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黄金妖精の金貨壷

「選べ…………誓い（ゲッシュ）を立てるか、此処で死ぬかだ」

　視界の全てが金色で塗り潰された空間。

　数え切れないほどの金貨が山積みになった、その頂点。

　そこからバステトを見下し、ゴルドはそう言った。

　既に体の半分を金塊に替えられたバステトは、焦りで額から汗を流しながらも、口を開く事が出来ない。

「どうした？　…………簡単な事だろうが、何故それが出来ない？　…………お前のあいつに対する愛情とやらは、偽物なのか？」

　ゴルドの姿は、既に人のソレでは無くなっていた。

　白かったスーツは、その上から金の輝きで上塗りされている。

　いや、衣服だけではない。

　ゴルドの全身は、左目とその周辺を残して全てが黄金へと変容していた。

　口元は金で出来たマスクに覆われており、その形状は甲虫の顎門に似ている。

　オールバックにされていた髪の毛は逆立ち、色も黒から金へ。

　元々金のメッシュがあった場所のみが、反転したかのように黒髪になっている。

　両手両脚には爪のような物が、その背中からは二対の虫の翼が生えており、それらも全てが金で出来ている。

　その人ならざる怪人を視界に収めながら、バステトはこの状況に陥る前の出来事へと、意識を傾けた。

◆

　バステトは食事の席についていた。

　円状の机と、それを囲む形で設置された四つの椅子がセットになった卓。

　周囲には同じようなものが幾つも存在している。

　バステトの右側にはマスキン、左側にはフォルテ、そして正面にはゴルドが座っている。

　ラムセスはこの場にはいない。

　王女の指示で彼を迎えに来た使者に連れられ、彼女の待つ個室へと向かったのだ。

　ラムセスは最初、バステトを連れて行こうとした。

　しかしーーーー。

『申し訳ありません、ネフェリ様はラムセス様と二人きりの時間をご所望です』

　その時のラムセスの狼狽える姿が、バステトに決心させた。

　自分を置いて、行ってくれと。

　もちろん、ラムセスと王女が二人きりになると聞いて、バステトは心穏やかにはいられなかった。

　しかしそれでも、ラムセスに迷惑を掛けたいとは思わない。

　もとよりラムセスは王国の貴族であり、王女はその婚約者だ。

　バステトはラムセスと距離こそ近いものの、その関係性は奴隷と主人。

　客観的に見て、ラムセスが優先するべきは王女の要求だ。

　それにも関わらず両方を天秤にかけ、自分の事を気にかけてくれた。

　バステトは、それだけで十分だった。

　だからバステトは、ラムセスに言ったのだ。

『私は一人でも大丈夫です…………にゃ』

　ラムセスは最後まで心配そうにバステトの事を振り返っていたが、やがてその姿は通路の奥へと消えていった。

　その場に残ったバステトは不安を感じていた。

　そして、そんな彼女にゴルドが声をかけたのだ。

『おいお前、少しツラ貸せよ』

　有無を言わさないような口調に、バステトは気圧されつつも頷く。

　ゴルドに連れられて辿り着いたのは、会場内に設置されたレストランだった。

　四人用の卓を選び、一足先に席についたゴルドはその場で叫んだ。

『おい、男女！　隠れてないでお前も席につけ！』

『げっ、なんで分かったの』

　その一言と共に、何処からともなくフォルテが現れそのまま席についた。

　不思議そうに首を傾げているフォルテを見て、バステトは頬を引きつらせた。

　そうしている間にマスキンも着席し、残った席はゴルドの正面のみ。

『座れ、お前に大事な話がある』

　バステトに拒否権はなかった。

　そうして、この奇妙な空間が出来上がったのだ。

　貴族が三人に、獣人の奴隷が一人。

　それも、貴族のうち二人は公爵家。

　バステトだけ、明らかに浮いていた。

　しかしそんな彼女はいま、三人から放置されていた。

　体を縮こませて肩身が狭そうにしているバステトをよそに、この事態の発端となった人物は注文した料理を口に運んでいる。

　ゴルドを含めた貴族三人は、それぞれが各々の好物を手に取り、無言で咀嚼していた。

　バステトの目の前にも大きい焼き魚が届けられ、食べられるのを今か今かと待ち構えている。

　緊張で口を開けなかったバステトの代わりに、ゴルドが勝手に注文したものだ。

　分かっていた事だが、完全に猫のイメージのみで好物を判断されている。

