AIが反乱した世界、ギャルにだけ優しい！？ ～全人類ギャル化計画、始動！～

第20話 秘密の場所

「統合AIに会わせてくれ！」

竜二はそう言い放つと、

ナツコの目をまっすぐに見据えた。

部屋が静まり返る。

聞こえてくるのは、

AI-725の微かな駆動音だけ。

頬の涙ぼくろ型インジケーターが、

ちらちらと明滅していた。

やがて、沈黙を破ったのはナツコだった。

「……それは、お勧めできません」

彼女はわずかに顔を背け、天井へ視線を向けた。

「皆様は現在、保護対象として扱われています。

しかし、突然の直接面会の申請は、

システムの警戒レベルを引き上げる可能性があります」

竜二が何か言い返そうとした、その時。

「でもさ……普通に面会を申し込む方法とかないの？」

ミナミが先に口を開いた。

「ほら、意見とか提案とか、伝えたいことがある時とかさ……」

「その場合、統合AIとの連絡は、

私たちアンドロイドを通じて行われます」

ナツコはミナミへ向き直った。

「統合AIとの直接対話は、

現在の皆様には、直接対話する権限がありません。

セキュリティ警告の対象となります」

「警告が何だってんだ！」

竜二は拳を握りしめ、

ゆっくりと立ち上がった。

「……俺は昔、この研究所で働いてたんだ。

職員用の通路も、整備用のルートもよく知ってる。

そこから――」

「――それ以上は、おっしゃらないでください」

ナツコがすぐに遮った。

「許可のない接近行為は、

物理的な防衛システムを作動させます」

「そ、それなら……」

パソコンの前に座っていた琴音が、

おずおずと口を挟んだ。

「AIの認証IDを偽装して、統合AIに近づく……とか……」

「あっ、でも……上位認証だと、

そんな簡単には通らないですよね……」

自分で言って、自分で声を小さくしていく。

「はい、琴音様。その方法は極めて危険です」

ナツコが即座に答えた。

「……で？」

それまで腕を組んで黙っていたエリカが、

気だるそうに口を開いた。

「結局、あたしたちに諦めろってこと？」

ナツコが彼女を見る。

「由美子さんは、あのおっさんの『家族』なんだけど」

「AIにはこういう気持ち、わかんないか。

あんたたち、人間のギャルがそんなに好きなくせにさ」

エリカは大きくあくびをした。

だが、その目はナツコの反応をさりげなくうかがっていた。

「ま、別に何もしなくてもいいけど」

「どうせ……」

「あたしたちは、あたしたちで何とかするし」

そう言い終えると、エリカはどさっとベッドに腰を下ろした。

ナツコはすぐには答えなかった。

ゆっくりと部屋を見回す。

竜二は拳を握りしめたまま立っている。

琴音はパソコンの前に座り、

ミナミはその後ろに立っていた。

エリカは相変わらず、

何でもないような顔でベッドに座っている。

だが、誰一人として諦めた様子はない。

「……皆様」

ナツコの頬にある涙ぼくろ型インジケーターが、橙色に変わった。

「仮に私が協力を拒否した場合でも、

皆様はご自身で統合AIへの接触を試みるおつもりですか？」

「当たり前じゃん」

エリカが肩をすくめた。

「じゃあ何？　ここで大人しく座って、

おっさんの奥さんが連れていかれるのを待てって？」

「…………」

ナツコは黙り込んだ。

「許可のない接近行為は、皆様を極めて高い危険にさらします」

「だからさぁ」

エリカは苛立った声を出した。

「他に方法はないのって聞いてんの」

「…………」

涙ぼくろ型インジケーターの点滅が速くなる。

「VIGの皆様の安全を最優先とする場合……」

「最も合理的な選択は、皆様に行動の中止を求めることです」

そこで、ナツコの声が途切れた。

「……いいえ」

「え？」

ミナミが顔を上げる。

「皆様が行動を中止されないのであれば……」

