エデン近似値 ー俺に一目惚れした兵器の少女が、壊れるまで愛してくるー

初恋との再会

「ここもハズレか」

　金属探知機のアラームを止めて、アキルは飛行機へ戻った。今日も昨日と変わらず熱い。

　しかし、飛行機の中に戻れば空調が効いていて、快適この上ない。

（…サムに感謝しなきゃな）

　この探知機付きの飛行機は、アキルの要望を聞いて、彼が作ってくれたのだった。

「フューシャのチップを探す！？砂漠に落ちたダイヤを探すようなもんだぜ！？だいたい探し当てたとしても、そいつが無事かどうかは…」

　最初サムはそう言って驚いていた。だがアキルは何を言われてもあきらめなかった。

「チップは俺らの爪一枚程度の代物だ。あの爆発でも粉砕されずに残っているかもしれない。爆発は成層圏内だったから、重力が作用するだろ。だから絶対にこの地上のどこかに落ちているはずだ…」

「その可能性はあるけど…でもお前、まだ怪我も治り切ってないだろ！ダメだよ」

　アキルはぐっと拳を握った。サムの心配はありがたい。けれど、なんとしても探しに行かなければならなかった。アキルはサムに頭を下げた。

「残っていようと砕かれてようと、俺は回収したいんだ。俺があいつにしてやれる事はもう…それくらいしか残ってないんだ。たのむ…」

　アキルの震えるその言葉に、とうとうサムは首を縦にふった。

「わかったよ！だから…そうしょげんなって！！」

　その機体が完成してから、今日でまる一年。アキルは果てしなく続く荒野をえんえんと探し続けた。燃料と最低限の食料を補給する他は、一日も休まなかった。アキルを探索に駆り立てるのは、後悔だった。

（フューシャは何度も俺を助けてくれたのに…俺は一度も、あいつを助けられなかった）

　最後の時、自分が彼女を止めるべきだった。そうすればフューシャは今日も、園で笑っていたかもしれないのだ。

（お前ばっか…俺を守って、痛い目見て…俺はお前を、戦わせたくなんて、なかったのに）

　灼熱の砂漠を見回して、アキルは顔をゆがめた。フューシャがこんな場所で打ち捨てられていていいはずがない。たとえデータでもだ。

「あんたに荒野は似合わない、フューシャ…」

　必ず見つけ出す。広い砂漠を眼下にしながら、アキルは何度目かわからないその言葉をつぶやいた。その時、アラームが再び作動した。アキルは金属が落ちているとみられる位置に飛行機を止めた。砂と岩に埋もれるように、大きな金属片が転がっていた。様々な部品が固まっている部分のようだった。

（電気系統か？これは…期待できるかもしれない！）

　アキルは工具を手に徐々に解体していった。すると部品の隙間から、ぽろっと薄い板が落ちた。

「おっと！！」

　アキルは慌ててそれをキャッチした。握った拳が震える。

（フューシャ、なのか…？！）

　アキルは深呼吸をし、拳を開いた。しかしそこに載っていたのは、黒光りするチップだった。

（フューシャじゃない…！形も微妙に違う。ってことは…）　

　これはもしかして、シャイタンのチップだろうか。アキルは困惑した。捨てるかどうか迷ったが…結局機内に保管した。

（これは園に持ち帰って、司政官たちに任せよう）

　ぬかよろこびだった。しかし再び飛行機を跳びあがらせると、アキルの胸に抑えきれない期待がひろがった。

（シャイタンのがあったてことは…きっと近いうちに、フューシャのも見つかるはずだ！）

　その時、再び探知機のアラームが鳴りだした。

…ずいぶん長いこと、眠っていた気がする。

　私は誰だっけ。何をしていたのだっけ。ああ、こうして思考するのも久しぶりだ…

　金色の粒に包まれて、彼女はゆっくりとそれを思いだそうとしていた。一番最初にデータの中から出てきたのは、金色の輪だった。

（そうだ…これは、私たちがしあわせになるために必要なもの。でも…）

　どうやってそれを作ったのか、なんで作れたのかがちっとも思い出せなかった。思い出そうと頑張ってみてやっと出てきたのは、断片的な感情と、それに付随するデータだけだった。

　アルファベットを教えて、感動したこと。

　温かい場所で二人まどろんで、痛みが減ったこと。

　声を殺した泣き声を、もどかしい思いで聞いていたこと。

（ああ、誰？誰なんだろう…私が文字を教えた人は。抱きしめてくれた人は。）

　私の手紙を読んで泣いてくれた人のために、私はおそらく近似値を作ったのだ。

　それはきっと、一見怖い人。でも本当は優しすぎる人。受けてきた痛みを決意に変えて、体の内に秘めている人。

　彼女はたまらなくなって、もがいた。

（会いたい！今すぐ抱きしめたい！だって誰よりも優しい人なんだもの！他人の痛みを、自分の痛みみたいに感じる事ができる人――！）

　なのに、思い出せない。その人の顔も、声も、なにもかも。バラバラの断片しかない彼女の電脳の中に、激情がほとばしった。

（でも、会いたいの…！！）

「…ほらアキル、そんな所につったってないで」

　桃色で統一された、砂糖菓子のような部屋。その入り口の扉の影にたたずむ彼に、ルートは淡々と手招きした。

「目覚めて最初に会うのが、俺でいいのか」

「何を言ってるんですか、あなたが発見したんでしょう。フューシャのチップを」

「でも、欠けてた。それに爆発時の熱で焦げて…」

　ルートはアキルの言葉を遮った。

「たしかに、万全ではありません。目覚めた彼女がどこまで記憶しているかはわからない。ですが幸い土台は残っていた。彼女は元の彼女です、間違いなく」

「そうか…」

「最低限の自己修復は終わっています。あとは新しい彼女の身体に、これを入れるだけ。今の状態ですと、フューシャはそこから学習しなおしていくしかありません。」

　真新しい金色のチップを、ルートはアキルに差しだした。

「あなたが入れておやりなさい」

「ど、どこに」

「知らなかったんですか？」

　とまどうアキルに、ルートは肩をすくめて説明をし、部屋を出て行った。

「おい、待ってくれっ…！」

　思わず呼び止めてしまったアキルだったが、観念してベッドへと向き直った。

　帳を上げたベッドの上に、新しいフューシャの身体が横たわっていた。桃色が映える金髪。うっすらと色づいた丸い頬。やさしげな眉…最初出会った時とまったく変わらない姿だ。