　しかし、バステトはその料理に手をつけることはなかった。

　魚が嫌いというわけではないが、目の前の光景のせいで食欲が湧かないのだ。

　ゴルドは山積みになったステーキにフォーク話突き立て、絶え間なく口の中へと運び、咀嚼し続けている。

　マスキンは巨体に似合わぬ繊細な仕草で、マナーを守りつつ鳥の丸焼きを一人で消費している。

　フォルテは最初からデザートを頼み、数々の甘味を楽しんでいる。

　胸焼けしそうな景色だった。

　緊張と合わさり、料理に手をつける気が全く起きない。

　そんなバステトが気になったのか、ゴルドは食事を取る手を止め、彼女へ話しかけてくる。

「あ？　もしかして魚嫌いだったか？　肉にするか？」

「いや、その…………お腹が空いていなくて、です……にゃ」

「そうか。マスキン、お前代わりに食え」

「はいはい」

　ゴルドがそう言うのを予想していたのか、マスキンは手早く焼き魚が乗った皿を自分に寄せた。

　再び、沈黙が訪れる。

　ナイフとフォーク、そして咀嚼音のみがその場に響いた。

　それに耐え切れなかったバステトは、自分に対する用事を聞き出すために口を開こうとする。

「あのーーーー」

「獣人、お前に聞きたい事がある」

　しかし、その声に重ねる形でゴルドが話を切り出した。

　元よりそれを待っていたバステトは、ゴルドと目を合わせながら、大人しく話を待った。

　ゴルドは何故か、バステトに目を付けている。

　一度は金銭で手に入れようとし、撤回こそしたものの、まだ安心する事は出来ない。

　何を言われても、不思議じゃなかった。

　最悪脅される事を想定しながら、バステトは耳を傾ける。

　そしてバステトは、その想定を越える内容に対して、言葉を失った。

「お前…………いや、お前達（・・・）か。あいつに近づいて、何を企んでいる（・・・・・）？」

　硬直したバステトの隣で、何故かフォルテが噴き出した。

　幸い口の中の物は飲み込んでいたのか、正面のマスキンに生クリームが降りかかる事はなかった。

　混乱の中でバステトは悟った。

　この男は、自分の事を知っていると（・・・・・・）。

「だんまりか？　まさか何を言っているのか分からない……なんて、事はないよな？」

「ちょっ、ちょっと！　ゴルド少年、突然なにをーーーー」

「男女は黙ってろ！　それとも、なんだ？　やっぱりお前も気がついていたクチか？」

　咄嗟にゴルドを止めようとしたフォルテは、自分に向けられた鋭い視線に閉口した。

　いや、閉口させられた（・・・・・）。

　子供のものとは思えない、殺気すら感じられる気配に、言動を封殺されたのだ。

　その様子を戸惑いながら見つめていたバステトへ、ゴルドは更に語りかける。

「最初は別人かと思ったぜ？　なにせ髪の毛の色すら変えていたみたいだからな…………だが、すぐに分かった。テメェが、共和国に議席を持つ「猫（びょう）一族」の元頭領の娘、現頭領の妹と同一人物だって事はなぁ！」

「ど、どうして…………」

　どうしてそれを。

　そう言おうとしたバステトに先んじて、ゴルドが更に話したてる。

「俺様の実家、グランベルグ公爵家は国交を任されている」

　それを聞いたバステトは、記憶の中から一つの出来事を思い出した。

　それは自分の姉が頭領に就任した時に開かれた、他国の使者を交えた祝いの席での記憶。

　外国の言葉を知らないバステト……まだキティという名前だった彼女が、会場の扉外から宴を覗き込んだ時に目が合った、黒髪の少年の顔。

「あっ、あぁ…………もしかして、あの時の…………」

「その通りだ…………俺様は、お前に会ったことがある！」

　バステトは自分の秘密を暴かれた事に対して、呆然とする。

　彼女はショックを受けていた。

　それは、自分の身元を知られてしまった事に対してではない。

　あの姉（・・・）が、こうなる事を予想していなかったはずがないからだ。

　それにも関わらず、自分に何も告げられていなかった事に、バステトは強い衝撃を受けていた。

「商店街でテメェに会ったあの日から、俺様は金と伝手を最大限使ってテメェの足跡を追った…………テメェは共和国から奴隷として売られたあと、あちこちを転々と回された後に、ラムセスの野郎に買われたそうじゃねぇか。共和国の議員の一族であるお前が、王国の公爵家に買われるだと…………？　随分な偶然じゃねぇか、奇跡と言ってもいいぜ…………？」

