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番外編：私の親友は観察対象(エレノア視点)

こちら、番外編としてのエレノア視点です。

　エレノア番外編

「エレノア、聞いて～！」

　私の方へ早足で近づいてくるのはクラリスだ。

　親友ではあるけれども、同時に観察対象なのよね。

「今日も、フィン先輩が尊くて――」

「はいはい、話を聞いてあげるわ。まずは、落ち着いて」

　興奮で頬を染める彼女の手を取って言い聞かせる。

『尊い』は、よくわからないけど、クラリスがフィン先輩に恋をしているのは分かる。

「今日も図書室へ行ってきたのね？」

「ふふ。窓際の席で、髪の毛がキラキラ光ってたわ」

「ああ、それは――」

　ぐっと言葉を飲み込んだ。

　クラリスには、言えないわ。

　それがあの人の手なのよ、なんて。

「――フィン先輩は綺麗な金髪だものね」

　思わず自分の黒髪を触る。

　他人の幸運を奪うことの出来る闇魔法。

　闇を彷彿とさせる黒い髪色は、あまり好まれない。

「ええ、そうね」

　クラリスは私を見てにこりとする。

「でも、エレノアの黒髪も私は綺麗だと思うわ。それに、見ていると落ち着くのよね」

　ぎゅっと私に抱きつくクラリス。

　慰めてくれてるのね。

「ありがとう、クラリス」

　私の方が背が高いので、思わず彼女の頭を撫でてしまう。

　くすぐったそうに目を細めるクラリス。

　彼女には、いつも癒される。

　◇◇◇

「クラリスは本当に可愛らしいのよ」

「はいはい、何度も聞いてるよ」

　図書室のカウンターにいる、背の高い男子生徒に自慢した。

　彼はカイン、私の従兄弟だ。

　同じ黒髪だから、よく兄妹に間違われる。

「クラリスが王妃になった時――」

「エレノア！」

　慌てたカインに、背後から口を押さえられる。

　彼は、耳元に唇を寄せてきた。

　声を潜めて注意される。

「……どこで、誰が、聞いているかわからない」

　息が、耳に当たってくすぐったい。

　彼は少し怖い顔をして周りを見渡した。

「ひゃいひょうふほ」

「……なに言ってるか分からないな」

　カインは口を覆っている大きな手を離して、解放してくれた。

「手に息が当たってくすぐったかったぞ」

「貴方の息も耳たぶにかかってたけど！」

　文句を言うと、カインはぷいっと後ろを向いた。

「もうっ、無視して！耳も赤いし……怒った？」

「……違うって」

　再びこちらを向いたカインは、私のおでこを指でぴんっと弾いた。

「ばーかっ」

「何なの……？」

　子供みたい。呆れちゃうわ。

「図書室だし、あの方の管轄だから。安全にきまっているわ」

　危険因子はあの方が排除するはず。

　私はそういうけど、カインは慎重だ。

「まあ例外を除いてな。変な奴はいないだろうけど……念のためだよ」

　遊び人の第二王子のことよね。

　たまに女性連れで来るようだけど、監視しやすいから放っておくみたい。

「エレノア。あまり入れ込み過ぎるのも良くないぞ」

　クラリスの事だ。

「……分かっているわ」

　ほんの少し眉間に力を込めた。

「顔に出ている。俺たちは……」

　そこへ穏やかな声が割って入る。

「やあ、二人とも。相変わらず仲が良くて羨ましいよ」

　カインと慌てて挨拶をする。

「「フィニアス殿下、ご挨拶申し上げます――」」

「ああ、堅苦しいのはやめてくれ。それよりクラリスの様子は？」

「あ、はい。熱が下がったので、朝食もきちんと摂っています」

「そうか。良かった」

　フィン……フィニアス殿下は、ホッと息を吐いた。

　こんなに穏やかな表情は初めて見て驚いたの。

　よほど、クラリスが気に入ったのだわ。

「それはそうと、カイン」

「はい」

「クラリスを拉致しようとした奴らは――」

「殿下」

　会話が突然聞こえなくなった。

　両耳から頬にかけて、温かい物で覆われている。

　肩越しに後ろに目を向けると、カインがブンブンと顔を横に振った。

　きっと聞かせたくない話なのね。

「カイン。そろそろ、耳が痛いわ」

「ああ、すまない。終わった」

　手を耳から離してくれる。

「エレノアにお願いがあるんだ」

