第21章――不壊なる肉の典礼
最初の吸血鬼は、自らの運命を信じる者のように歩み寄った。前触れはなかった。ヴァンピソメンは乾いた身捌きで距離を溶かし、痛みの契約を封じるかのように敵の足を踏み抜き、脳が逃走を命じるより早くその場に縫い止めた。打撃は儀式めいた連なりで降り注いだ――腹、顔、肩、足。盲目的な怒りではなく、苦痛の解剖学を正確に読み取った動きだった。内側では、ヴァンピソメンの機構が狂騒のうちに回転し、歯車が火花を吐いて内側から肉を引き裂く。まるで世界の暴力に追いつこうとする人工の心臓のように。
吸血鬼は膝をついた。ヴァンピソメンは自らの右足をねじり、即席の祭壇のように敵の身体に体重を預けた。そして立ち上がる。跳んだのではない――射出されたのだ。意志を持つミサイル。拳が絶対的な弧を描くその瞬間、吸血鬼を解き放つ。至高のフックが肉体を天井へ叩き上げ、訓練場から訂正された誤りのように弾き出した。
二体目は躊躇なく迫った。人の形に収まりきらない破壊力を携えて。血はその手に凝縮し、伸び、回転し、飢えた生きた鎌へと化した。攻撃が振り下ろされる。ヴァンピソメンは不可能なほど上体を反らし、足は鉄の根のように床へ食い込んだ。刹那、吸血鬼の腕を掴み、空気を震わせる衝撃とともに地へ叩きつけた。
静寂が落ちる前に、最初の一体が背後から戻る。ヴァンピソメンは反自然的な反射で旋回し、腕を突き出して金属の手で敵の攻撃と激突した。轟音は、現実を割る戦の鐘のように響いた。
「なかなか強いじゃないか」
歯の折れた口の隙間から、吸血鬼が言った。
「ありがとう、兄弟」
皮肉はなかった。そこには確かなものがあった。怪物同士の、奇妙な兄弟愛。
彼は身を低くした。身体は後方へ傾き、腕は解体用の大槌を思わせる攻撃姿勢へ――遅く、荘厳で、避けようのない構え。踏み込む。衝撃が吸血鬼の顔面を打ち抜き、頭蓋は古い陶器のように真二つに割れた。なお生きたまま、その身体は壁へ投げ飛ばされ、残された痕は残骸というより警告に近かった。
他の吸血鬼たちが一斉に進み出る。身体の血が手の中に不安定な投射体として現れ、投げ放たれた。空を切り裂く、生きた手榴弾。遠くでロードが笑った。満足げで、ほとんど慈しむような笑い。
「そうだ、我が子よ……そのまま続けるのだ。」
ヴェクターとルイーザは潤んだ目で見つめていた。震えさせていたのは称賛ではない。自分たちが創り出すのを助けてしまったものを理解した、その内なる恐怖だった。ロードはそれに気づいた。わずかに二人へ視線を投げ、短く鋭い笑みを浮かべると、再びその注意を見世物へ戻した。
血の手榴弾がヴァンピソメンの周囲で炸裂した。濃い煙、死の金属臭が空中に吊るされる。帳が晴れたとき、彼はそこにいた。無傷。傷一つなく、疲労の兆しすらない。
残った吸血鬼たちは、示し合わせたように腕を広げた。血の鎖がその身から噴き出し、拘束し、裂き、支配せんとする液体の蛇となる。ヴァンピソメンは跳躍した。高すぎるほどに。床が彼を拒み、上へと放り上げたかのようだった。鎖は足元をすり抜ける。
彼らは笑った。
「今だ。攻めろ。」
血の矢が稲妻のごとく放たれ、空間を裂いてヴァンピソメンへ殺到する。空中で彼は全身を回転させた。三百六十度――非人の精度。すべての投射体をかわし、死そのものと舞うかのような禍々しい優雅さで。
彼は両足で着地した。深く息を吸う。
そして、始まった。
首がゆっくりと左へ、水平に回る。乾いた音。次に右へ。もう一つの音。同じ動きを繰り返す。古く危険な何かを調整するかのように。吸血鬼たちは沈黙のまま見守った。生まれながらに死んだ攻撃を計算しようとして。ヴァンピソメンは両手を掲げる。内部の機構が低い唸りで応えた。深い眠りから目覚める機械のように。
「時間だ。」
空気が後退したかのようだった。
――次章へ続く。
