行き遅れ令嬢とバツイチ子爵の結婚～軟弱領主と聞いていたのにどうやら噂とは違うようです～

（二）

「こんにちは。ぼく、アルノーです」

　リチャードの提案から数日後のことだ。何とも早い動きで事は進んでいる。

　子爵家の応接室に通されて主人の到来を待っていたイザベルは、扉を開けて入ってきた幼児に挨拶をされて驚いた。

　だがサッと立ち上がり、優雅に礼を返した。

「アルノー様ですね。はじめまして、イザベル・ハリソンと申します」

　イザベルの返事に、アルノーは目をキラキラとさせている。

（か、可愛いっ）

　思わず抱きしめそうになるのを、イザベルは必死に堪えた。

　ずっと弟妹の面倒を見てきたイザベルだが、末の妹エミリアは最近では大人びたふりをしているのか、手をつないでくれることが少なくなってきた。妹の成長は嬉しくもあり、寂しくもある。

　それに、大人になってからこんな小さな紳士に挨拶をされるのは初めてだ。少しくらいときめいても、ばちは当たらないはずだ。

　イザベルの隣では仲介人のリチャードが笑いを堪えている。

「おっと、アルノーが先に着いていたか」

「ぼく、あいさつできた」

「そうか、えらいぞ。でもできた、ではなくできました、と言うほうがいいな」

「あいさつ、できました」

　遅れて入室したのはヴァルデン子爵本人だ。だが記憶にある彼とは似ても似つかない。

　以前見かけたのは色白で線の細いタイプだったはずだが、すっかり日に焼けて、体つきもがっしりとしている。髪も軍人のようにさっぱりと短い。

「きみがイザベル嬢だね」

「イザベル、彼がレオンハルト・ヴァルデンだ」

「レオンハルトだ。よろしく」

「イザベル・ハリソンと申します」

　レオンハルトはスッと片手を差し出した。

　これは握手を求められているのだろうか。恐る恐る手を出すと、ぎゅっと握られた。すぐに離れていったが、力強い手だった。

　男性の手に触れるのは元婚約者以来だ。ほんの一瞬の接触なのに、妙に胸がざわついた。

（ただの握手で何をこんな……はしたない）

「硬くならないで、座ってくれ」

　促されるまま腰を下ろす。アルノーはレオンハルトの横に座ろうとしている。小さな体を抱き上げてソファに座らせると、アルノーは父の顔を見上げてご機嫌に笑った。

「若いお嬢さんに子持ちのおっさんを紹介されて戸惑っているんじゃないかな。っと、失礼。言葉がくだけすぎたか」

「いえ、そんな」

「アルノーが会いたいといって聞かなくてな。同席を許してほしい」

「もちろん、光栄です」

　イザベルはアルノーににっこりと笑いかけた。アルノーも満面の笑みを返してくれる。

　その笑顔を眺めるだけで癒しのベールに包まれるような気持ちになってしまう。

「さっそくだがいくつか聞いておきたい。イザベル嬢はご実家で運営の補佐をしていたと聞いたが、主な担当は？」

　レオンハルトの放つピリッとした空気に、イザベルはアルノーに向かっていた意識を目の前の男性に慌てて引き戻した。

「一通り学びましたが、主に会計です。資産管理と予算の最適化などを任されておりました。領主夫人としての仕事も、母からは教わっています」

　職業面接に来たようだわ、と思いつつもレオンハルトの質問に答えていく。子爵の顔は真剣そのもので、手帳に何かを書きつけている。

「子どもには慣れていそうだが」

「弟妹が三人おります。末の妹とは十五歳離れていますので、よく散歩や遊び相手をしておりました」

「なるほど。では彼（アルノー）の教育方針についても相談できるかな」

「私の知っている範囲であれば、何なりと」

　アルノーとの相性が合うかも見られているのだろう。だけど大切な跡取り息子の教育にまで口を出していいと言われるとは驚きだ。

　レオンハルトはうんうんとうなずきつつ、ペンを走らせている。そしてパタン、と音を立てて手帳を閉じるなりリチャードに視線を飛ばした。

「リチャード、こんな逸材がなぜ残っているんだ。ここいらの男は節穴ばかりなのか」

　レオンハルトの言葉にイザベルは胸が高揚するのを自覚した。

　少し話しただけなのに、自分のことを認められたような気がした。

　父の補佐をしてきたことを真正面から評価されたのは、初めてかもしれない。

　思わず頬が緩みそうになる。

「さあ。神の思し召しとしか」

「はっ。神に感謝する日が来るとはね」

　ガシガシと乱暴な仕草で短い髪を掻くと、居住まいを正した。そして軽く咳払いをする。イザベルもつられて背筋を伸ばす。

「きみのほうは、気になることとか、何か聞いておきたいことはあるか？」

「……はい？」

　女は審査される側、という意識が、無意識のうちにあったのかもしれない。まして相手は格上貴族だ。そんなことを聞かれるとはゆめゆめ思わなかった。

「あ、すまん。先に言っておくが、俺はあまりというかまったく社交が得意ではない。パーティーとかは義務でない以上は出る気はないし、家での開催もできるだけ最小限にしてほしい。ケチ臭いと思わないでほしいんだが、今はまだ領地を立て直すほうに時間も予算も割きたいんだ」