　この場所で、彼女と一緒に絵本を読んだ時の記憶がよみがえった。たしか毒りんごを食べてしまった姫は、ガラスの棺で眠り続けたのではなかったか。彼女を目覚めさせるために、王子は…。

柄にもなく、アキルの心臓の鼓動が早まった。

（な、何考えてんだ！…フューシャの本体は、こっちだ）

　アキルは手のひらのチップに目をおとして、覚悟を決めた。

（フューシャが。俺を覚えていなかったとしても、いい。目覚めてまた、生きてくれればそれで）

　アキルは最初の時のように、彼女の頬に手をかけて、口の中を覗き込んだ。

　そして奥歯のスロットに、チップを差し込んだ。

「フューシャ…」

　金色の睫毛がゆっくりと動き、琥珀色の潤んだ目が至近距離のアキルを捉えた。真昼の星のような彼女の目が、ぱっと見開かれた。

「きゃっ…！なにするのぉっ…！」

　驚いて硬直するフューシャを見て、アキルもまた固まった。

「わっ…悪ぃ」

　アキルはあわてて体を離した。そしてどこか既視感を感じた。

　それはフューシャも同じようだった。その目が瞬き、混乱した表情でアキルを見ていた。

「あ…あなたは、誰？」

　その声はかすかに震えて、フューシャの瞳は不安に揺れていた。それを見てアキルは膝を折って、フューシャをまっすぐ見上げた。

「俺はアキル。前、あんたにたくさん助けてもらったんだ」

　アキルはフューシャを安心させるように微笑んだ。するとフューシャはその唇をぽかんとあけた。

「アキル…アキル…！？」

　何かを思い出すように彼女は宙を見上げた。だが次の瞬間、彼女に抱き着かれて、アキルはベッドに倒れ込んでいた。

「うわっ…」

「知ってる…覚えてる…私が文字を教えたのはあなた？ここで一緒に寝たのもあなた？」

　至近距離で瞬くその瞳に、アキルは真剣にうなずいた。

「そうだ」

「そっか…そっかぁ…」

　つぶやくフューシャの顔が、くしゃりと歪んだ。

「あなた、だったんだね。でも、その時の事をちゃんと思い出せないの。大事な事なのに…」

　アキルはそんな彼女の頬を撫でた。

「いいんだ。思い出せなくても。フューシャは今、目が覚めたんだから」

　その声に、フューシャはゆっくりと目を閉じた。体のすべての力が抜け、安心を感じる声だ。

（でも…すごくドキドキする声）

　心臓の代わりに、電脳内の金の輪が、彼を求めて明滅している。フューシャは意を決して、目を閉じたままアキルに顔を近づけた。

「ちょっとあなたたち！？」

「っわ、シアン」

　突然がばりとアキルが起き上がった。フューシャの唇はむなしく空気にキスしていた。が、次の瞬間シアンに抱きしめられていた。

「姉さん！私よ…シアンよ」

　その情熱的な抱擁に、フューシャは戸惑ったがどこか懐かしい感覚がした。

「ごめんなさい、覚えていないの…でも、私の姉さんなの？」

　その言葉に、シアンはじっとフューシャを覗き込んだ。

「姉さん、彼のことは？覚えてた？」

「ううん…」　

　フューシャがそういうと、シアンはほっとした顔になった。

「ああよかった。あっちは覚えてて、私が忘れられてたら悲しすぎるもの…」

　そしてちらりとアキルを見た。少し得意そうな笑みが浮かんでいる。

「ふふん。あなたも残念だったわね」

　しかしアキルは肩をすくめた。

「別に。…俺は仕事に戻るから」

「そ？いいの？もうすぐ出発なんでしょ」

「挨拶はまた改めてするよ。じゃあな」

　そんな、待って！とフューシャは呼び止めようとしたが、シアンががっちりその手をつかんだ。

「ああ、本当にうれしい。今日は姉さんの新しい誕生日よ。お祝いしなくちゃね」

「あ、ありがとう…ねぇ、出発って、アキルはどこにいくの？」

　シアンはなんでもないように言った。

「調査に出るらしいわ。この地球の。数年間は戻ってこないって」

「えぇ！？」

　素っ頓狂な声を出したフューシャに、シアンは唇をとがらせた。

「あなたが目覚めるのを見るために、出発を延期していたのよ。だから目覚めの瞬間を譲ってあげたっていうのに…ほんと、素直じゃないんだから」

　その言葉に、フューシャはいてもたってもいられなくなった。シアンは苦笑した。

「…仕方ないわねぇ。ほら、追いかけなさい、アキルを」

「ご、ごめんなさい！お祝いはまたこんど…！」

　言い終わらぬうちに部屋から走って去ったフューシャを、シアンはため息で見送った。

「覚えてなくても、変わらないわね」

　それは笑みの混じったため息だった。