第7話：影の包囲網と偽りの遠征
王都は、未だ熱に浮かされたような騒乱の中にあった。
聖教会の頂点に君臨していた教皇と枢機卿が、その白亜の聖堂の裏で幼児を虐待し、殺害していたという衝撃的なニュースは、民衆の信仰心を激しく揺さぶり、怒りの炎を焚きつけていた。
王城のテラスから、その喧騒を遠くに眺める青年が一人。
（……愚かだな。正義という名の怒りは、これほどまでに扱いやすい）
天道輝は、ティーカップから立ち上る蒸気の向こうで、冷徹な笑みを浮かべていた。
現在の輝の分身体は、ついに84体に達していた。
そのうちの一部は王都の各所に根を張り、静かに、しかし確実にこの国の血管を支配しつつある。
（さて、ジャック王子の「浅はかな野心」を摘み取るところから始めようか）
第一王子ジャックは、この混乱を「好機」と見ていた。
失墜した教皇の跡釜に、自分の息がかかったヴァレンティン司教を据え、教会を自分の政治的基盤にしようと画策していたのだ。
だが、その動きは輝の『広域鑑定アーカイブ』と分身体たちの監視網にかかれば、透明な水槽の中を泳ぐ金魚の動きも同然だった。
数日後。
教会の暫定トップとなった実直な老人、ホフマン大司教の元に、一組の奇妙な来客があった。
「大司教様、お忙しいところ失礼いたします。私たちは新興の商会『エリス・ビューティー』の者です」
現れたのは、精悍な顔立ちの青年カイル、交渉術に長けたエリック、そして知的な美貌を持つ秘書リア。
――すべて、輝が生み出した分身体である。
「商会の方が、私に何の用かな？ 今、教会はそれどころではないのだが……」
疲れ果てたホフマンに、副代表のエリックが穏やかな、しかし重みのある声で告げた。
「私たちは、ホフマン大司教の清廉な志を支持しております。だからこそ、警告に参りました。……第一王子ジャック殿下が、ヴァレンティン司教を傀儡にするべく動いています。大司教、あなたの身が危ない」
ホフマンの顔が青ざめる。
政治に疎い彼でも、現在の王家内部の権力争いには気づいていた。
カイルは追い打ちをかけるように、一束の書類をテーブルに置いた。
「これは、ヴァレンティン司教が過去に行ってきた不正融資、そして……前教皇の不祥事を知りながら隠蔽していた決定的な証拠です」
ホフマンはその書類を震える手で取った。
そこには、目を背けたくなるような癒着の記録が並んでいた。
「な……なぜ、これを私に？」
「私たちが望むのは、健全な市場と、正しい信仰です。汚濁にまみれた者がトップに立てば、私たちの商売も立ち行かなくなりますから」
リアが微笑みながら、さらに二人の屈強な男を呼び入れた。
冒険者ギルドに潜伏させていた分身体たちだ。
「彼らは私たちが雇った最高級の護衛です。ホフマン様の指示された距離から、身辺をお守りさせましょう。もちろん、費用はすべて我が商会が負担いたします」
救いの手を差し伸べられたホフマンは、警戒しながらも彼らの手を取った。
彼は知らない。
その手が、自分を操るための「見えない糸」であることを。
同時期、王都の貴族社会には一つの「革命」が起きていた。
分身体たちが運営する『エリス・ビューティー』が発売した美容品が、女性たちの心を完全に虜にしていたのだ。
現代日本の皮膚科学の知識を魔法で再現した化粧水や乳液は、魔法でも治せなかった肌のくすみを取り除き、髪に天使の輪を出現させた。
「奥様、こちらの限定クリームは、エリス・ビューティーの上客である貴女様にしかお出ししておりませんわ……」
リアが社交界で耳打ちするたびに、貴族の妻や娘たちは競って情報を差し出した。
「教会のヴァレンティン司教様、実はあの子どもたちの件に関わっていたって噂よ……」
「ジャック王子が、無理やり彼を推しているんですって。恐ろしいわね……」
輝が流した「真実を織り交ぜた最悪の噂」は、香水の香りとともに枕元で語られ、瞬く間にジャック王子の政治的生命を削り取っていった。
さらに輝は、隣国に対しても『毒』を送った。
「イザベラ聖女がアーデルハイドの勇者に一目惚れし、国政を放り出して求愛に狂っている」
この醜聞は隣国の面子に泥を塗り、数日後には彼女への強制帰国命令が下されることになるだろう。
盤面を整理した輝は、いよいよ自身の「自由」を確保するための総仕上げに入った。
王城の謁見の間。
