一年間、何もしなくていいと言われました

第六話

　夏の盛りを過ぎる頃。

　朝晩の風に、ほんの少しだけ秋の気配が混じり始めた。庭の木々はまだ濃い緑を保っているけれど、日差しは少し柔らかくなっている。

　ルイザは窓辺に立ち、庭を眺めていた。

　今日の空は高い。

「……秋が近いのね」

　振り返ると、寝台の上でルルが伸びきっていた。

　白っぽい腹を上にして、まるで自分の寝台のような顔をしている。

「あなた、最近ますます遠慮がなくなったわね」

　ルルは動かない。

「そこ、私の寝台なのよ」

　尻尾の先だけが揺れた。

「聞いていないでしょう」

　ルイザは笑った。

　少し前なら、猫の毛がついた上掛けを見れば、すぐに整えようとしたかもしれない。

　今は、そのままにしておく。

　そんなことにも、いつの間にか慣れていた。

　その時、扉が叩かれた。

「ルイザ様」

「どうぞ」

　マーサが顔を出す。

「アルジャノン様がお見えです」

「あら」

　自然と顔が上がった。

「庭に？」

「いいえ。本日は玄関で待っておられます」

「玄関？」

「町へ行かれるそうで」

　マーサの口元が、少しだけ上がる。

「ルイザ様もお誘いするおつもりのようです」

「私を？」

「はい」

「何のために？」

「それは、アルジャノン様に直接お尋ねくださいませ」

　ルイザはマーサを見る。

「最近、少し楽しんでいない？」

「何をでしょう」

「……もういいわ」

　しれっとしている。

　やはり、この屋敷の人間は長年ヴィオラと暮らしすぎたのだ。

　玄関へ行くと、アルジャノンは扉の脇に立っていた。

　今日は旅装ではない。

　深緑色の上着に白いシャツ、濃い灰色のベスト。いつも肩に下げている大きな革鞄もない。

　黒に近い灰褐色の髪も、普段より少し整っていた。

「こんにちは、ルイザ嬢」

「こんにちは、アルジャノン様」

　答えてから、ルイザはなぜかもう一度彼を見る。

「どうした？」

「え？」

「何かついているか？」

「いいえ。ただ……今日はいつもより、きちんとしていらっしゃるなと思って」

「普段は？」

「そういう意味ではありません」

「そうか」

　アルジャノンの目元が、少し笑った。

　その顔を見て、ルイザはふと思う。

　この人は、笑うとずいぶん柔らかい顔になる。

　前にも見ているはずなのに。

　なぜか今日は、少しだけ目に残った。

「町へ行く」

「マーサから聞きました」

「ルイザ嬢もどうだ？」

「私、ですか？」

「ああ」

「何か用事があるのですか？」

「私はある」

「私は特にありませんが……」

「なくてもいいだろう」

「…………」

　ルイザは一瞬、答えられなかった。

　用事がないのに、町へ行く。

　思っていた以上に馴染みのない発想だった。

「買わなければならないものもありませんし」

「買わなくてもいい」

「では、何をするの？」

「歩く。気になる店があれば入る」

「何もなければ？」

「帰る」

　アルジャノンは平然としている。

　ルイザは少し笑った。

「ずいぶん自由なのね」

「散歩みたいなものだ」

「町まで行って？」

「そういう散歩もある」

　なるほど。

