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決闘

かくして、セリオンとアロガントの決闘が行われた。

この催しには多くの人々が集まった。

セリオンとアロガントはまだ来ていない。

エスカローネはフィリップの隣で観戦することになった。

「アイノよ」

「はい」

「これでおまえの結婚が決まる」

「そうですね」

「この戦い、アロガント殿の勝ちだ」

「そうでしょうか？」

「おまえはまだ、そんな幻想に現を抜かしているのか？」

「私はそうは思いません。私はセリオンを信じていますから」

「アイノ……おまえはフィンスキア人だ。シベリア人ではない」

フィリップはエスカローネをなだめるかのように言った。

フィリップはアロガントの勝ちを信じているようだが、エスカローネはセリオンの勝利を信じていた。

セリオンは必ず勝つ。

エスカローネはセリオンを信じている。

エスカローネはセリオンの戦いを数多く、見送ってきた。

だから、セリオンの勝利が見えるのだ。

確かに、アロガントもただのボンボンではない。

アロガントは明らかに、武人として優秀だった。

だが、アロガントには危険や困難を切り抜けた経験がない。

皇族であるがゆえに、安全性を確保された戦いしか知らないからだ。

そこにセリオンの勝機がある。

エスカローネはこの戦いをそう見ていた。

エスカローネも戦士（クリーゲリン）である。

その戦士の立ち振る舞いを見れば強さはわかる。

「私はこの決闘ではセリオンが勝つと見ています」

「なぜだ？　なぜそう言える？」

フィリップには分からないようだ。

当然だった。

フィリップには戦闘経験がないからだ。

「おまえはアロガント殿の伴侶となるのだ。それがおまえの幸せだ」

「そうでしょうか？　私にその未来はありません」

「いい加減にしろ。いい加減にあるべき未来を受け入れるのだ。この決闘が無くてもおまえはガスパル帝国に嫁ぐのだ」

「私の幸せは私が決めます。私はセリオンと共に在ります」

「はあ……強情だな。まあいい。この戦いはアロガント殿が絶対に勝つ。それをここで見ているがいい」

フィリップはエスカローネの説得をあきらめたようだ。

この決闘ですべてを決めるつもりだった。

セリオンとアロガントが決闘台にあがる。

二人とも武器を持っていた。

セリオンは決闘台に上がった。

周囲は敵ばかり……。

この決闘にはフィンスキア貴族やガスパル貴族も招かれている。

完全にセリオンにとっては『敵地』での戦いになる。

セリオンはフィリップの隣のイスに座っているエスカローネを見た。

エスカローネはセリオンの視線に気づいた。

そして、ほほえんだ。

手を振ってはくれなかった。

エスカローネは立場上手を振るわけにはいかなかったのだろう。

それはセリオンも理解しているつもりだ。

セリオンは緑の甲冑を着たアロガントに視線を移す。

アロガントは傲然としていた。

「フッ、わざわざ死にに来るとは……おまえは運がないな」

「勝つのは俺だ。おまえこそ神に見放されているらしいな」

「アイノ姫は私のものだ。彼女は私の妻としてふさわしい。それにしても、おまえたちは愚かだ。このような決闘でアイノ姫をどうにかできると思っているとは。決闘などという手段を用いなくても、よかったのだが、下賤なおまえたちを黙らせるにはちょうどいい」

「アンシャルは間違っていない。どうせ勝つのは俺だからな。リスクはない」

「はっはっはっは！　愚民が言うではないか。よかろう。おまえたちのこざかしい知恵に敬意を表して、決闘で蹴りをつけてくれるわ」

『両者、誓約をお願いしたします』

誓約……これはアンシャルが立案したものだ。

背信を相手に許さないためである。

『この決闘で、勝者はアイノ姫の帰属先を決定します。セリオン殿が勝てば、アイノ姫はシベリアに、アロガント殿が勝てばアイノ姫はガスパル帝国に、それぞれ帰属します。それはよろしいですね？　それでは両者には誓約してもらいます。正々堂々と相手と戦うこと、いいですか？」

