6. お客様はお帰りです
まあそんなわけで、人の国が本気でここに攻めてこないようにする方法が、勇者が倒せそうでぎりぎり倒せない魔王というわけだ。
執事がいろいろやって倒すべきは【魔族全体】から【魔王】に人の国の意識を書き換えたからな。
*・*・*・*・*・*・*・*・*・*・
勇者の目の前で、魔法攻撃でぼろぼろになった漆黒のマントが剥がれ落ち、魔王の姿が現れた。
煤けた顔、身に着けた衣装には無数の焦げ跡、魔王はかなりのダメージを負いあと一息で倒せる。
と、勇者はそんな感じで見えてるんだろう。
口元がニヤッとしてやがる。
実際には魔法攻撃は俺の魔力で無効化し、マントは外しただけだが。
勇者はすぐそこに執事が立っているのにも気付いてない。
印象操作の魔術は執事の十八番だ。戦闘のダメージを受けていない魔族でも、この術がかかれば弱々しく見せかける事ができる。
魔王も四天王も、強い人間を差し向けるほどの強敵ではない。うまく刷り込まれている。本来の力量を正確に見抜いているのは、帝国くらいだろう。
「剣をとれよ、魔王〜」
勇者は剣での決着がお望みのようだ。余程腕に自信があるのだろう。完全にこちらを見下した表情を向けてくる。
「もうそんな気力もねぇのか」
剣、ニガテなんだよなあ。武器もつと無意識に魔力流して壊れちゃうんだよ。
俺が丸腰なのをまるっきり無視してるな、勇者。
まあリクエストにお応えしても構わない。
ニヤニヤしながら近付いていた勇者が、左手をかざした俺の動きを見て立ちどまる。
「剣」
鈍く光を放つ一振りの重厚な剣を手にして軽く振る。自分用の剣を作れば魔力を通しても壊れる心配がない。
シャキィーンッ―――
俺の剣を受けたのは大きな盾。
反応できなかった勇者を庇う盾の剣士は、虚ろな目をしていた。
なんか違和感があるんだよな、この盾の子。
次の瞬間、勇者が剣士を腕で薙ぎはらった。
はっ？
「邪魔するんじゃねぇよ！」
それは守ってくれた相手に言う言葉じゃないだろ。
できた空間に魔力の剣で切り込むと勇者が右手の聖剣で受けた。あれは、聖剣といっても唯の鋼だけどな。隣国は何度も勇者パーティーを送ってくるから、その度に聖剣が量産されてるらしい。
勇者が押し返し、反対に打ち込んでくる。
ガキイィーン――――
剣先を滑らせ軌道をずらす。更に打ち込んでくる勇者と刃で打ち合う。
うーん、これどうやってぎりぎりの勝ちにもってこうか。引き分けでもいいが、決め手がない。 しつこく攻めては来るが、剣戟が軽い。俺が全力でいったら勇者は吹き飛んでくかもしれん。
「仰々しい見た目のくせに軽い剣だな」
勇者が言ってくる。こっちの台詞だよそれ。
こちらの隙を狙っていたのか、斜め後方にいた弓闘士が動く気配がする。勇者と距離が空いたところに弓矢が連続で降ってきた。剣ですべて払いきり、攻撃がやむ。
魔法使いは高威力の魔法を放った後、魔力が尽きたのか柱の陰から動かない。剣士は床に倒れたまま、上体だけ起こしてこちらを見ていたが再び勇者を守る動きはない。
そして、勇者が弱い。
これ以上、剣でやり合うのはまずいな。このまま持って攻撃したら、うっかりで致命傷になりそうだ。
持っていた剣を投げ捨てる。
勇者が僅かに目を見開く。
剣は床に届く前に霧散して消えた。
「何をする気だ」
「むしろ、お前達は何をしにきたんだ？」
勇者に問いかける。今後、魔国に手を出さないよう説得するのも仕事だからな。
話が通じればいいけど。
「決まってるだろ。邪悪な魔王を倒して、俺が魔国を支配してやるんだ」
ん？
「お前にとどめを刺して王になりゃ、この国が抱えてる食料も資源も俺のものだ。周りの国に売りさばいて、そしたら国同士も仲良くやれるだろ？そうなりゃ俺の支配のおかげで平和になるんだぜ。感謝しろよ、魔王！」
