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始まりの兆し

「お前達、少し手を止めてくれ」

　ある日の朝食の最中、レムリットの声が響き渡る。

　その場にいたアトム、アンナ、そしてラムセスは食事を進める手を止め、レムリットの方へ顔を向ける。

　この時点で、レムリットから大切な話があるのだと、全員が悟っていた。

　一言一句聞き逃さないよう、レムリットの次の言葉を注目している。

　レムリットは三つの視線に一つ頷いてから、一つの話題について口にした。

「今年も、もうすぐ終わる。各々よく励み、貴族としての意識を守ってくれた。まずはそれを褒めるとしよう」

「勿体無いお言葉です」

「ですわ」

「です」

　ラムセスがいち早く反応し、それを追うように双子がほぼ同時に言葉を返す。

　その様子にレムリットは満足そうに頷くと、本題を切り出した。

「すまないが、今年の貴族祭（フェスタ）にはラムセスだけに行ってもらう事にした。イシズの体調が好調しない以上、此処を私が離れるわけにはいかない。A級冒険者であるホリィに代理と護衛、そして王族への言伝を頼んである。ラムセス、頼んだぞ」

　レムリットはラムセスの目を見ながらそう言った。

　ラムセスは神妙な面持ちで頷くと、一呼吸置いてから口を開く。

「はい、分かりました…………それにしても、貴族祭（フェスタ）ですか。アレからもう一年が過ぎようとしているのですね。時間が過ぎるのは、早いものです」

「お前は毎日魔術漬けの生活ばかりしているからな…………それに、まだ若い。幼いと言っても良いだろう。さぞ、鮮烈な毎日を過ごしているだろうな」

「はい、やる事も…………やらなければならない事も、まだまだ沢山あるのですから」

「羨ましいことだ」

　二人で会話を進めるレムリットとラムセスへ、双子が抗議を開始する。

「お父様！　兄様が行くのなら、私達も一緒に行きたいですわ！」

「僕も！　僕もついて行きたいです！」

　自分よりも長男に懐いている双子に対し、レムリットは苦笑いを浮かべながら、やんわりとその主張へ否を突きつける。

「貴族祭（フェスタ）は通例で、一家から当主と後継が一人ずつ参加を許されている。配偶者や付き人の有無は自由だが、子息は必ず一人までだ。その事も、理由も、ちゃんと教えているだろう？」

「ですが…………」

「でも…………」

　情けない声を出しながら、双子はラムセスへ助けを求める視線を投げかける。

　ラムセスは二人の潤んだ瞳に一瞬だけ絆されそうになるが、しっかりと意思を保つと、一度だけ咳払いをしてから、二人を説き伏せようとする。

「僕がこの屋敷を離れたら、此処が手薄になってしまうかもしれません。その間、二人には僕の代わりに、屋敷とみんなを守っていてもらいたいのです。兄からのお願い、聞いてくれますか？　ちゃんと、お土産も買ってきますから」

　変化は劇的だった。

　双子は我先にと立ち上がり、ラムセスに自分を見てもらおうと手を挙げながらアピールをかける。

「分かりましたわ！　私は兄様のお願いをちゃんと聞ける子ですもの、アトムと違って！」

「分かったよ。僕は兄様のために頑張れる子だからね、アンナと違って」

「なんですって！」

「なんだよ！」

　今にもお互いに掴み掛かりそうな双子を、ラムセスが諌める。

「二人とも、喧嘩はやめてくださいね」

「「…………はい、兄様」」

「二人共、なんでラムセスの時だけそんなに聞き分けいいの？」

　レムリットは自分の当主としての言葉より、ラムセスの兄としてのお願いに賛同する双子を見ながら、ため息をついた。

「まぁ…………何はともあれ、任せたぞ。去年は色々あってまともに参加できなかったが、今年は他の貴族の子息達と交流を持ち、王国の将来に貢献できるよう、上手く関係を繋いでこい」

「はい、任せてください」

「兄様、兄様！　アンナは、お土産は兄様とお揃いの指輪がいいですわ！」

「兄様、アトムは兄様が無事に帰ってきてくれれば……そ、それで十分ですから」

「あっ、アトム！　なにいい子ぶって兄様にアピールしてるのよ！　ずるいわ！　あざといわ！」

「ふふん、僕は兄様の事を一番に想っているからね、アンナと違って」

「なによ！」

「なんだよ！」

　また争い始めた双子に、ラムセスは苦笑いを浮かべ、レムリットは諦観の表情を見せる。

　双子は、普段は仲がいいのだ。

　しかし、ラムセスの事となると、こうして争いを始めてしまう時がある。

　ラムセスは慕われている事を嬉しく思いながらも、それが原因で喧嘩をしてしまう二人に対して、複雑な感情を抱いていた。

　これ以上は見ていられないので、再び仲裁に入る。

「あの、二人共……もうちょっとお淑やかにというか」

「本当に大丈夫なのか、この家は」

　双子の喧騒を背後に、その時間は過ぎていった。

「貴族祭（フェスタ）…………ですか、にゃ」

「うん、バステトにも付いてきてもらおうと思ってね。それで、よく考えたらそういう（・・・・）用途の服をまだ与えてなかったなって気がついたんだ。一足先に王都に向かって、貴族祭（フェスタ）の前に仕立ててもらおう」