輝は国王リチャードの前で、悲痛な、しかし決意に満ちた表情を浮かべていた。
「陛下……僕の耳には、魔物の被害に苦しむ民の泣き声が届くのです。彼らの笑顔を守るために、遠征を許してください。僕は、このまま安全な城にいることはできません」
「勇者殿……その志は尊いが、貴殿に万が一のことがあっては……」
「ご心配なく、陛下」
輝はそばに控えていたレオンやバルバロス団長を振り返り、爽やかに笑った。
「バルバロス団長との稽古のおかげで、自分の身を守る術は身につけました。それに……僕は、信頼できる友を見つけたのです」
輝は、あらかじめ「実績」を積ませておいた分身体の冒険者たちを広間に呼び入れた。
「彼らは、僕が王都で出会った素晴らしい実力者たちです。護衛は不要です。僕は彼らと共に、民を救いに行きたいのです」
バルバロスが唸るように言った。
「……確かに、この者たちの佇まい、只者ではないな。王よ、勇者殿の意を汲んで差し上げてはいかがか。若き獅子には、狩り場が必要です」
国王の承認が下りた。
それは、輝が分身体たちを「公式な戦力」として堂々と使いこなす権利を得た瞬間だった。
「遠征」は、輝にとって最高のバカンスであり、最高に神経を使う「演劇」でもあった。
王都から離れた街道。
馬を走らせる輝の背後で、専属メイドのセリアが密かに監視していた。
（さて、セリア。お前をどう撒こうか）
輝は森の奥で足を止めて、魔物を警戒する仕草をしつつ森の暗がりに飛び込んだ。その瞬間に【位相透過】と【隠蔽】を同時発動して、セリアの視界から完全に消失した。
「……！ 勇者様！？」
セリアが慌てて追うが、そこには輝の姿も、気配すらもない。
彼女が当惑している間に、輝は分身体が事前に確保していたラグジュアリーな隠れ家（魔法で構築した空間）で、優雅に高級ワインの栓を抜いていた。
（ふぅ。演技の後のワインは格別だ）
輝は手元のステータス画面を呼び出した。
そこには、分身体たちの絶え間ない狩りによって、異次元の領域へと到達した数値が並んでいた。
【天道輝：ステータス】
レベル：103
HP：982
MP：1026
ATK：993
DEF：854
AGI：1102
INT：1240
スキル
・創造魔法
・隠蔽(極)
・位相透過
・多重並列思考
・影分身(84体)
・全属性無効
（ちなみに、この国の『最強』ことバルバロス団長は……）
脳内に保存された団長のデータ。
【バルバロス：ステータス】
レベル：65
HP：510
MP：120
ATK：480
DEF：450
AGI：320
INT：180
スキル
・豪腕
・歴戦の勘
・剛力の一撃
・騎士の鼓舞
（……話にならない、もはや戦闘にならないだろうな）
数時間後、適当に返り血を浴びた魔物の死体を積み上げ、輝は「疲れた顔」でセリアの近くに姿を現す。
「みなさん、お疲れ様でした。そろそろ野営しましょうか」
「輝さんこそお疲れ様です。あちらに水場があったので、そちらへ移動しましょう」
セリアは狩の成果を目撃した事で、見失っている間は魔物と戦闘していたのだろうと結論付けた。
しかし見失った瞬間の違和感は消えず、何とも言えない警戒心だけが残った。
5日間の遠征を終え、王都に戻った輝を待っていたのは、国民からの割れんばかりの歓声だった。
数千の魔物を討伐し、多くの村を救った「奇跡の勇者」の帰還。
国王リチャードは、満足げに頷いた。
「見事だ、勇者輝。そなたの連れてきた冒険者たちの働きも聞き及んでいる。正式に認めよう。彼らを『勇者パーティ』とし、そなたの采配に任せる」
「ありがとうございます、陛下。すべては、この国の人々のために」
輝は跪き、聖者のような微笑みを浮かべた。
王城の回廊を歩きながら、輝は背後のセリアに気づかれないよう、口角をわずかに吊り上げた。
教会の権力はホフマンを通じて掌握できる予定だ。
資金と情報は『エリス・ビューティー』が運んでくる。
武力は『直属ユニット（自分自身）』が公式に担保した。
（蜘蛛の巣の糸は、すべて張り終えた。さて……）
輝は視線を、王都の隅にひっそりと佇む旧礼拝堂へと向けた。
あそこに、最後にして最高の「駒」が眠っている。
（待っていろ、クラリス。お前という聖女を、俺が『救い出して』やる）
偽りの勇者の瞳に、昏く、甘美な略奪の光が灯った。