「俺は誓います」

「私も誓おう」

『それでは決闘を始めます。両者、武器を構え！」

セリオンは片刃の大剣を、アロガントは片刃の長剣を出した。

周囲の視線が両者に注がれる。

『決闘、開始！』

戦いが始まった。

先に仕掛けたのはアロガントだ。

彼は長剣でセリオンに斬りかかる。

セリオンはそれを受け止める。

アロガントはまず、試し斬りという感じだった。

アロガントの斬りは鋭い。

「フッ、ガスパル帝国の剣技を見せてくれるわ！　逝け！」

アロガントが剣技を振るう。

それに周囲が感嘆のまなざしを送る。

それはすばらしい攻撃だった。

アロガントが決して口だけではないことをそれは物語っていた。

アロガントは強い。

自称でも武人と名乗るだけはある。

セリオンは防戦一方だ。

だが、アロガントは明らかに実力を隠している。

これはまだ、彼の本気ではない。

アロガントの攻撃はさながら嵐だった。

セリオンはただひたすら受けに回る。

これだけで、アロガントの勝利を確信した者もいるほどだ。

「はっはっはっはっは！」

アロガントが笑う。

アロガントは己の勝利を疑っていない。

セリオンは大剣を振るった。

「！？」

それはアロガントをぎょっとさせた。

力、速さ、キレ。

いずれもアロガントの上をいっていた。

アロガントも武人だ。

相手の強さには敏感だ。

「ほう……ザコではないようだな。少しはやるようだが、私の勝利は揺るぎはせん！」

セリオンとアロガントが斬り結ぶ。

セリオンはただアロガントの攻撃を受けていただけではない。

セリオンはアロガントの攻撃を見切ろうとしていたのだ。

その技を、その癖を、理解しようとした。

セリオンが大きく斬り上げる。

「！？」

アロガントがぎょっとした。

アロガントのほおをセリオンの剣がかすった。

「きさま！　この私に傷を！」

「だったら、どうするというんだ？」

「いいだろう。これまでは生かしておいてやろうと思っていたが、それほど死に急ぐなら私も全力で相手をしよう！」

「それで？　何を見せてくれるんだ？」

「愚民め！　つけあがるな！　はああああああ！」

アロガントは長剣に緑の粒子をまとった。

そのままセリオンに斬りかかる。

セリオンはとっさに光輝刃を出した。

光の大剣が形成される。

「フォトンブレード！」

アロガントの粒子がきらめく。

「くうっ！？」

セリオンは光輝刃で何とかそれを受け止めた。

まず、通常の状態では受け止められなかっただろう。

それほどの威力をアロガントの技は持っていた。

「はーっはっはっはっはっはっは！」

アロガントが笑いながら長剣を振るう。

セリオンはいったんアロガントと距離を取った。

「逃がさん！　フォトンエッジ！」

アロガントが粒子の刃を飛ばしてきた。

「光波刃（こうはじん）！」

セリオンも光の刃を飛ばして、相殺する。

「フン、やるではないか。私に技を見せさせるとはな。だが、これで決めてくれよう！　はあああああああ！」

アロガントが緑の粒子を集中させていく。

明らかに大技だ。

アロガントは自らの必殺技を出すつもりだ。

セリオンは恐れなかった。

セリオンもまた光の粒子を収束する。

「くらうがいい！　フォトンディグニティ！」

アロガントが舞い踊るフォトンをセリオンに叩きつける。

セリオンは決闘台の縁まで追いやられた。

「ほう……まだ息があるのか。完全にしとめるつもりで放ったのだが……だが、きさまは満身創痍のようだな？」

「まだ戦えるさ」

「吠えるな。いいだろう。今度で決めてくれる！　はっ！　フォトンディグニティ！」

アロガントがセリオンを殺そうとした。

セリオンはそれに対して、光子斬（こうしざん）を放った。

互いに粒子が閃光を散らす。

「何っ！？」

セリオンの一撃はアロガントを上回った。

セリオンは光の粒子で、アロガントを撃退したのだ。

よく見ると、アロガントの剣には傷が走っていた。

今度はアロガントが距離を取る。

「俺の方が上だな？」

「ほざけ！」

セリオンはアロガントに斬りつける。

ここに来てセリオンはアロガントを圧倒した。

「くおっ！？　愚民が！　私をなめるな！」

「終わりだ」

セリオンとアロガントが剣を互いに交差させる。

セリオンはアロガントにとどめを刺そうとした。

その時である。

「！？」

セリオンは腕に痛みを感じた。