「あの、それは嬉しいです…………けど、その、貴族祭（フェスタ）ってなんですか、にゃ？」

「あれ、教えてなかったっけ」

「はいです、にゃ」

　ラムセスは自分のうっかりを認め、バステトに分かりやすく説明を始めた。

　「貴族祭（フェスタ）」

　または、「新年祭（フェスタ）」。

　それは、魔物討伐に一年のほとんどを費やす王国貴族達の、数少ない社交の場。

　この世界では、魔物という存在のせいで、長距離を移動することはそれなりにリスクを持つ行為となる。

　貴族とは、国の戦力そのものであり、象徴でもある。

　もし、政治闘争に明け暮れていたならば、魔物に対しての防衛が極めて困難になる。

　そして、貴族が一箇所に集まっている時に攻め込まれると、万が一ではあるが、国の経営そのものが大ダメージを受けてしまう。

　それを未然に防ぐために、貴族は国土全域に散らして配置されており、一年のほとんどをそこで過ごす事になっている。

　しかし、連絡手段も発展しているとはいえ、それでは貴族同士の交流が疎かになり、結束力にも問題が起きてしまう。

　その為に、国はいくつかの機会を設け、貴族が一同に集結するタイミングを意図的に作り出した。

「それが、貴族祭（フェスタ）。新年を迎える時に全ての貴族の当主と子息が集まり、大規模な催しでお互いの繋がりを強め、近況を報告する社交パーティーさ」

「なるほど、ラムセス様は参加した事があるんですか、にゃ？」

「いや…………去年は一応参加する事になっていたんだけどトラブルが起きてね。結局、貴族祭（フェスタ）が終わった後に王都に到着して、王族に挨拶だけして帰ってきたんだ。だから…………これでも結構緊張しているんだよ」

「ほえぇ……そんな事情があったんですか、にゃ」

　また、跡取りを全員連れて万が一があってはいけない為、参加する子息は最低でも七歳以上で、一人までという決まりがある。

　連れて行ける跡取りがいない場合は、当主のみが参加する事になっている。

　そしてオリシス家では、その当主であるレムリットは、今回不参加という事になる。

　実質初めての貴族祭（フェスタ）であるラムセスは、流石に緊張を隠せなかった。

　だからこそ、こうしてバステトを伴って王都へ行こうとしているのだ。

「バステトにも王都を見せたいと思っていたし、いい機会かなって思ってね。まぁ、まだ少し先のことだから、頭に留めておいてくれればいいよ」

「…………っ」

「ん？　何か言った？」

　顔を俯かせているバステトが何かを口にしたような気がして、ラムセスはそれを問いかけた。

「っ！　いいえ！　なんでもないです、にゃ！」

「そ、そう？」

　バステトは顔を勢いよく上げると、両手を前に出して否定する。

　褐色の肌ゆえに分かり辛かったが、その顔は耳まで真っ赤になっていた。

　その勢いと雰囲気に、ラムセスはたじたじになる。

　なんとなく、甘酸っぱいモノを感じ取ったのだ。

「じ、じゃあ………そういう事で、頼むよ」

「あっ…………」

　ラムセスは慌ててその場から立ち去った。

　咄嗟に伸ばした片腕が、宙を彷徨う。

　バステトは、その片腕を胸元へ持っていくと、もう片方の手で抑え、熱のこもった吐息を漏らした。

「そ、それって…………で、デートですか、にゃぁ…………」

　見ている方が恥ずかしくなるような、純粋な乙女心。

　遠くでその様子を見ていたとある猫の獣人が突然「っしゃあ！　流れ来てるよコレ！」と騒ぎ出し、側近に窘められた事を、彼女は知らない。

　今回のファラオ'sキーワード

　「契暦（けいれき）」

　「契約王（キング・パクト）」が「世界契約（ワールドパクト）」を行使した日を新たなる世界の始まりと考え、新年を迎える祝日とした暦。

　およそ全ての国がこの暦に倣い、一年の始まりとしている。