半島上陸編2
石原は呪符を取り出した。前回の術式展開から十数秒。術式が「そろそろ切れる」
後ろに大きく跳躍し、屍人までの距離をかせぎ、術式を再度展開させる。
そうやって、何回も突撃と後退を繰り返す。
「おいおい！こんなもんかい？」
石原は減らず口を叩いた。今の張り詰めた精神を切らしたくなかったのだ。この張り詰めた精神が一瞬でも切れようものなら一気に戦線は後退する。一度後退した戦線はもとには戻らない。だから鼓舞する、自分自身をそして後ろで援護をしている瀬戸口を。
「爆裂術式！」
石原は軍刀を振り下ろした。
500年前に絶滅した伝染病「屍人」がこの半島で発生した。原因がわからないまま屍人の被害者は増え続け数日で伝染病「屍人」は感染爆発を起こした。
その時の半島は、政治腐敗と飢饉で国家の体を成していなかった。そのため、この伝染病に有効な対策が取れなかったのも感染爆発の原因の一つとなった。
隣国の島国皇国は、対岸の半島での感染爆発を半島内で食い止めるため、陸軍を半島に派兵した。
陸軍上層部も、この派兵は数日で鎮圧出来るとふんでいたため、数日の装備と食料しか用意をしていなかった。しかし、予想に反して感染爆発のスピードは速く、予想以上の損害を被ってしまっていた。
まず、屍人の行動力を侮っていた。ゆっくり歩くことぐらいしかできないと思われていたが、実際は昼夜問わず歩い続けるため、休息が必要な歩兵小隊より一日の行動距離は大きくなっていた。そのため、皇国陸軍の歩兵小隊は休むこともできず、際限なく戦い続けることとなった。
また、屍人の知覚にも誤認があった。音に対する反応が人間より鋭く、音がする方向に無条件で動き出す習性を持っていた。そして、血の匂いである。血の匂いには非常に敏感で特に人間の匂いには無条件で進み続ける。
そして、腕力である。常人のそれより力強く、掴まれたら最後引きづりこまれる。
次に、捕食習性である。屍人は栄養を欲している訳ではなく、ただ、食欲を満たそうとするだけである。だが、彼らは空腹を満たすことは無い。人間を食うという欲を満たそうとする。その欲求を止めるには頭を破壊するか、完全に燃やしつくすしかない。
そして最後に、屍人に嚙まれた人間は、確実に屍人になるという強力な伝染力である。
そのため、半島に上陸した皇国陸軍歩兵小隊達は、苦戦を味わった。
彼らが装備している近代兵器及び近代魔道兵器は、共に大きな音を発生させる。化学反応や魔道反応が起こる時には必ず音を発生させる為、屍人に位置を教えているようなものだった。
接近して白兵戦でとなると、スピードはないが常人以上の腕力と捕食本能。そして、群衆と化した屍人の数。小隊は次々にその群衆に飲み込まれていった。
石原も瀬戸口も若いが優秀な軍人であり共に陸軍士官学校魔道学部の卒業生である。優秀であるからこそ、この状況をここまで維持し半日以上後退戦を続けているのである。小隊の隊員達は既に無く群衆に飲み込まれている。
「飛翔爆炎術式！」
瀬戸口は、最後の50枚に魔道反応を起こし術式を起動させた。
屍人の群衆に爆炎が立ち上る。
「中尉！下がって！」
瀬戸口の術式は、石原の眼前の屍人たちに命中し足止めの効果は十分にあった。
しかし、二人の間には悲壮感が積もっていた。
「ちくしょうっっ！」
石原は唇を噛んだ。そして両ひざを地面についた。そして、両手で握っている軍刀を見つめた。
「折れた。。。」
石原の軍刀は、半日以上の戦闘と度重なる魔道反応によりその機能を停止したのである。
今まで、感じていなかった疲労感が何倍にもなって石原の体にのしかかり、その両手は度重なる剣戟により感覚を失っていた。
爆炎の間から、無表情に無感情に迫ってくる人ならざる存在が、石原の存在を確認する。
石原は動かない。
瀬戸口は、走り出した。石原と瀬戸口の距離は5メートルもない、走ってかけより石原を引きずって後退させればまだ活路はある。そう判断した。そうする事が正しいような気がしていたのだ。
石原は、瀬戸口の声に反応した、ゆっくりとだが後ろを向き瀬戸口を確認した。
瀬戸口は、手を伸ばす。
屍人が石原の目前まで来ていた。瀬戸口は構わず飛び込んだ。
石原は、ゆっくり後ろに倒れこんだ。瀬戸口に体を預ける為に。
屍人の腕が、空を切る。石原が倒れこんだために、屍人の初撃は空を切ったのである。
石原は、倒れ際に屍人を蹴り上げた。
その結果が同じでも、その結果が数秒でも遅くなる為に、俺は足掻く。
屍人は、後方に吹き飛ばされた。
瀬戸口は、見ていた。
石原と屍人の間に、黒い影が現れた事を。
「爆炎術式！！！」
聞き覚えのある声だった。