　一つ一つ、逃げ道を塞ぐように事実を羅列するゴルドを、誰も止めることが出来ない。

　マスキンも、フォルテも、そしてバステト自身も。

　そして、ゴルドはついに本題を口にした。

「んなわけあるか！　仕組まれていたに決まってんだろうが！　お前という存在が！　王国で奴隷として売られている！　それ自体が既におかしいんだよ！　外交問題にならない筈がない！　直接俺様の家に話が来ないのがありえないくらいだ！　何を企んでいる？　マッチポンプで糾弾でもするつもりか？　何を要求するつもりだ！　…………それとも、あいつに取り入るのが目的か？」

「ち、ちがっ…………私は、そんなつもりじゃ…………」

「じゃあ答えろ！　テメェの目的はなんだ！　いや、お前達（・・・）は何を企んでいる！」

　徐々にヒートアップするゴルドがその場に立ち上がろうとした時、彼に制止の言葉がかかる。

「ゴルド少年、そこまでだ。これ以上彼女を追求する事は、許されていない」

　それは、いつも浮かべていた笑顔を無表情へと変えたフォルテだった。

　手慣れた様子で周囲の音を遮断した彼女は、風の魔術によってゴルドの首に真空の刃が添えている。

「はん、やっぱりテメェもなにか知っているんだな…………フォルテ（・・・・）」

　ゴルドは全く焦りを見せない。

　なぜなら、彼が手に持っていたフォークの切っ先が伸び、フォルテの首元にほぼ同タイミングで突き立てられていたからだ。

　フォルテの顳顬から、汗が滑り落ちる。

　突然始まった物騒なやりとりに、バステトは目を丸くする。

　ゴルドも、フォルテも。

　お互いに一歩も引かない。

　そんな二人を止めたのは、やはりマスキンだった。

「ストップ、それ以上はダメだよ…………ねぇ、ゴルド君。やっぱりこの子は何も知らされていないと思うよ？　動揺こそしてたけど、悪意はないみたいだし……寧ろ、追求される事すら想定してなかった節があるよ。何か企んでいたのなら、こういう場面を想定して、言い訳の方が先に出てくるでしょ？　フォルテさんのいう通り、ここまでにしておこう？」

　マスキンは心からゴルドを心配して、そう言った。

　フォルテがこの場面に立ち会う事は想定していなかったが、概ねゴルドを止める方針である事は理解できた。

　ならば、止めるなら今しかないと踏んだのだ。

　この件は確かに重要だが、なにもゴルドが追求するべき事でもない。

　ラムセスとの関係が拗れることを考えると、ゴルドにとってはマイナスでしかないのだ。

　だからマスキンは、ゴルドを止める為に口を開いた。

　しかし、その言葉が逆にゴルドを刺激した。

「ここまで、だと…………？」

　顔に血管がうかぶほどの怒りを見せていたゴルドは、急激に落ち着きを取り戻す。

　そのまま魔術を切り、フォークを元に戻す。

　フォルテは少しの間、膨れっ面になったゴルドを警戒していたが、やがて彼女も魔術を解くと席に着き直す。

　自分に関する事だというのに、自分を外に話を進めている三人に対して、バステトは安堵とも不満とも言い難い感情を抱いた。

　しかし、自然と鎮火した事に安心しため息を洩らす。

　その場の緊張感が、一気に解き放たれた。

　ひとまず、丸く収まった。

　誰もがそう思ったからこそ、誰一人その行動を止めることが出来なかった。

　ゴルドは大きくため息を吐くと、椅子に大きく背中を傾け、天井を見上げながら言った。

「やっぱり……最低でも、保険は掛けとかねぇとな」

　ピンっ、と。

　音を立てて、一枚の金貨が宙を舞った。

　それは綺麗な放物線を描くと、全員の視線を奪いながらバステトの手元へと落ちる。

　バステトが反射的に両手で受け止めたのを確認すると、ゴルドは口角を上げ、ソレを唱えた。

「黄金妖精の（レプラカーン・ザ・）金貨壷（ゴールドポット）」

　世界が、黄金で塗り潰された。

　今回の「◼️◼️◼️」'sキーワード

　「黄金妖精（レプラカーン）」

　アイルランドに伝わる伝承の妖精。

　金貨の入った壷を持ち、人が一瞬でもそれに気を取られるとイタズラをして消えるという。

　地中の宝物の事を知っており、捕まえるとその在りかを教えてくれるが、手に入る事はほとんど無い。