　そういうものなのかもしれない。

　今日は予定がない。

　誰かに呼ばれているわけでもない。

「……せっかくなので、行ってみます」

「そうか」

　アルジャノンが少し笑う。

「なら、ここで待っている」

「ええ。少し支度をしてきますね」

　ルイザはそう言って、自室へ戻った。

　◇

　町までは馬車で三十分ほどだった。

　ヴィオラの屋敷から一番近い、小さな地方都市。

　王都ほど華やかではないが、通りには菓子店や書店、布地屋、雑貨店が並び、市場も開かれていた。

　馬車を降りると、ルイザは周囲を見回した。

「久しぶりだわ」

「町へ来るのが？」

「用事もなく町へ来るのが」

　買い物なら何度もした。

　けれど、必要なものを買ったら帰る。

　いつもそれだけだった。

「こうして何も決めずに歩くのは……いつ以来かしら」

　思い出せない。

　もしかすると、少女の頃以来かもしれない。

　少し先で道が二つに分かれている。

　アルジャノンが立ち止まった。

「右と左。どちらへ行く？」

「私が決めるのですか？」

「ああ」

　ルイザは左右を見る。

　右には市場。

　左には小さな店が並ぶ通り。

「では、左で」

　今度は、以前ほど迷わなかった。

「承知した」

　アルジャノンは理由を聞かなかった。

　二人でゆっくり歩く。

　花屋。

　書店。

　焼き菓子の店。

　古道具屋。

　見たことのない香辛料を売る店。

　何を買うでもなく、一つ一つ眺める。

　やがて、ある店の前でルイザの足が止まった。

「……きれい」

　店先に、色とりどりのショールが並んでいた。

　秋物だろう。

　柔らかな薄手の毛織物。

　深い赤。森の緑。蜂蜜色。紺。薄い灰色。紫。青。

「気になるなら、見てみるか？」

　アルジャノンが尋ねる。

「でも」

　反射的に言いかけて、ルイザは口を閉じた。

　必要ない。

　ショールなら持っている。

　新しいものを買う理由はない。

　そう言おうとした。

「……見てみます」

「ああ」

　ルイザは店へ入った。

　店内には、外から見るよりずっとたくさんの色があった。

「いらっしゃいませ」

　年配の女性店主が笑顔で迎える。

「秋物が入ったところですよ」

「少し見せていただいても？」

「もちろんです」

　ルイザは棚を見て回った。

　手触りを確かめる。

　どれも柔らかい。

「この辺りは今年人気のお色です」

　店主が何枚か広げる。

　上品な灰色。

　落ち着いた茶色。

　暗めの緑。

　ルイザは無意識に、その中から灰色を手に取った。

「こちらなら、何にでも合わせやすいですね」

「ええ。長くお使いいただけますよ」

　実用的。

　派手すぎない。

　どんな服にも合わせられる。

「これにしようかしら」

　言いかけた、その時。

　少し離れた棚の端に、別の色が見えた。

　青。

　でも、ただの青ではない。

　青に少し紫を混ぜたような、夕暮れ前の空のような色。

　淡く、少しくすんでいる。

　ルイザの視線が止まった。

「……あれは？」

「ああ、こちらですか？」

　店主が一枚取り出す。

「少し珍しい色でしょう。青紫なのですが、光によって青にも藤色にも見えます」