「フィニアス殿下のお願いとは、何でしょうか？」

「なに、難しくないよ。クラリスの体のサイズを――」

「は？」

「……殿下」

　危ない。

　思わず地声が出てしまったわ。

　カインは、とても残念な子を見る目付きだ。

「もっとオブラートに包むべきです。女性に嫌われますよ」

「ふむ。では、カイン。君ならどうするんだ」

「俺なら、抱き締め……見ただけで、大体分かりますから」

　カインを下から睨み付ける。

「そうか、俺は精進が足りないようだ」

「殿下も、そのうち出来るようになりますよ」

「いや、俺はクラリスだけでいい」

　フィニアス殿下はきっぱりと言い切った。

　偉いわ殿下！

　でも、そうじゃないのよ！

「殿下。私がクラリスの『服の』サイズを調べてきますから」

「ああ、頼む。街歩きの時に、着てもらいたいんだ」

　この人、プレゼントとして贈るつもりだわ。

　でも、それは――。

「フィニアス殿下。お気持ちは分かりますけど、いきなり洋服をプレゼントは驚いてしまいますわ」

「そうなのか？」

　クラリスも貴族ではあるけれど、爵位は低く、妾の子供。

　不遇な扱いを受けていた彼女は、色々と遠慮しがちだ。

　そんなところも私は好きなのよね。

「……とりあえず、私から貸すという形にしておけば良いと思います」

「なるほど、そうしよう。助言をありがとう」

「……クラリスは親友なので、たくさん笑っていてほしいんです。だから――」

　ここで、深呼吸をする。

「フィニアス殿下といえども、私の大好きなクラリスを泣かせたら、許しません」

　フィニアス殿下は驚いた顔をした後に、目を細めて、口角をあげた。

「……君のような親友がいるとは素晴らしいね」

「エレノアっ！」

　カインが私の腕を掴んだ。

「不敬だぞ！」

「私は、彼女を守るわ」

　フィニアス殿下は「カイン」と、静かに低い声で名前を呼んだ。

　私の背中にゾクリと冷たいものが走る。

「エレノアは弁えている。大丈夫だ」

「……しかし……申し訳、ありません」

　カインはぐっと手を握りしめていた。

　彼はフィニアス殿下の付き人だ。

　素性の怪しい者からは遠ざけたいのでしょうね。

「クラリスは危険な子ではありませんわ」

　クラリスの事については、誰が相手でも引かないわ。

　私の黒髪を、褒めてくれたの。

　彼女は、噂になんか惑わされなかったわ。

「じゃあ、こうしよう」

　フィニアス殿下は、悪戯を思い付いたような顔をする。

「君たち、婚約してくれないか？」

「「え？」」

「婚約者の親友同士となれば、一緒にいても自然だろう？」

「どうして、そんな発想になるんですか！？」

　私はフィニアス殿下を呆れた目で見てしまった。

　ダメよ。エレノア、それは不敬だわ！

　……でも、ねえ。

「いや、しかし、それは」

　カインは口ごもり、顔が真っ赤だ。

　ほら、カインも怒っているじゃないの。

　カインはチラチラと私の様子を窺う。

「カイン。君はエレノアが、他の令息と婚約をしても黙って見ていられるのかな」

「そ、れは……家業の事もありますし……知らない奴には嫁がせられません」

「ふうん。そんなに、私の事を家に縛りつけたいのかしら？」

「そんなんじゃ！」

　カインはすぐに家の事を持ち出す。

　いくら、家の裏事情を外に漏らせないからって、私の婚約の話は別でしょう？

「ふふ。嫌なら後々破棄すればいい。今はクラリスが優先だ。……俺の決定に従ってもらうよ」

　有無を言わさぬ圧を感じる。

「……分かりました」

「私も、クラリスの為なら何でもいたしますわ」

　カインは渋々飲み込んで、私は堂々と受け入れた。

「カイン。この借りは大きいからな、きちんと払ってもらうつもりだよ」

　フィニアス殿下は、とても良い表情をカインに向けた。

「……この人、俺を一生こき使うつもりだな」

　カインの小さな呟きが耳に入る。

「主を決めたのなら、地べたを這ってでもついていくものよ」

　カインに笑いかける。

「はあ……お前には敵わないよ。覚悟は決まった」

　私の髪を一房手に取ったカイン。

　そのまま軽く唇で触れてきた。

「な、何してるのよ！」

「婚約者としての練習」

　私は、悪びれもなく言ったカインの足を力一杯踏みつけたのだ。