　小難しい顔でそんな宣言をするレオンハルトが、何だか可笑しかった。

　そういえばヴァルデン子爵夫人──もう元夫人だが──が、一度着たドレスは二度と袖を通さないという話を聞いたことがあったのを思い出した。

「あの、私も家で仕事をすることが多かったのでドレスや装飾品も流行には疎いですし、社交が得意なほうではありません。物欲は少ないほうです」

「そうか」

　あからさまにホッとするのが、ますます可笑しかった。

　イザベルは噂で判断せずにリチャードの話を信じてよかったと胸の内でほっとしていた。

　本当は今日の顔合わせで結論を出すつもりはなかったが、レオンハルトのほうはすでにイザベルを妻に迎えるつもりらしいと察せられた。

　それほど切羽詰まった状況なのかもしれないが、やはり必要とされることは嬉しい。

「妹たちや親しい方を呼んでのたまのお茶会はお許しいただけますか」

「それはもちろん」

「ぼくも、イザベルとおちゃかい、するっ」

　アルノーが元気よく手をあげた。

「ええ、楽しみですね」

　イザベルはぷくぷくとした白い頬を眺めながら思わず笑いがこぼれていた。

「お二人さん、肝心なことを忘れていないかい」

「なんだよ、リック」

「今のレオの話し方じゃまるで共同経営者の面接だ」

「夫婦ってのはそういうものじゃないのか」

「そういう面ももちろんあるが、大切なのはきみたち二人の相性だよ」

　リチャードは呆れたようにため息をついた。

「アルノーに弟や妹を作るのかどうか、とかも含めてね」

「セクハラっていうんだぞ、それは」

「せく、……なんだって？」

「そういうのは夫婦二人で話し合うもんだ。いくら仲介人といえど、口出しは無用だ」

「大切だと思うんだけどな」

「それは今後、必要があればイザベル嬢と二人で話す。おまえに聞かせる義理はない」

　イザベルはレオンハルトをじっと見つめた。

　本当に、この人は気弱で妻のいいなり、軟弱領主と噂されていたレオンハルト・ヴァルデンなのだろうか。

　火のない所に煙は立たぬというが、噂と今のレオンハルトはまるで結びつかない。見た目だけではなく、中身も噂に聞く人物像とは真逆だ。

　それとも気弱になるのは妻相手だけ、ということだろうか。

「イザベル嬢、リックは放っておいて、少しいいだろうか」

「それなら私はマティアスにでも会って備蓄の追加支援について話をしてこよう」

「ああ、よろしく頼む」

　応接室からリチャードが立ち去ると、アルノーとレオンハルトが並んでイザベルを別の部屋へと案内した。

　部屋の中には、白布を掛けられた家具が所狭しと並んでいて、つい最近ここに押し込まれた様子だ。

　その部屋の窓からはこじんまりとした庭が見え、だけど庭師が丹精した花が咲いている。

　花木も植わっていて、ちょうど満開になっているものもあるが、あいにくイザベルはそこまで花に詳しくはなかった。

　レオンハルトをこっそり見上げると、その花を見るともなしに視線を送っているようだ。

「とてもきれいに咲いていますね」

「ん、ああ。聞けば花は全部庭師の趣味で選んだらしくてね」

（……奥様の采配ではないのね）

　そんなことを思ったが、イザベルは黙ってうなずいた。

　世間話も続けられないなんて、ここ数年は家族以外とあまり接してこなかったせいかしら。

　こっそり反省をしていると、ふと、レオンハルトがイザベルに向き直った。

「いきなり試すような真似をしてすまないが、ここの家具をどう思う」

「どう、と言われましても……」

　困惑するイザベルに、レオンハルトは白布を外してみせた。

　現れたのはバロック時代を思わせる重厚で威厳たっぷりのソファだ。

「まあ、とても素晴らしい装飾ですね。金彩や象嵌も」

「ソファにテーブル、キャビネット、鏡台なんかもあるが、これをどうにかしたい」

「どうにか、ですか。これらはいったい」

「エレノラ……元妻だが、彼女が職人に作らせたものだ」

「そうでしたか」

「素晴らしいものとは思うが華美すぎる気もするし、もうすでに同じ用途の家具は十分にある。誰を招くでもない部屋には不相応なんだ」

　レオンハルトに、どこか忌々し気な表情が浮かぶ。

「……。では骨董商か美術商を呼んでみてはいかがでしょうか」

「骨董商？」

「おっしゃる通り素晴らしい家具ですし、ある程度の金額で買い取ってもらえるのではないでしょうか」

「なるほど、そういう方法もあるのか。懇意にしている骨董商はいるのか、イザベル嬢」

　得心したあと、白布で遊び始めたアルノーを抱きかかえて、イザベルに詰め寄るように問いかけてきた。

「いえ、直接ではありませんが、学生時代の友人に詳しい子がいますので、聞いてみます」

「そうか。助かるよ」

「たすかるぅ」

　アルノーはレオンハルトの語尾を真似て笑った。

「はぁ。俺としてはきみのような人材には一日も早く来て欲しいよ」

「ぼくもほしいぃ」

「おまえはまったく、まだ小さいくせに美人に目がないな」

　さらりと聞こえたが、イザベルは空耳かと疑った。

　アルノーが笑う動きに合わせて柔らかい髪が踊っている。レオンハルトが片手でそれを優しく撫でつけた。

　イザベルはその動きを目で追いながら、両手をぎゅっと握った。