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旅立ちの夜に

「またか…………」

　寝る前に翌日の準備を確認し、身を清め、いざ就寝しようとしたラムセスは、自分の部屋のベッドの上が膨らんでいるのを確認すると、そう呟いた。

　それが聞こえたのか、ベッドの中にいる誰かはビクッと反応を示す。

　ラムセスは少しずつベッドに近づくと、一思いに掛け布を引っ張る。滑らかな肌触りの、上等な布だ。

　ラムセスの想像した通り、そこには双子の兄妹であるアトムとアンナが忍び込んでいた。

　前にも同じ事があったが、その時とは明らかに違う点が一つある。

　それは、アトムもアンナも目が覚めているという事。

　双子とラムセスの瞳が、交差する。

　双子は、相貌こそラムセスと似通っているが、ラムセスよりも数段幼い顔つきをしてる。

　双子同士はよく似ている。

　身長、体重は勿論のこと、声や癖、そして魔術の実力までそっくりだ。

　服装と髪の長さを入れ替えたら、肉親でさえ入れ替わっている事に気がつけないかもしれない。

　そんな双子はどういう訳か、自分達の兄に対して、異常なまでの好意を抱いている。

　常識や恥じらいを覚えた今こそ、やたらめったらくっつく事はないが、ラムセスが幼児だった頃など、兄が近くにいないと泣き出し、近くにいれば一時も離れない程だった。

　そんな双子は今、在りし日のようにラムセスの寝床に忍び込み、彼に懇願するような瞳を向けている。

　最初は暗くてよく見えなかったが、その目尻には薄らと涙が浮かんでいる。

　ラムセスの呟きを耳にして、嫌われるとでも思ったのだろうか。

　それを確認したラムセスは、小さく溜息を吐き出した。

　双子が目を閉じ、体を震えさせる。

　叱られると勘違いしている双子の頭を撫で、それに反応した二人が両目を開けてから、ラムセスは自らもベッドの中へと入り込んだ。

　アトムを一旦抱きかかえ、自分の通る空間を作り出し、ベッドの真ん中へと進む。

　そして中央に辿り着くと、アトムをベッドの上へと解放する。

　アトムは恥ずかしさからか、嬉しさからか、頬を上気させ顔を赤らめている。

　ラムセスが布団へ身を横たえると、その左腕へアンナが、右腕へアトムが腕を絡め、両側からラムセスを捕獲する。

　ラムセスは懐かしさから、少し感傷的な気分になった。

　ラムセスと双子の部屋が別れたのは意外にも、双子達自身がそうするように言いだしたのが原因だった。

　だいたい、一年ほど前の出来事だ。

　双子は貴族としての教育を受け始め、自分達の振る舞いを恥じるようになった。

　いくら家族であるとはいえ、あまりにも度が過ぎている。

　教育係やレムリットにそう窘められ、その意味を理解したから。

　そして、自分達と兄の間にある歴然とした“差”を感じ取ったからだ。

　その時から、双子は少しでも早く兄に追いつくために、あらゆる事に取り組むようになった。

　苦手だった勉強も、礼儀やマナーも、魔術の訓練も。

　全ては兄に追いつくため。

　そして一人の貴族として、兄に認められたいがために。

　そう考えた双子は、ラムセスから少しだけ距離を取ろうと、寝床を分ける事を言いだしたのだ。

　そして当然、ラムセスはその双子の心情を、一から十まで理解していた。

　ラムセスが初めて、この世界について学んだ時。

　先達として存在していた、数々の英雄達の偉業を知った時。

　この人達に追いつこう、追い越そう。

　そう決意したラムセスの顔と、同じ顔をしていたのだ。

　ラムセスはその事に、少しむず痒い感情を抱きながらも、双子の成長を喜んだ。

　双子達同様、少しの寂しさを覚えながら。

　そんな双子達だったが、結局兄離れをする事は出来なかった。

　前のようにべったりと甘える事は無くなったものの、代わりに遠くからラムセスを眺めている事が増えたのだ。

　しかし、自分達から言いだした事だったからこそ、感情に素直になって兄に近づくことは出来ない。

