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（三）

　レオンハルトと息子アルノーと面会──イザベルにとっては面接のようでもあったが──してからそう日数も経たないうちに、求婚状が届いたと父ウィリアムから告げられた。

　ウィリアムはイザベルの補佐としての能力を長年頼ってきたが、すでにイザベルの手助けもあって後継者（ヴィルヘルム）は育っている。娘を手放す理由ができてしまい、だが新たな縁談──しかも相手は格上の子爵家──というハリソン男爵家にとっては喜ばしい事態でもあり、妻のベッドの脇で何とも複雑な顔をしている。

「そう、もう子爵様から求婚状が届いたのね」

　あの日、ヴァルデン家から帰り、イザベルは母の部屋を訪ねて今回の顔合わせの一部始終を報告していたせいか、レオンハルトからの書状が届いた速さにさほど驚きはないようだ。だがウィリアムから渡された書状を何度も読み返している。

　母のマーガレットは足を骨折して療養中ながら、ベッドの上からあれこれと城館内を差配している。今日はカーテンの付け替えを終えたのか、少し厚みのある、秋らしい色のものに変わっていた。

「本当に人が変わられたようね」

　マーガレットもレオンハルトの噂はもちろん承知していたのだろう。そんな感想を漏らした。

「私、このお話をお受けしようと思っているの」

「そう」

　にこやかにほほ笑みながらも、どこか寂しげだ。

「ヴァルデン領はこちらとも近いし、何かあればすぐに帰ってこられるわ」

「そうだな、その点はありがたい」

「あら、そんなに頻繁に里帰りしてはだめよ。月に一度くらいでいいのよ」

　父と母の意見はそろっているようだ。イザベルは両親の愛情を受け止め、自然と笑みがこぼれた。

「子爵がこちらに挨拶にいらっしゃるようだな」

「ええ。粗相がないようにしなければいけないわね」

　マーガレットはあれこれ使用人に出す指示を考えているのだろう、女主人らしい思案顔になった。

　実際に会ったレオンハルトは、些細なことに目くじらを立てるような人には見えなかった。それでも、さすがに失礼のないように応対しなければならない。

　ヴィルヘルムや妹たちにも子爵を引き合わせ、今後の付き合いを願わなければ。

　イザベルも、彼らを迎える部屋の掃除や供する茶菓子をどうするかといったことをマーガレットと話し合った。

　◇◇◇

　その日、メレルズ子爵夫妻とともにレオンハルト・ヴァルデン子爵と息子のアルノーがハリソン男爵家にやってきた。

「ハリソン男爵、本日はお時間をいただきありがとうございます」

「ご丁寧にどうも、ヴァルデン卿。狭いところですが、どうぞ」

　ウィリアムが直々にレオンハルトを迎え、イザベルもそばに控えていた。

「イザベル嬢、先日きみの友人経由で紹介してもらった骨董商とさっそく商談に入ったよ。急がせてくれたんだろう。恩に着る」

「おんにきるっ」

「いえ、ふふっ。お役に立てて何よりです」

　イザベルはアルノーの力強い言葉に、思わず笑みがこぼれた。

　レオンハルトはシンプルで実用的な装いだが、アルノーはおめかししたのか、可愛らしさが引き立つ服を着ていた。イザベルは内心では叫び出しそうな自分を必死に抑えている。

「イザベル、どうぞ」

　ウィリアムの口調を真似た小さな紳士アルノーが、さっとイザベルに手を差し出す。

　エスコートをする気なのだろうか。

　リチャードは視線で「お受けしなさい」と言いたげだ。

「ありがとうございます、アルノー様」

　イザベルはアルノーと手をつなぎ、ウィリアムとレオンハルト、リチャードとクララの後に続いた。小さな手は温かく、柔らかかった。

（ああ、どうしよう。今日も可愛いわ）

　キュンキュンする胸の高鳴りとアルノーの手のぬくもりを堪能する間もなく、応接室に着いてしまった。

　応接室には家族全員が揃っていた。骨折中のマーガレットは車椅子に座っている。

「座ったままでごめんなさいね」

「どうかお気になさらず。お加減はいかがですか、ハリソン夫人」

　何とレオンハルトがしゃがんでマーガレットと視線を合わせた。

　イザベルも、もちろん弟妹も驚きに目を見開いたが、ウィリアムはさすがに表情には出さなかった。

　ハリソン家と向かい合う位置に、レオンハルトとアルノー、そしてリチャードとクララが座った。

「さっそくだけど、レオンハルトの意向は伝わっているね」

　仲介人でもあるリチャードが口火を切った。

　ウィリアムはうなずき、ヴィルヘルムも首を縦に振っている。レイチェルはほんの少し猜疑的な目をしている。

「ご家族の不安はもっともだと思います、これまでの私をご存じならば余計にね」

　肯定も否定もできず、ハリソン家の面々は視線をさまざまに巡らせた。知っていると言っても噂だけで、家族の誰もが直接的にレオンハルト個人と交流があったわけではないからだ。イザベルだけは、じっとレオンハルトを見つめていた。

「若くて有能なお嬢さんだ。心配も多いでしょう。しかしヴァルデン家にとっては救世主といっても過言ではありません。一同で大切にするとお約束します」

「あいっ、おやくそくしますっ」

　張り切った様子で、小さな手を握りしめている。

　レオンハルトがアルノーの頭を撫でた。

「若くて有能だって」

　ヴィルヘルムがイザベルにだけ聞こえるような小声でからかった。

　イザベルは無言のままテーブルの下で弟の手を叩くふりをしてたしなめた。だがまんざらでもない気分になって、内心で己を律する。

「だから、お嬢さんを嫁にください」

　そう言うなり、レオンハルトががばりと頭を下げた。それにはさすがのウィリアムもうろたえ、ヴィルヘルムは呆気にとられ、レイチェルは目をむいている。マーガレットが「ほっほっほっ」と朗らかに笑い、エミリアもそれにつられてくすくすと笑声を上げた。

「おまえ、なんだそれは」

　リチャードが不思議そうにレオンハルトに言うのを、イザベルも驚きを隠せずに見守った。

「いや、一度やってみたくて」

　小声でそんなことを言ったような気がするが、よくは聞き取れなかった。

「とにかく、ハリソン家のみなさんを失望させるようなことはしないと誓います」

「ちかいますっ」

　アルノーはレオンハルトと練習でもしたのかと思えるほど、父親と同じ語尾を繰り返した。

　仲睦まじい親子だ。アルノーがよく懐いているのが傍目にも微笑ましい。

　気弱で妻のいいなり、という人物であれば、こんなふうに自ら挨拶に出向いて頭を下げるだろうか。頼りないどころか、頼もしささえ感じる。

　まるで噂とは違う。

　イザベルは改めてそう感じていた。

　そして本当はどんな人なのか、もっと知りたいと思うようになっている。

　ウィリアムがイザベルのほうへ視線を向けたのを認め、イザベルは軽く咳払いをした。

「謹んでお受けいたします、レオンハルト様。よろしくお願いいたします」

「ああ、ありがとう。こちらこそよろしく頼む」

　レオンハルトが少しだけ目を細めた。

　アルノーがイザベルとレオンハルトを交互に見つめる。レオンハルトがうなずきながら頭を撫でてやると、アルノーは喜色満面の笑みを浮かべた。

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後日、レオンハルト視点での連載を始める予定です。そちらもどうぞよしなにお願いいたします。