　ルイザの前に広げられる。

　きれい。

　最初に浮かんだのは、それだった。

「お掛けしてみますか？」

「ええ」

　店主が肩へ掛けてくれる。

　鏡を見る。

　深みのある栗色の髪。

　灰青色の瞳。

　そこに、柔らかな青紫。

　思っていたより、ずっとよく馴染んだ。

「……でも、私には少し華やかかしら？」

　店主が首を傾げる。

「そうでしょうか。とても落ち着いたお色ですよ」

「私、三十八ですし」

　思わず言う。

　店主が目を丸くした。

「年齢で、青紫を選んではいけないなんて決まりはありませんよね」

「……ええ」

「でしたら、お好きな方を選ばれては？」

　あまりにあっさり言われて、ルイザは黙った。

　横から、小さな笑い声がする。

　アルジャノンだ。

「今、笑ったでしょう」

「少しな」

「どうして？」

「ヴィオラなら、同じことを言いそうだと思って」

「……確かに」

　ルイザも笑った。

　もう一度鏡を見る。

　灰色。

　青紫。

　どちらが好き？

「…………」

　答えは、思っていたより早く浮かんだ。

「では」

　青紫のショールへ触れる。

「こちらの方をお願いします」

「ありがとうございます」

　店主が笑う。

　ルイザも少し笑った。

　レモンケーキの時より、ずっと早く選べた。

「お包みしますか？」

「いいえ」

　ルイザは少しだけ考えた。

「このまま羽織っていきます」

「かしこまりました」

　店を出る。

　秋の気配を含んだ風が吹き、ショールの端がふわりと揺れた。

「……なんだか、少し恥ずかしいわ」

「なぜ？」

「普段、こういう色をあまり選ばないから」

　アルジャノンが隣でルイザを見る。

　一瞬だけ。

　いつもより長く、その視線が留まったような気がした。

「よく似合っている」

　ごく自然に言われた。

「……ありがとう」

「ああ」

　アルジャノンはもう前を向いている。

　ルイザは肩のショールを、そっと指で撫でた。

　風は少し涼しい。

　それなのに、頬だけがほんの少し温かかった。

　そのあと、二人は市場へ寄った。

　アルジャノンは乾燥させた薬草をいくつか買った。

　ルイザは、小さな瓶に入った蜂蜜の前で足を止める。

「ルイザ嬢、それは？」

「花の蜂蜜ですって」

「好きなのか？」

「食べたことがないので、分かりません」

　ルイザは笑った。

「でも、食べてみたいと思ったの」

「そうか」

　ルイザは花の蜂蜜を一瓶買った。

　二人で市場を歩いていると、今度は香ばしい匂いが漂ってきた。

「いい匂い」

　見ると、少し先に焼き菓子の屋台が出ていた。

「食べるか？」

　アルジャノンが聞く。

「さっきお昼をいただいたばかりです」

「では、やめておくか？」

「…………」

　ルイザは屋台を見る。

　小さな丸い焼き菓子。

　焼きたてで、表面には細かな砂糖がかかっている。

「半分なら」

「それなら、一つ買って分けよう」

　アルジャノンが買い、紙に包まれた菓子を二つに割る。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　受け取る。