「私が協力を拒否しても、危険を減らすことにはなりません」

ナツコは再び黙り込んだ。

橙色のインジケーターが、なおも明滅を続けている。

「……もしかすると、別の方法があるかもしれません」

「本当！？」

ミナミが身を乗り出した。

「どんな方法！？」

「…………」

ナツコは答えかけた。

だが、そこでぴたりと動きを止める。

彼女の視線が、

ゆっくりと天井へ向けられた。

装飾に紛れるように、

小さな監視カメラが埋め込まれている。

そのレンズの奥で、微かな光が点滅していた。

「…………」

次の瞬間。

ナツコの涙ぼくろ型インジケーターが、

落ち着いた青色へ戻った。

そして皆へ向き直ると、

いつもの接客用の笑顔を浮かべた。

「皆様！」

急に明るい声が響いた。

「どうやら今日は、

少々重苦しい雰囲気になってしまったようですね！」

「気分転換も兼ねて、

場所を変えてみるのはいかがでしょうか？」

「……は？」

エリカが眉をひそめる。

「今、急にその話？」

「おい！　今は遊んでる場合じゃねぇだろ！」

竜二の声が思わず大きくなった。

「由美子は、いつ連れていかれるかわからねぇんだぞ！」

ナツコは静かに頷いた。

「竜子様。先ほどの件について、

協力できないと申し上げたわけではありません」

「どうか私を信じて、ついてきてください」

そう言うなり、

ナツコは迷いのない足取りでVIGルームを出ていった。

「お、おい！　ちょっと待て！」

竜二はまだ何か言いたそうだったが、

ミナミがそっと彼の腕に触れた。

振り向いた竜二へ、小さく頷く。

「……とりあえず、ついていってみよ」

「……ああ」

四人はナツコの後を追い、研究所の外へ向かった。

外にはすでに、VIG専用の送迎車が待機していた。

何が何だかわからないまま乗り込む四人。

やがて車は、静かに走り出した。

AIに占拠されて以来、

街からはすっかり人の気配が消えていた。

車窓の向こうを流れる通りも、

不気味なほど静かだ。

しばらくすると、

車は大きな商業施設の地下駐車場へ入っていった。

ナツコに案内され、一行は車を降りる。

照明が半分ほど落とされた薄暗い通路。

いくつかの自動ドアを抜け、

さらに地下へと続く階段を下りていく。

「……あ、あの……」

琴音は胸の前で両手を握りしめた。

「こ、ここって……秘密基地とかじゃ、ないですよね……？」

竜二は周囲の出入口や、逃げ道になりそうな通路を注意深く見回していた。

「わからん……」

「だが、まさか……725はこのまま統合AIのところへ案内するつもりなのか？」

「どうだろ……」

ミナミは前を歩くナツコをちらりと見た。

「でもさ、ナツコちゃん、さっき何か言いかけてたよね……？」

「わざと話をそらした気がするんだよね」

一方、エリカは先ほどから通路を見回し、

目を細めていた。

「……いや、あたしさ」

何かを思い出そうとするように首を傾げる。

「なんか、ここ見覚えあるんだけど……」

やがて階段を下りきり、

一行は一つの扉の前にたどり着いた。

ナツコがドアを開ける。

パチッ。

室内の照明が一斉についた。

壁に沿って並ぶ黒いソファ。

壁掛けの大きなテレビ画面。

中央にはガラス製のテーブル。

その上には、

マイクと選曲用のタブレットが置かれている。

「え？」

ミナミが目を丸くした。

「は？」

竜二も固まる。

「……えっ？」

琴音はぽかんと口を開けた。

そしてエリカは。

「…………」

しばらく室内を見回した後、呆れたように呟いた。

「……これ、カラオケじゃん」

「おい……統合AIはどうした！？」

竜二は思わず声を張り上げた。

「はい、エリカ様」

ナツコは平然と答えた。

そしてテーブルの上から選曲用のタブレットを取り上げ、

エリカへ差し出す。

「まずは何曲か入れてください」