第20章 ― 生きた肉の洗礼
訓練室は、巨大な虚無だった。暴力のために築かれた影の大聖堂。天井は闇の中へと溶け消え、黒い床は光そのものを吸い込むかのようで、まるで空間自体がいかなる希望も反射することを拒んでいるかのようだった。そこにある沈黙は音の欠如ではない。生きた存在としての沈黙――濃密で、張りつめ、何かを待ち構えていた。
ロードは、その建築的な深淵の中心へ、緩慢で計算された歩みで進んだ。振り返ることはなかったが、感じていた。ヴェクターの視線、ルイザの視線、そして何よりヴァンピソメンの視線が、自らの背に深く突き刺さっていることを。これは単なる訓練ではない。儀式だった。
「よろしい、我が子よ」
低く、ほとんど慈しむような声でロードは言った。
「ここが、お前の最初の真の覚醒の場だ」
「はい、パパ」
ヴァンピソメンは従順に答えたが、その言葉の表層の下では、抑え込まれた何かが脈打っていた。
ロードは笑った。短く、正確で、温度のない笑み。彼は向き直り、正面からヴァンピソメンを見据えると、手で簡素な仕草をした――指を閉じるその動きは、まるで世界の心臓を握り潰すかのようだった。
天井が、目に見えぬ裂け目から開いた。
闇の中から、身体が落下した。
五十五体の吸血鬼の僕たちが、同時に床へと叩きつけられた。空間がそれらを吐き出したかのようだった。彼らは一瞬、静止した――ヴァンピソメンが彼らを観察するには十分な時間。
「お前は彼らと戦う」
ロードは後退し、闘技場の中心を空白のまま差し出した。
「彼らは私の僕……そしてある意味では、お前と同じ存在だ。彼らもまた、我らの家族の一部だ」
ヴァンピソメンは、動かぬ一つ一つの顔、存在を見渡し、胸の奥に奇妙な感覚が生まれるのを感じた。
「じゃあ……彼らは、僕の兄弟なの？」
ロードの笑い声は低く、ほとんど優しげだったが、そこには見えない刃が潜んでいた。
「ほとんど、な」
彼の眼が妖しく光る。
「さあ……戦え」
唇を動かすことなく、彼はすべての吸血鬼の精神へ同時に語りかけた。その声は神の勅命のように反響した。
――遠慮するな。こいつは耐える。何しろ……こいつは、私の武器なのだから。
闘技場の縁で、ヴェクターは体を強張らせたまま見守っていた。その眼差しには計算があったが、同時に恐怖もあった。
「制御が利かなくなったら、どうなる？」
彼は呟いた。
「母は、どう反応する？」
ルイザはすぐには答えなかった。彼女の顔は蒼白で、思考は血に染まった記憶の中へ沈み込んでいた。
「もしロードが、誰を相手にしているのか分かっていなければ……」
ほとんど囁きのように、彼女は言った。
「……私たちは殺される。生き残っていた兵士たち全員を殺した時と同じように」
室の中央で、ヴァンピソメンが一歩、前に出た。
その瞬間、世界が砕け散った。
五十五体の吸血鬼が、同時に消えた。
一体が左から現れ、拳が顔面へと空気を切り裂く。
別の一体が上空から落下し、首を狙う――正確で、外科的な一撃。
三体目は生きた影のように床から浮上し、腹部を貫こうとした。
周囲では残りの者たちが、脈動する血の槍を形成し、残忍で、連携された、決定的な攻撃を準備していた。
ヴァンピソメンは、目を閉じた。
すべてが、襲いかかった。
そして、すべてが、退けられた。
目に見えぬ力が、彼の内側から爆発した。身体は壊れた人形のように壁へ叩きつけられた。五体は部屋そのものの物質の中へ消え、闇と融合し、あらゆる角度から再出現した。だが動きを完了する前に、ヴァンピソメンはすでにそこにはいなかった。
彼は一体の背後に現れ、宙に浮いたその足を掴み、投射物のように別の一体へと投げつけ、二体まとめて粉砕した。同時に三体が連携して襲いかかり、残りは溶けるように消え、さらに大きなもの――爆発的な何かを準備していた。
ヴァンピソメンは、目を開いた。
そこにあったのは、軽蔑。
そしてそれ以上に――失望。
「……それだけか？」
部屋が、縮んだかのように感じられた。
沈黙が、再び呼吸を始めた。
――次章へ続く。