　甘えたくても、甘えられない。

　そんな事を繰り返し、双子は少しずつ、ラムセスに物理的に接触する事を、恥ずかしがるようになった。

　そんな双子が、その羞恥心を抑えて、ラムセスの元を訪れる事が、時々ある。

　それは、魔術がうまく出来なかった時や、勉強が進まなかった時。

　レムリットに叱られた時や、母であるイシズの容体が悪くなった時。

　そして、兄を遠くに感じてしまった時。

　双子は、誰にも言ったことはないが、自分達の存在を希薄に感じてしまう事がある。

　兄や、その周りの人達はいつも命の輝きを放ち、今を懸命に生きている。

　じゃあ、自分達は。

　そう考えた時、二人揃って謎の悪寒に襲われるのだ。

　まるで、自分という存在がこの世から無くなってしまうかのような。

　兄という輝きの影で、自分達が生きていた証が消えてしまうかのような。

　理屈じゃ説明できない、虚無感や孤独感が、二人の中には存在している。

　双子が兄へ極端な好意を抱いているのも、その感覚を紛らわせるためなのかもしれない。

　双子達は、そう自覚している。

「今日は、どうしたの？」

　だからこそ。

　こうして自分達を気にかけ、そして受け入れてくれる兄のことが、二人は世界で一番好きなのだ。

　ラムセスは魔術で灯篭に灯りをつけ、双子へ話しかける。

　自分達の尊敬している兄の笑顔を見ながら、二人は口を開く。

「兄様、明日屋敷を出て行っちゃうんでしょ？」

「兄様、早く帰ってきてね」

「なんだ、もしかして寂しかったの？　そんなに心配しなくても、僕はちゃんと帰ってくるよ」

「寂しいの」

「悲しいの」

　双子は自分達の体を押しつけるように、力を込めてラムセスの腕へ抱きつく。

　ラムセスはそんな双子を見て少し考えると、抱きつく二人の腕を優しく解いた。

　表情に疑問を浮かべる双子の額へ、それぞれ一回ずつ唇を落とす。

　何が起きたのか理解できていない双子の、その唖然とした顔を見て、少しだけ笑いをこぼしてから、ラムセスは二人を力一杯抱きしめた。

　双子は最初こそ体を硬ばらせていたが、やがて力を抜くと、恐る恐るといった動作で、兄を抱き返した。

　双子はそれぞれ顔をラムセスの体に埋め、スリスリと押し付けている。

　ラムセスはそれに愛おしさを感じながら、できる限り優しい声で、安心させるために語りだす。

「大丈夫……オリシス家は王都から最も近い領地の貴族。道中に万が一はあり得ないし、何かあっても護衛がいる。僕自身、自分でいうのもなんだけど……優秀な魔術師だ。王都は結界で守られているから危険はないし……まさか、貴族が集まっている中で攻めてくる相手もいないだろうし、ね？　必ず、無事に帰ってくるよ、約束する」

「うん、早く帰ってきてね」

「毎日待ってるからね」

「「貴族祭（フェスタ）」が終わったら、すぐにでも戻ってくるよ」

　それから暫く、沈黙が続いた。

　しかしそれは、穏やかで優しい静寂だ。

　誰も傷つく事はない、何も悲しむ必要はない。

　双子をあやすように、ラムセスは両手でそれぞれの背中を撫でる。

　呼吸が安定してきた双子に、「これは寝たかな？」と思ったラムセスは、魔術を切り、灯りを消した。

　その時、双子が揃ってラムセスの事を呼んだ。

「にいさま」

「ん？　どうしたの？」

「もっとギュってして、アトムよりも」

「もっと愛して、アンナよりも」

　こんな時でも競い始めた双子に可笑しさを感じて、ラムセスは吹き出す。

　そして、その「おねがい」を叶えるため、二人を平等に抱きしめる。

　そうして、兄弟の夜は過ぎていく。

　優しく、そして暖かく。

　やがて彼らの意識は、夢の中へと旅立っていった。

　今回のファラオ'sキーワード

　「双子を抱く女（ケルベロス）」

　一人の女がいた。

　強く、気高く、美しく。

　慈悲に溢れ、勇敢で。

　だからこそ。

　その命尽きる時、お腹の中の彼らを世界に残して行けない事だけが、未練だった。