セリオンはしだいに自分が弱っていくのを感じた。

これは……。

「セリオン！」

サラゴンが叫んだ。

セリオンの動きがなぜか悪くなった。

それどころか、徐々に弱っているようだ。

「副長！　セリオンが！」

それをアンシャルは冷静に見ていた。

アンシャルはセリオンに起きたことを見ていた。

セリオンの腕に短い針のようなものが刺さった。

それ以来、セリオンは『体調』を崩した。

「ああ、おそらく毒だろう」

「毒！？」

「おそらく、クルエルのしわざだ」

「そんな！？　それではセリオンは！？」

「ああ、体調がどんどん悪化していくだろうな。それまでにアロガントを倒せなければ、セリオンは負ける」

「これは誓約違反だ！」

サラゴンが吠えた。

アンシャルはクルエルを見た。

クルエルはわざとらしく視線をそらした。

「あいつら、きったねえ！　副長！　審判に抗議すべきです！」

「無駄だろうな」

アンシャルは肩をすくめた。

「なぜです！？　これは誓約違反ですよ！」

アリオンが烈火のように吠えた。

「もう、証拠は隠滅されているだろう。クルエルを調べても何も出てこんさ」

「しかし！」

サラゴンも相手の振る舞いに怒りを隠しきれない。

「それにな、審判は買収されているだろう。私たちが抗議しても、決闘を止めはせんさ」

「そんな！？　それではセリオンが負けてしまいます！」

「アリオン、私はこの程度のアクシデントをどうにかできないようであっては、セリオンはエスカローネと添い遂げることはできないと思っている。これはそういう戦いなんだ」

「あいつらに騎士道精神はないのか！」

「サラゴン、そんなもの最初からあいつらにはない。あいつらはどこまでも汚い手段を使ってでも勝とうとするだろう。勝つために有効なら手段を問わないさ」

「くっ！？」

サラゴンが歯ぎしりする。

ここで見ていることしか、サラゴンにもアリオンにもできない。

もちろん、アンシャルも。

エスカローネは勝負が決まったと思った。

セリオンはアロガントの技を打ち破ったのだ。

エスカローネは思った。

やはりセリオンは勝つ。セリオンは希望だ。

だが、おかしい。

セリオンの動きが徐々に悪くなってきている。

エスカローネは何か不審に気づいた。

「はっはっはっはっは！　どうやら、セリオン殿は『体調が悪い』ようだな。肝心な時に『体調不良』とは運がない。天は彼を見限ったのだ！」

そんなはずはない。

セリオンは決闘が始まった時には万全だった。

それに昨日はまったくそんなそぶりなどなかった。

おかしい。

体調不良なわけがない。

となると、残った可能性は……。

（まさか、毒！？　そこまで卑劣なの！？）

エスカローネは身を乗り出した。

このままではセリオンが負けてしまう。

「審判！　医者を呼びなさい！」

「今のは無効だ！」

「なぜです！？　セリオンは……」

「アイノよ、もし医者に見せても体調不良と診断するだろう。この決闘は継続される」

「まさか、知っていて！？」

「フッ」

フィリップは軽く笑った。

おそらくこのことは織り込み済みだったのだろう。

万が一に備えて彼らは毒を用意しておいたのだ。

医者は買収されているだろう。

エスカローネはそれを悟った。

もし、医者に見せても、毒とは診察しないだろう。

どこまで卑怯なのだ。腐っている！

「ここで見ているがいい。アイノよ、席に就け。アロガント殿が必ず勝つその瞬間を」

「くううっ！？」

エスカローネは悔しさに身を震わせた。

エスカローネは今すぐ飛んでいってセリオンに回復魔法をかけたかった。

だが、それは許されない。

エスカローネは心から祈った。

（スラオシャ様！　セリオンをお助け下さい！）

セリオンは防戦に陥った。

さきほどまでの様子がウソのようだ。

「はっはっはっはっは！　どうやら『体調不良』のようだな？　結局は私が勝利するのだ！」

アロガントが剣を振るう。

正直、セリオンはきつい。

体調は確実に悪化している。

このままではいずれ立っていられなくなるだろう。

その前に勝利をつかまねばならない。

セリオンは負けられない。

セリオンはエスカローネのために戦っているのだ。

ここで自分が負けたら、エスカローネはガスパル帝国のものになる。

それだけはセリオンには絶対に認められなかった。

セリオンは勝たねばならない。

