸血鬼は、目の前の血と力の異常な量を処理できず、完全に硬直した。高みからそれらすべてを、完璧な芸術作品を鑑賞するかのように見下ろしながら、ロードは微笑んでいた――その笑みは、ただただ大きくなっていく。
ベクターとルイーザは、自分たちの心臓が人外の速度で跳ね上がるのを感じた。蓄積された恐怖はあまりにも濃く、肉体的崩壊の縁にまで達していた。まるで、そこから逃れるために意識を失わせてくれと、身体そのものが懇願しているかのようだった。
「な……なんだ……この化け物は……」
一人の吸血鬼が、声を震わせて呟いた。
ヴァンピソメンは、わずかな笑みで応えた。その微笑は、繊細さの中に残酷さを孕んでいた。
「君たちは、まだ何も見ていない。」
彼は、永遠の判決に署名する者のような静けさで指を上げ、さらに古く、さらに深い言葉を口にした。
「原初能力：炎の存在。」
蛇の周囲に火が生まれた。それは通常の元素ではなく、色彩の冒涜だった。黄色、緑、青、赤の炎が、白く静かなオーラに絡み合い、血の身体を包み込む。同じオーラがヴァンピソメンの周囲にもまとわりついた。彼は顔を伏せ、笑った――虚ろで、幽玄な笑い。肉の内側で笑うことを覚えた幽霊のような笑いだった。
蛇が咆哮した。
それは音ではなかった。開かれた墓所から発せられる呼び声だった。その咆哮は葬送の太鼓のように反響し、不可能な跳躍で突進した。最初の吸血鬼は、自分が死んだと理解する前に衝撃に飲み込まれた。他の者たちは闇に消え、ヴァンピソメンの背後に現れ、血の槍を突き立てようとした。だが血は主を裏切った。槍は空中で溶け、吸収され、吸い尽くされ、否定された――まるで、論理そのものが世界から引き剥がされたかのように。
「で……でも……どうして……？」
一人が、しどろもどろに口にした。
ヴァンピソメンはゆっくりと振り返った。その視線は吸血鬼のそれと交わり、肉ではなく意識を貫いた。時間が躊躇した。吸血鬼は笑おうとし、話そうとした。
「す……すごい……」
そして、砂になった。
触れもせず、打撃もなく、ただ視線だけで。
蛇は幽霊の鞭のように空間を薙いだ。一撃が同時に全員を襲い、吸血鬼の身体は地面へと叩きつけられ、動かなくなった。自らの敗北を理解する前に、すでに敗北していた。重い沈黙が戻る。ヴァンピソメンはため息をついた。周囲の炎は、初めから存在しなかったかのように消えた。蛇は崩れ落ち、冒涜的な湖のように広がる、巨大な血の水たまりへと還った。
ロードが拍手を始めた。
「見事だ、我が息子。実に見事だ。そう思わないか、ベクター？ ルイーザ？」
彼は二人を見やり……そして笑った。
ベクターとルイーザは床に倒れ、意識を失っていた。あまりにも極端な恐怖に、身体が完全に屈していたのだ。
「いやはや」ロードは、楽しげに装って言った。「喜びのあまり気を失ったとは。」
彼はヴァンピソメンへと向き直った。彼はまだ立っていたが、息は荒く、呼び出された代償を身体が要求していた。ロードの笑いは、低く、より親密なものへと変わった。近づき、その腕を掴む。
「大丈夫か、我が息子？」
「はい……少し疲れただけです。」
「当然だ」ロードは柔らかく答えた。「君は多くの血を使った。多くの者には限界がある。私にはない。だが君には……まだあるはずだ。」
ヴァンピソメンは頭を垂れ、苦しそうに呼吸した。
「わかりました。」
ロードは、古の刃のように鋭い思考で、沈黙のうちに考えた。
――疲れるはずがない。私は自分の血を与えた。血統が支えるはず……原初の力が、それ自身の代価を要求しない限りは。
ヴァンピソメンの膝が床に触れた。完全に倒れる前に、ロードはもう一方の腕を掴み、かけがえのないものを守るかのように、丁寧に導いた。
「落ち着け。大丈夫だ。」
彼は腕を離し、手を上げた。散らばった血が即座に反応し、ほとんど愛情深いほどの優しさで、ヴァンピソメンを包む生きた泡を形作った。
「部屋へ連れて行こう。休むといい。」
「はい、父さん……ありがとうございます。うまく戦えました……あなたの望みどおりに。」
「そうだとも」ロードは微笑んだ。「君は実に見事だった。」
彼は訓練場を後にし、従順な血に包まれたヴァンピソメンを抱えて歩き出した。薄闇の中に消える前、指を鳴らす。二人の従者が闇から現れた。
「ベクターとルイーザをそれぞれの部屋へ運べ。目を覚まさせろ。話すべき用件がある。」
「かしこまりました。」
従者たちは消えた。ロードは絶対的な沈黙の中を進み、満足した影のように回廊を渡っていった。その腕に抱かれているのは、彼の目には、あらゆるものの中で最も希少な宝に映っていた。
つづく。