　まだ温かい。

　一口食べると、中には林檎と香辛料が入っていた。

「ん。おいしい」

　思わず笑う。

　アルジャノンが、少しだけ黙った。

「……どうしました？」

「いや」

「何か？」

「笑顔が増えたな」

「え？」

　思いがけない言葉だった。

　アルジャノンは手にした焼き菓子を見る。

「最初に会った頃より」

「そうかしら」

「ああ」

　それだけ。

　ルイザは少し戸惑ってから、自分の頬へ触れた。

「自分では、分からないわ」

「そういうものだろう」

　アルジャノンは焼き菓子を一口食べる。

　ルイザも、もう一口。

　林檎の甘酸っぱさと香辛料の香りが広がる。

「でも」

　ルイザは小さく笑った。

「今、とても楽しいです」

「それならよかった」

　二人で半分ずつ焼き菓子を食べながら、通りを歩いた。

　帰りの馬車。

　ルイザは窓の外を見ていた。

　肩には、買ったばかりの青紫のショール。

　膝には、小さな蜂蜜の瓶。

「今日は、いろいろ買ってしまいました」

「ショールと蜂蜜だけだろう」

「私にしては多いのです」

「そうなのか？」

「必要のないものを買ったので」

　アルジャノンがルイザを見る。

「後悔している？」

「…………」

　ルイザはショールへ触れた。

　柔らかい。

　色も、やっぱり好きだ。

「……いいえ」

「なら、いいんじゃないかな」

「そうね」

　窓の外へ目を向ける。

　午後の光の中を、畑と木々が流れていく。

　少しして、ルイザはショールを指先でつまんだ。

「アルジャノン様」

「何だ？」

「私、こういう色が好きだったみたいです」

「そうか」

「青紫色。今まで、気づかなかったわ」

　アルジャノンが少し笑った。

「今、分かったならそれでいいだろう」

「ええ」

　ルイザも笑った。

　その時、アルジャノンがふっと窓の外へ視線を移した。

　ルイザは少しだけ首を傾げる。

「どうかしました？」

「いや」

　それだけ言って、アルジャノンは窓の外を見たままだった。

　ルイザもそれ以上は聞かなかった。

　ただ、ほんの少し前まで、彼の視線が自分に向いていたような気がした。

　屋敷へ戻ると、ルルが玄関まで迎えに来た。

「ただいま」

　ルルは足元を一周する。

　そして、新しいショールの端へすぐに鼻を近づけた。

「駄目よ」

　ルイザは慌てて持ち上げる。

「これは今日買ったばかりなの」

「にゃあ」

「爪を立てたら駄目」

「にゃあ」

「あなたの寝床ではありません」

　ルルは不満そうな顔をした。

「そんな顔をしても駄目です」

　横でアルジャノンが笑う。

「アルジャノン様も笑わないでください」

「無理だな」

「まあ」

「ルルの顔を見てみろ」

「見ています」

　ルイザもとうとう笑ってしまう。

　その時。

　階段の上からノアが現れた。

　ゆっくりと降りてくる。

「ノア」

　最近では、呼んでも逃げない。

　ノアはルイザの足元まで来て、青紫のショールを見上げた。

「どう？」

　何となく聞いてしまう。

「似合う？」

　ノアはしばらくショールを見る。

　次に、ルイザを見る。

　そして。

　すっと身体を寄せ、ショールの裾へ黒い頬を一度だけ擦りつけた。

「あら」

　ルイザは笑った。

「気に入ったの？」

　ノアは知らん顔をして、そのまま通り過ぎた。

「……あれは合格かしら」

「たぶんな」

「では安心ね」

「私が似合うと言った時より嬉しそうだな」

　ルイザはアルジャノンを見る。

「そこ、気になるところですか？」

「少しな」

　さらりと言って、アルジャノンはノアへ視線を移した。

　ルイザは一瞬言葉に詰まる。

　それから。

「アルジャノン様にも感謝しています」

「それならいい」

　その目元が少し柔らかくなる。

　ルイザはまた笑った。

　今度は、アルジャノンが何も言わなかった。

　ただ一瞬だけ。

　その顔を見ていた。

　その夜。

　ルイザは自室で、新しいショールを椅子の背へ掛けた。

　青とも、紫とも言い切れない色。

　窓から入る月明かりの下では、昼より少し静かな色に見える。

「きれい」

　もう一度、口にした。

　誰かに勧められたからではない。

　何にでも合わせやすいからでもない。

　自分がきれいだと思って、選んだもの。

　それから、似合っていると言ってもらった。

　ルイザはショールの端に触れる。

　ふと、町でのアルジャノンの言葉を思い出した。

『笑顔が増えたな』

「……そうなのかしら」

　鏡を見る。

　いつもの自分。

　深みのある栗色の髪。

　灰青色の瞳。

　三十八年間、ずっと見てきた顔。

　ルイザは試しに少し笑ってみた。

「…………」

　すぐに恥ずかしくなった。

「何をしているの、私」

　今度は本当に笑ってしまう。

　その時。

　寝台の方から。

　かさ。

　と音がした。

「ルル？」

　見る。

　違う。

　ノアだった。

「あなた、いつの間に」

　黒猫が寝台の端に座っている。

　その前に、小さな紙片があった。

「……また？」

　ルイザは近づく。

　ヴィオラの字。

　手に取る。

『好きなものを選ぶのに、

　立派な理由などいりません。』

　ルイザはしばらく、その文字を見ていた。

　それから、椅子に掛けた青紫のショールへ目を向ける。

「そうね」

　静かに言う。

「好きだから、でいいのよね」

　ノアの尻尾が一度だけ揺れた。

「あなたもそう思う？」

　返事はない。

　ルイザは笑った。

　そして、青紫のショールを、翌朝すぐに手に取れる場所へ掛け直した。

　明日も使おう。

　そんなふうに思えた。