9/11

風と太陽

　◇◇◇

　大男が店から出ていこうと扉を開けた――。

　その時、外から突風が入ってきて、勢いに圧され思わずその場の全員がよろける。

「見つけましたわっ、私の旦那様！」

　茶色い髪を靡かせて入ってきたマリーお姉様。

「誰かと思えば……マリー嬢、そこを退いて頂けますか？」

　アントニオがずり落ちた眼鏡を直しながら声をかけた。

「マリーお姉様？……なぜここに」

「黒髪の素敵な男性と、庶子が出掛けたと、使用人が言ったからよ！」

　私達が裏口から出たのを見られていたのね。

「マリー嬢、私は忙しいのでそこをお退きください」

　アントニオがイライラしながら再び声をかけた。

「嫌よ。庶民の癖に私に退けと命令するなんて。その男性は私の夫よ、下ろして頂戴」

　カイン様は、いつの間にかお姉様の夫になったらしい。

　その声を聞いて、カイン様の指がピクッと僅かに動いた。

「何を言ってるか解りかねますね。その男は私に乱暴を働いたので連行しているのです」

　アントニオは口元をひきつらせた。

　マリーお姉様は堂々とカイン様の所有者であると、主張している。

「私が命令しているのよ！早くおろ……」

　後ろに立っていた男が、お姉様の首もとに一撃いれた。

　最後まで言い終わらないうちに、マリーお姉様が意識を失い、ゆっくりと前へ倒れていくのが見えた。

「危ないっ！」

　倒れて顔に怪我をしたら、貴族女性としては結婚が望めなくなるほど致命的だ。

　咄嗟に手を出そうとしたけど、手首を捻られた。

「っ！」

　痛みが走る。

　その時、黒い影がお姉様の肩を支えた。

「女性には優しくしろ、とエレノアに言われてるからな……本当は、そんな義理もないんだが」

「カイン様……ありがとうございます」

　ホッとする。

　手首がじんじんと痛むが、そんなことはどうでもいい。

　倒れて顔に怪我をしたら、貴族女性としては結婚が望めなくなるほど致命的だ。

「カイン様、お姉様を連れて逃げてください！」

　マリーお姉様は、この場から引き離さないと危険だ。

　カイン様は眉を潜めた。

「クラリスはどうするんだ？」

　アントニオは私の手首を強く握っている。

「いいから、早く出ていって！なんとかなるからっ」

　カイン様は、眉間に皺を寄せながらお姉様を抱えて外へと飛び出した。

「はは、ははは！クラリス嬢、邪魔な者たちはいなくなりましたね。これで貴女は私の物……聖女の力も私のものだ」

「せい、じょ……なに？」

　何の話だろう。

　聖女なんて、子供の絵本のお伽噺だ。

　現実に、そんなものいるわけがない。

「さて、クラリス嬢。婚約破棄は出来なくなりましたね。貴女の恋人は逃げ出した」

　アントニオは、うっとりとした表情で私の頬を撫でる。

　ぞわりと肌が粟立つ。

「やめて、触らないでっ！」

　身をよじるけど、ギリギリと手首を締め上げられた。

　暴力を受けるかもしれないという恐怖に、足がガクガクと震える。

「さて。今日から貴女の恋人は、この私だ」

「誰が貴方なんかと！」

　力一杯睨み付ける。

「そんな事を言えるのは、今のうちですよ。すぐに、妻として従順にしてさしあげますから」

　痛みと恐怖で無意識に涙が出る。

　視界が滲んできた。

　その時、アントニオの背後に誰かが立っているのがぼんやり見えた。

「……ん？誰だ――」

　その背後の人物は、アントニオの手を捻りあげ私の手首を解放してくれた。

「何を……ぐはあっ！！！」

　ドスッ！

　バキバキバキッ――。

　突然アントニオが吹っ飛んだ。

「は……な、に？」

　アントニオは壁まで飛んでいき、テーブルがバキバキに壊れている。

　そして、その上で呻いていた。

　私は、何が起きたか解らず、足の力が抜けて床に座り込む。

　人影が、床に落ちたアントニオの眼鏡を拾い上げ、ゆっくりと私の方に近づいてきた。

