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（一）

　夏の盛りを越え、明日から麦月（むぎげつ）が始まる。

　収穫の繁忙期を前に、隣領のメレルズ子爵夫妻がハリソン男爵夫人の骨折見舞いに訪問し、そのまま男爵家の晩餐に同席していた。

　古くから付き合いのある人たちで、現当主とも家族ぐるみで入魂（じっこん）の仲だ。

　その席で、メレルズ子爵リチャードが、イザベルに話を持ち掛けた。

「結婚……、ヴァルデン子爵様とですか」

　ハリソン男爵家の長女イザベルは今年二十七歳になった。王都の社交界では行き遅れと噂されている未婚の一人だ。

「そうなんだ。彼が四ヶ月前に離婚したことは耳にしたと思うんだが」

「ええ、はい。ですが子爵様は、その……」

　イザベルは少し言葉を濁した。

　彼の妻が長い間不貞をしていたのは社交界どころかこの田舎の領地ですら周知の事実だが、レオンハルト・ヴァルデン子爵は妻に頭が上がらないことでも知られている。

　それが妻を愛する故かそうではないのかはイザベルに知る由はないが、気弱で頼りないというのはよく聞く話だ。

「芽月（めげつ）に離婚したのは本当だったのですね」

　弟で長男のヴィルヘルムが話に入ってきた。

「いまは息子のアルノーを育てながら家のことに奮闘しているようだよ。まるで別人になったみたいにね」

「ヴァルデンといえば、雨月（うげつ）はシルヴァ川の大水でミューレ村が大変なことになったとか」

「そうなんだ。穀物の備蓄が不足していると支援の要請があったよ」

「人的被害はなかったのですか」

　イザベルは思わず口にしていた。

「幸いにもね。水車が何基か破損したらしいが、すぐに職人を手配してまもなく修理が完了するという話だ」

「すばやい対応をされたのですね」

「正直に言うと彼があれほど決断力があるとは知らなかったよ」

　ヴァルデン子爵は妻のいいなりで、領地の運営についても善政を敷いているという話は聞いたことがない。

　だが今の話が本当なら、領民にとってはいい変化と言えるのではないか。

　リチャードの話を聞きながら、イザベルはそんなふうに考えていた。

「そのヴァルデン子爵が姉さん、イザベルに求婚したということですか？」

「いや、再婚相手を探しているというだけで、彼がイザベル個人にというわけではないんだ」

　男爵家にはイザベルの他、三人の弟妹がいる。長男のヴィルヘルムは二十三歳で、領地運営についてを当主である父と、その補佐を長年務めてきたイザベルに習っている最中だ。そろそろ手が離れそうという習熟度で、ベッタリと横について教えることはもうほとんどなかった。

　上の妹のレイチェルは十八歳で社交界デビューを果たし、下の妹エミリアは十二歳になったところだ。

　二人の妹の年齢を考えれば、もし三十四歳のヴァルデン子爵に嫁ぐのならイザベルが適当ということになる。

「リチャードおじさま、その方はベル姉さまにふさわしいのですか？」

　レイチェルが少し強気な発言をした。

「まあ、レイったら」

　イザベルが小声でたしなめるが、レイチェルはぷくっと頬を膨らませてイザベルを見上げた。

　社交界デビューした妹はさっそくあれこれと噂を耳にしているのだろう。行き遅れと噂されている姉の話もきっと聞かされただろうに、イザベルを心配しての言葉だと思うとその優しさにキュンとする。

「ははは。レイチェルの心配は分かるよ。レオンハルト、あいつは評判が芳しくないからね」

　リチャードは寛大さを見せて笑った。

　メレルズ子爵領はヴァルデン領とも領地が接していて、当主であるレオンハルトとは年が近く、旧知の仲らしい。

「ではなぜそのような人と……」

　レイチェルがまだ納得できない様子で尋ねた。

「以前の彼とは人が変わったみたいに領地のことにも積極的になったんだ。これまで相談なんてされたことはなかったからね。さすがに驚いたよ」

「離婚がそれほどショックだったのでしょうか。妻を忘れようとがむしゃらに仕事に打ち込む、みたいな」

　ヴィルヘルムは好奇心から聞いているような声だった。

「はっきりとした原因は分からないが、理由の一つではあると思うよ」

「話を聞いてみると、どうも領地の運営に明るい人がいいらしいの。イザベルはずっとウィリアム様の補佐をしてきたじゃない。だからどうかしら、と思って」

　リチャードの隣に座る子爵夫人クララも今回の話の理由を打ち明けた。

　イザベルは五年前、婚約者に浮気されて破談になったことがある。しかも衆人環視のもとで無実のイザベルに不貞の罪をなすりつけての破談だったために、新しい婚約は絶望的となった。

　それ以来ずっと父を手伝ってきた。クララ夫人はそのことも気にしてくれているらしい。

「我が家からすればありがたいお話です。ねえ、お父さま」

「あ、ああ。そうだな、イザベル」

「きみさえよければレオンハルトに話を通そうと思うんだが、いいかな」

　男爵とイザベルに確認、というよりは念押しをするような問い方に思えた。

　ヴィルヘルムは父を補佐できる力がついた。もとよりイザベルにはもう求婚してくれるような相手はおらず、この先は誰かの後妻か、もしくは家を出て家庭教師になる道を探そうかと悩んでいたところだ。

「子爵様とアルノー様が私を気に入ってくださるかは分かりませんが、一度お話はしてみたいです」

　レオンハルトとは一度も話をしたことがない。夜会で数回見かけたことはあるが、いつも夫人の影に隠れるように立っている線の細い人だった。

　噂通りなのか、それとも人が変わったと評するリチャードの話を信じるか。

　それを確かめるなら直接本人と話をするのが手っ取り早い。

　子爵の領地規模は男爵家の数倍だ。やりがいはあるだろう。

　公衆の面前での婚約破棄の痛手は思いのほか深く心に傷を残していた。手ひどく裏切られた末の傷は、ふとした瞬間にも未だ痛みをもたらす。

　もう一度誰かを信じたい、愛してみたいという気持ちさえ起きてこないほどに。

　だけどいい加減、前に進むべきという気持ちがあるのも事実だ。

　領地の運営に明るい人がいい。

　ヴァルデン子爵が妻に求めるものが明確で、愛情に基づく婚姻でないのなら、どこかの老貴族の後妻になるよりはいいかもしれない。

　何よりイザベルとレオンハルトのどちらも昔から知っているメレルズ子爵の紹介だ。

　自分を、少なくとも自分の能力を必要としてくれる場所があるなら、一歩踏み出してみるべきなのではないか。

　イザベルはそんなふうに考え始めていた。