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二人の義姉

「ちょっと、私生児！」

「痛っ！」

　学園の廊下を歩いていた私の肩を掴み、ぐいっと強引に振り向かせた人がいた。

　⋯⋯だいたい予想はついているけど。

　私の肩を掴んだ手を辿(たど)る。

　そこにはマリーお姉様の姿が見えた。

　はあ。やっぱりね。

「……マリーお姉様、ごきげんよう。学園でお会いするのは、お久しぶりですね」

　珍しい、と少し驚いた。とりあえず丁寧に挨拶をする。

「それと、私はクラリスです。学園では、きちんとなさいませんと」

　私が諌(いさ)めると、マリーお姉様は顔を真っ赤にしてプルプルと体を怒りで震わせた。

　そんな私達の横を通り過ぎる生徒達は、何事かとチラチラ見ている。

「マリーお姉様。ここでは目立ちますから、静かな場所へ行きましょう」

　私はお姉様より先に立って歩く。

　学園の廊下を歩き、近くにあった外への扉を開けた。

　外へ出ると、お姉様はさっそく私に詰め寄った。

「クラリス、貴女どういう事よ！」

「どういう事とは？」

　お姉様の剣幕に首を傾げる。

「惚(とぼ)けないで！いつの間に第三王子と知り合ったの！」

「ああ。偶然、です」

　フィンの事ね。

　どうやら陛下がもう動いたのね。

　……早いわね。もう私を本気で逃さないつもりだわ。

「私生児が王家と婚約だなんて！」

「王家ではなく、第三王子殿下では……」

「どちらでもいいわよ！」

　いやいや、どちらでも良くないでしょう。

「『王家と婚約』などと、一括りにするものではなくてよ。王子殿下方の婚約者は、それぞれ別の方。――私(わたくし)もそうですわ」

　私の後ろから、透き通るような声が聞こえた。

　途端に、お姉様が固まった。

　私は、ゆっくりと後ろを振り向く。

　そこにいたのは――。

　オーランド第一王子殿下。

　――つまり、王太子の婚約者だった。

　◇◇◇

「……公女様」

　なぜここに、この方がいるのかしら？

　隣国から留学して学園に所属はしているけれど。

　普段は王城で、王太子妃候補として教育を受けているはず。

「『アレクサンドラ』と。名前で呼んでいいわ、クラリス」

「……はい」

　柔らかい微笑みを向けられて、そう言われても戸惑ってしまう。

　軽々しく名前なんて呼べない。

　公女様と私は、身分も立場も違うもの。

「ふふ。そんなに身構えなくていいわ、未来の義妹(いもうと)がどんな令嬢か見にきただけよ」

「私を見に、ですか？」

　そして、マリーお姉様に目を向ける。

「マリー＝レンフィールドね。貴女がクラリスと話していたのは知っているけれども、もう終わったかしら？」

　お姉様は固まったまま、ガクガクと頷いた。

「それなら大丈夫ね。さあ、クラリスいらっしゃい」

「あ、はい……アレクサンドラ様」

　これは断れないやつだ、と悟った。

　お姉様は、もう地面に視線を落としてこちらを見ていない。

「では、マリー嬢ごきげんよう」

　さっさとアレクサンドラ様が背を向ける。

「マリーお姉様。先ほどの話は帰省時にお伺いしますので、今日は失礼いたします」

　私はお姉様へ丁寧に頭を下げた。

　お姉様は、握った拳を震わせて耳を赤くしていた。

　これは……次の帰省した時は荒れるかしら？仕方ないわね、覚悟しておくわ。

　学園校舎の整えられた並木道。

　少し先を歩くアレクサンドラ様。しばらく歩くと、何もない行き止まりで立ち止まった。

　◇◇◇

「クラリス、この先は立ち入り禁止なの。でも、特定の身分の者だけが進めるわ」

「アレクサンドラ様が、そうおっしゃると言うことは。王族の身分、またはそれに該当する方しか入れないのですね」

「そうね。あとは、私たちみたいに王族の妃候補者⋯⋯ここよ」

　アレクサンドラ様は、立ち止まり空中に手を翳した。

「鍵よ、開きなさい」

『カチャリ』

　不思議と頭の中で鍵が開く音がした。

「奥のガセポで、簡素だけれどお茶の用意をしてあるわ」

　そう言うとアレクサンドラ様は、奥へずんずんと進んでいく。

「あれ、消えた？」

　彼女の姿が見えなくなった。

　私は少し緊張しながら、彼女が立ち止まった場所から一歩進む。

　すると、ぐにゃりと柔らかな何かを通ったような違和感があった。

　思わず両腕をさするけど、何もない。

「あら。クラリスは魔法扉(ゲート)は初めてだったかしら？」

「あ、はい。今のが魔法扉(ゲート)ですか？」

　魔法扉って、確かゲームでもあった転移用の⋯⋯。

「まさか！？この場所って⋯⋯」

「気づいた？貴女、賢い子ね」

　悪戯っぽく笑うアレクサンドラ様。

「ようこそ、王太子の庭園へ。あの方がお待ちかねよ」

「え、ええ！？」

「クラリス？今の声の挙げ方はマナーが、なってなくてよ？」

　しっ、と自分の唇に指を立てて注意してくるアレクサンドラ様。

　私は、それどころではない。

　あの方って、まさかまさか。

　ガゼボで優雅に座るキラキラした王子様。

　うん、本物ねっ⋯⋯て！

　なんで、王太子殿下はここにいらっしゃるのかしら！？

「あの方は、王太子殿下ですよね」

「正解。さあ、行きましょうクラリス」

　アレクサンドラ様は楽しげな足取りで、ガゼボへと私を引っ張っていった。