　恐る恐る顔をあげる、そこには――。

「……クラリス。遅くなって悪かった……泣いてるな、どこか痛むのか？」

　低くて甘い声と、キラキラした金の糸が私の前に降ってくる。

　温かい指で、私の涙をそっと拭ってくれた。

「……フィ……フィン？」

「ああ。俺だよ、クラリス。迎えにきたんだ」

　私は、大好きなその姿を見た途端に、涙が止まらなくなった。

　無言で頷く。

　恥ずかしくて、慌ててハンカチを取り出し顔を隠す。

　フィンはそんな私を抱き上げて、頬にキスを落とした。

「だ、誰だお前……こんなことをして――」

　フィンは拾い上げた眼鏡を一瞥した。

「では、聞くが。『これ』は王家の物だ。何故お前のような者が持っている？」

「え、あ……そ、それは」

　急にしどろもどろになるアントニオ。

　あの眼鏡って、王家のものだったの？！

「フィン様！」

「遅いぞカイン。この男を捕らえ尋問しろ。『これ』の入手経緯を吐かせろ」

「はっ！」

　跪いて頭を下げるカイン様。

　気付くと、アントニオの部下らしき男たちが黒い服の人達に拘束されている。

「俺はクラリスを母君のところへ連れて行く」

「お、お母様のところですか？」

　こんな大事になって、あまり顔を合わせたくない。

「母君も心配しておられたよ。大丈夫、俺が一緒にいるから」

　そういって馬に乗せてくれた。

「クラリス、馬には慣れているか？」

「……少しだけ」

「俺に寄りかかればいい。ゆっくり走るから」

　フィンの温もりに包まれながら、お母様のところへ戻った。

　◇◇◇

「クラリスちゃ～ん！！大変だったわね、怪我はないかしら」

　ベタベタとお母様に体を触られる。

　最後におでこ同士をコツンとされた。

「はあ、安心したわ」

　お母様はニッコリ笑った。

「お……さわがせして……すみません」

「いいのよ。クラリスちゃんが無事で。フィンくん、カインくんありがとうございました」

　ぺこりと頭を下げたお母様に、カイン様は恐縮して、フィンは。

「俺の大事な人ですから」

　さらりと答えた。

　思わず頬が熱くなる。親の前って、結構居たたまれないものね。

「ふふ。これからも娘をよろしくお願いしますね」

「もちろんです。母君もご無理なさらぬようにして下さい」

　フィンは、お母様にニコニコ笑いかけた。

「あら、まだまだ若いつもりなのよ」

「分かっています。聖女様は昔と同じくらいお若いですよ」

「フィンくんは、昔からお世辞が上手よね」

「まって！！！」

「なあに？」

「クラリス？」

　ちょっと待ってほしい。

　今、さらりと爆弾発言出てましたよね！？

　聖女とか、何とか。

「……フィン、誰が聖女様です？」

「君の母君だよ」

「私よ。正確には、元聖女ね」

　いやいやいや！

　聖女？母が？あんなにぽやんとした人が！？

「クラリスちゃん、レンフィールドは作物が良く育つでしょう？あれ、私の能力よ」

「素晴らしい能力ですよね」

　フィンがお母様を褒める。

「あらあ、もっと褒めて！」

　目眩がしてきた。

「誰か、嘘だと言って……」

「あれだ、クラリス……強く生きろよ。たまには流されるのもいいものだぞ」

　カイン様に慰めの言葉をもらう。

「……カイン様に同情されるなんて、負けた気分だわ」

「お前、酷いな！？」

　私の婚約騒ぎは、こうして幕を閉じた。

「フィン。アントニオはどうなるんですか？」

　気になったので、聞いてみたの。

「王家の物を私欲で悪用していたからな――」

　フィンは少し考えるように目を伏せた。

　はあ、悩む姿も尊いわ！

「さて、どうしようか」

「っ！」

　フィンの表情を見たカイン様が、顔を青くして小さく息を飲んだ。

　顔を上げたフィンは、私に優しく笑いかけた。

「秘密」

　と言って、結局教えてくれなかった。

この後は、フィン視点が入ります。

お楽しみに！