エスカローネがガスパル帝国のものになったら、セリオンは生きている希望を失うだろう。

それにシベリア人として、同胞を、恋人を奪われるわけにもいかない。

だが、セリオンの体調は確実に悪化している。

セリオンは一瞬の勝機も逃せない。

「はーっはっはっはっはっはっは！　終わりだ！　フォトンブレード！」

「光閃（こうせん）！」

その時、光がひらめいた。

セリオンは瞬時に移動し、アロガントを斬り捨てた。

「がはあっ！？　バカな！？　この私が……敗れるだと……」

アロガントはそのまま崩れ落ちた。

アロガントの傷はそれほど深くない。

セリオンは手加減しなかったが、アロガントの甲冑は彼自身を守ったようだ。

『しょ、勝者、セリオン・シベルスク！』

審判は不本意ながらセリオンの勝利を告げた。

「フッ！」

「よーし！　セリオン！　さすがだ！」

「よっしゃあああああああ！　やったぜ！　だいしょーりー！！」

アンシャルたちが歓声に沸いた。

「セリオン！」

エスカローネは跳び出た。

そのままセリオンに回復魔法をかける。

状態回復だ。

エスカローネは回復魔法の使い手でもある。

「エスカローネ、勝ったぞ？」

「ええ！　見ていてつらかったわ！　でも、勝ってくれてありがとう！」

「さて、この決闘はセリオンの勝利だ。フィリップ王？　誓約はわかっているだろうな？　これでエスカローネはテンペルに、シベリア人に属する。これで私たちは凱旋できるよ」

「……」

「フィリップ王？」

アンシャルの言葉にフィリップは憤怒の形相をしていた。

「無効だ！　こんな結果は認められん！　アイノは渡さん！　衛兵！」

周囲に配備されていた衛兵が剣を抜いた。

「誓約違反だ！」

サラゴンが指摘した。

「誓約などもはやどうでもよいわ！　こうなったら力ずくでアイノをフィンスキアに帰化させてやる！」

「ほう……やる気のようだな？　私たちも甘く見られたようだ。サラゴン、アリオン？」

「ええ、やってやりますよ！　俺は全身の血が沸騰していますからな！」

「へえ？　俺たちとやるってか？　殺しはしないけど、重傷にはなるぜ？」

サラゴンもアリオンもやる気だった。

事がこのまま乱闘に発展しそうだったその時。

「ここまで、だ」

「！？　だ、誰だ！？」

フィリップは混乱した。

上方から光と共におりてきたのは、一人の天使――。

大天使スラオシャだった。

スラオシャは浮遊しながらその威圧感を放っていた。

フィリップはそれに圧倒される。

「な、なんだ、きさまは！？」

フィリップが狼狽する。

「私はセリオンの守護天使だ。同時に、エスカローネの守護天使でもある。ここは矛を収めてもらおうか」

「ええい！　衛兵！　こいつを殺せ！」

衛兵が槍をスラオシャに投げつけようとする。

「無駄なことを……リヒト・レーゲン！」

光の雨が降り注いだ。

衛兵はすべて無力化された。

それはあっという間だった。

衛兵は倒れて、もはや行動できない。

「神意は示された。エスカローネはシベリア人に属する」

スラオシャが冷厳に宣言した。

だが、フィリップはあきらめない。

「くっ、アイノ！」

フィリップがエスカローネを見る。

「私はエスカローネです。アイノではありません！」

「おまえは親に逆らうのか！？　それでもおまえは私の娘か！？」

「私はあなたの娘ではありません！」

「……いいだろう。おまえなどわしの娘ではない！　出て行け！　勝手にしろ！」

「ええ！　勝手にします！　セリオン、行きましょう！」

「ああ」

こうして、エスカローネはシベリア人に帰属することになった。

エスカローネはいつもの服に着替えた。

飛空艇シーベリオンは現在ツヴェーデンに向けて帰還中だ。

セリオンとエスカローネはようやく一緒の時を過ごすことができた。

「いいのか？」

「うん、いいの。私はシベリア人だから。それに私はセリオンといっしょにいたいし、ね？」

「まったく、今思えば、本当に腹黒い奴らだったな。でも、まあ、エスカローネが帰って来れてよかった」

セリオンはエスカローネの肩をつかんで引き寄せた。

エスカローネが頭をセリオンの肩に乗せる。

「スラオシャが現れてよかった。神はきっと俺たちを祝福してくれる。エスカローネ、愛している」

「私もセリオンを愛しているわ。やっぱりセリオンは私のヒーローね」

こうしてエスカローネをめぐる物語は終わった。