成り上がりたい理由が初恋ではだめですか？〜全クランの入団試験に落ちた少年が死地で覚醒して最強の探索者へと成り上がる

首都奪還(8)

絶望の雲が切り裂かれ、第一大陸の王都に朝陽が差し込んでいた。

SSS級探索者ヴォルフガングの一太刀によって、人工魔神の巨大な魔力核（コア）もろとも空のゲートは消滅し、残存していた魔物たちもS級探索者たちの手によって完全に掃討された。

「……終わった、のか」

瓦礫の山となった広場の中央で、リヒトはゆっくりと天を仰いだ。 極度の緊張と、【絶対適応】による細胞の異常な活動が、急速に平熱へと戻っていく。限界をとうに超えていた肉体が、役割を終えたことを悟ったようにガクンと膝から崩れ落ちた。

「おっと」

地面に叩きつけられる寸前。 微かな花の香りと共に、銀色の髪をなびかせたアリアが、リヒトの体をそっと抱きとめた。

「アリア、さん……」

「無茶ばかりするのだから。……でも、よくやった」

泥と血にまみれたリヒトの顔を、アリアは汚れることも気にせず、その白く細い手で優しく撫でた。普段の氷のような冷酷さはなく、そこにあるのは、共に死線を潜り抜けた相棒（たいとうなそんざい）に向ける、心からの労いの微笑みだった。

「マスターとアイラは……」

「二人とも無事よ。クロエさんは医療班が保護したし、アイラ様も……ほら」

アリアが視線を向けた先では、魔力枯渇で倒れ込んだアイラが、S級のエリーゼの膝枕でスースーと安らかな寝息を立てていた。 それを確認したリヒトは、ふにゃりといつもの人の良い笑顔を浮かべた。

「よかった……。じゃあ俺も、少しだけ……寝ます……」

糸が切れたように、リヒトはアリアの温もりの中で完全に意識を手放した。 遠くで、生き残った市民たちと探索者たちの、地鳴りのような歓喜の叫びが王都の朝焼けに響き渡っていた。

リヒトが再び目を覚ましたのは、それから丸三日が経過した後のことだった。

「ん……」

ふかふかの高級なマットレスの感触。 目を開けると、そこは『戦乙女の剣』のクランハウス内にある特別医療室だった。

「——起きたわね、寝坊助」

ベッドの傍らで、タブレットを操作していた白衣の女性——クロエが、ヒビの入った丸眼鏡を押し上げながらニヤリと笑った。その額にはまだ包帯が巻かれているが、持ち前の図太い生命力でピンピンしている。

「マスター！よかった、本当に無事で……」

「君が助けに来てくれなかったら、今頃潰れたトマトになってたかもね。……本当に、馬鹿な狂戦士（バサーカー）なんだから」

クロエは呆れたように言いながらも、その声には確かな感謝が滲んでいた。ベッドの反対側では、アイラがリヒトの右手を両手でぎゅっと握りしめたまま、丸くなって眠っている。リヒトは起こさないように、そっとその頭を撫でた。

ガチャリ、と病室の扉が開いた。

「おや、ようやくお目覚めか。ずいぶんとタフな坊主だな」

豪快な笑い声と共に現れたのは、第一大陸ギルド総長にしてSSS級探索者、ヴォルフガングだった。その後ろには、私服姿のアリアが静かに付き従っている。

「そ、会長！？」

「寝たままでいい。王都を救った英雄を、無理やり立たせるほど俺も野暮じゃねえよ」

ヴォルフガングはベッドの脇にどかと座り込むと、懐から一枚のカードを取り出し、リヒトの胸の上に放り投げた。 それは、ギルドが発行する探索者の身分証（ギルドカード）。 だが、以前の銀色のB級カードではない。重厚な黒鉄のベースに、金の意匠が施された、見慣れないカードだった。

「これは……？」

「A級探索者の証だ。深層の変異種単独討伐と、今回の王都防衛の絶大な功績。ギルドのボードメンバーも満場一致で昇格を承認した。……もっとも、お前のそれはただのA級じゃねえがな」

ヴォルフガングがニヤリと笑う。

「『黒金の証（ブラック・ゴールド）』。S級に最も近いA級の中のさらに上澄みのみ与えられる特権階級だ。ギデオンの野郎が暴走させたあの未知の領域の本格調査権限も、お前に付与してある」

「未踏破領域の調査……」

「ああ」とヴォルフガングは鋭い鷹の目を細めた。

「あの人工魔神の残骸と、未踏ルートの奥には、第三大陸（連中）が企てている計画の核心があるはずだ。今は俺が入り口を封鎖しているが、遠からず調査隊を編成して深淵へと潜る。……お前も、来い。」

「はい。……行きます」

リヒトの迷いのない即答に、ヴォルフガングは満足そうに頷き、病室を出て行った。

残されたアリアは、ベッドの脇まで歩み寄ると、少しだけツンと澄ました顔でリヒトを見下ろした。

「A級昇格…おめでとう。これでようやく、私の隣に立つための『最低条件』はクリアした」

「あはは。でも、まだまだアリアさんには届きそうにないです」

リヒトが苦笑すると、アリアはふっと表情を和らげ、リヒトの頬を指先でツンと突いた。

「当然、でも……あなたの背中は、とても頼もしかったわ。私の専属の弟子としては合格点を与えてあげる」

「本当ですか！じゃあ、退院したらまた稽古をつけてもらえますか？」

「ええ。骨の髄まで、SS級の戦いを叩き込んであげる」

かつての憧れは、共に背中を預け合う確かな絆へと変わっていた。

その頃。 第一大陸から遠く離れた、年中厚い雲に覆われている第三大陸の巨大な尖塔の最上階。

「……ッ、アァァァァァァッ！！！」

薄暗い研究室で、ギデオンは自身の切断された右肩を抑えながら、怒りと屈辱に顔を歪めていた。 治癒魔法をかけても、SSS級の剣によって「概念ごと」斬り落とされた腕は、二度と再生することはない。

「ヴォルフガング・シュタイナー……！第一大陸の旧時代の遺物どもめ……！！」

ギデオンは血走った目で、空中に投影された第一大陸の戦闘データを睨みつけた。 そこに映し出されていたのは、ヴォルフガングでもアリアでもない。 極大の魔力を受け込み、腕を粉砕されながらも、瞬時に肉体を作り変えて限界を突破していくリヒトの姿だった。

「だが、収穫はあった……。あの死なない坊やの肉体。あれはただの治癒能力ではない。環境と死の負荷に対する『適応』だ」

ギデオンの狂気に満ちた瞳に、歪んだ歓喜の色が浮かび上がる。

「あの肉体の秘密を解き明かせば、私は神話（SSS）すら超えられる。……待っていろ、リヒト。お前は必ず、私の最高の実験台（モルモット）にしてやる」

王都奪還の熱狂の裏で、次なる絶望が冷たく胎動を始めていた。