は？？輸出はもうしてるけど、帝国とか......。
何だ、このとんでも思考。
「聖女をお妃様にしてやったら、俺等の国のやつらも安心するだろ。あと、魔法使いと弓闘士は大臣の仕事を任せてやってもいい。四天王の討伐で役になったからな。出来損ないの剣士は一生、俺サマの下働きだ」
いや、そんな急に大臣の職務はできるようにならんだろ。王の妃って、誰でもなれるもんじゃないからな。
勇者は悦に入ったように、唾をとばしながらまくし立ててくる。気持ち悪いので、サッと5歩分くらい距離をとる。
「ビビってんのかよ！」
弱っている魔王は勇者に怯えて後後退った、そんな風に見えたらしい。
勇者が聖剣を構え、斬りかかってくる。
執事の魔術、ちょい効きすぎじゃないか？
この勇者と話合い、無理だ...！
瞬時に間合いに入った勇者は、渾身の一撃を叩き混んだ。これで自分は魔国を手にできる。
国の奴等の思惑なんぞ、関係ない。
魔国に人が住めないなんて、魔族の流したデマだろ？俺が魔王を倒して王になる勇者だ――！
願望のままに口を歪めて、魔王に剣戟を浴びせようとしていた勇者はその場に凍りついた。
聖剣は、魔王の左腕に振り払われた瞬間ひびわれ、刀身が粉々に砕け散った。
天井のシャンデリアの光を反射して、煌めきながら落ちていく欠片に気をとられた勇者は鳩尾に激しい衝撃を受けた。
魔王の右腕、素手でのストレートパンチだった。
「ぅ、ぐおぁ......」
腹部の痛みと、魔王から突然感じた身の竦むような冷気に一歩も動けない。
「もう、いいか」
魔王は勇者と魔法使い、弓闘士をまとめて沈めようと、ダメージを与え過ぎないよう魔力を絞っていた。
この時、魔王の凍てつくような魔力を至近距離で感じていた勇者は、魔王からの得体の知れない圧に耐えきれず、膝をついて――気絶した。
「あれ？」
「お客さまはお帰りです」
執事の言葉に黒服の魔族が現れ、魔法使いの頭部に魔力を流し昏倒させた。他の黒服が弓闘士の首筋に手刀を当てて、意識をかり取る。
戦闘に長じた者がいるように、諜報、誘導、情報収集などの裏方を得意とする魔族もいる。
先代魔王の時代から存在する彼らは、時に人間の間に噂を流し、魔王城に向かう勇者パーティーに力ない魔族が狙われることのないよう誘導し、情報収集も行っている、影の部隊である。
魔王は集中を解いて、脱力した。
「後であの子の話、聞いてやってもらえるか」
「御意」
こちらの様子を無言で伺っていた剣士は、影の部隊に誘なわれて玉座の間を出ていった。
「あの力量じゃあ、勇者のやつら外に放置してたら野盗に襲われないか」
「問題ありません。この後、親切な方に拾われる予定ですから」
「なら、問題ないな」
「ええ」
勇者パーティーの後始末は、既に執事が手配してるようだ。ここは任せるに限る。
「影の情報だと、隣国の王家はうちと友好路線だったよな」
「古い貴族家が侵略派にいるので、勇者の派遣がやめられないようです」
隣国は一枚岩じゃないんだな。魔国には貴族という制度自体ないから、よくわからんが。自国の貴族のご機嫌とりに魔国を巻き込まれるのは迷惑だ。
「帝国から、ちょっとお話してもらおうかな」
「手紙を書いてくだされば、明日お届けします」
「じゃあ、頼むよ。あ、リンゼも連れていっていいぞ。報酬出すから」
「職権乱用じゃないですか」
「魔国の大事な使者を一人で行かせられんからな。サウロはあの顔で面倒なことになりそうだし、ミルファはまだ早いだろ。リュウガは妹と離れるの嫌がりそうだし」
「...なるほど。確かにリンゼが適任かもしれません」
「気にせず、二人で行ってこいよ」
「では、お言葉に甘えて」
フッ、と微笑った執事の顔は珍しく嫌味がない。久しぶりに見たな、素の表情。
