一年間、何もしなくていいと言われました

第五話

　レナードから返事が届いたのは、それから五日後だった。

　ルイザは封筒を手にしたまま、しばらく開けられなかった。

　朝食を終えたばかりの食堂には、夏の光が差し込んでいる。足元ではルルが、何の悩みもなさそうに寝転がっていた。

「……五日もあったのだから、もう少し落ち着いてもよさそうなものなのに」

　自分に言い聞かせる。

　けれど、封を切ろうとすると指先が少しだけ強張った。

　怒っているかもしれない。

　困ったと書いてあるかもしれない。

　やはり姉さんに来てほしかった、と。

　そう書かれていたら、自分はどうするのだろう。

「ルイザ様？」

　向かいで食器を片づけていたマーサが声をかける。

「何でもないの」

「左様でございますか」

　マーサはそれ以上聞かなかった。

　ルイザは小さく息を吸って、封を開いた。

『姉さんへ。

　手紙をありがとう。

　叔父上の件だけれど、何とか僕たちで話をしました。』

　そこまで読んで、ルイザの目が止まる。

　続きを読む。

『最初はかなり揉めました。

　叔父上は父さんの頃と同じ方法でやるべきだと言うし、僕もつい意地になってしまって。

　でも、姉さんが書いてくれたように、一度ちゃんと話を聞いてみたら、叔父上が気にしていたのはやり方そのものではなくて、領地の古い職人たちが置いていかれることだったみたいです。

　そこは僕も考えていなかった。

　叔父上も、僕の案を全部否定したかったわけではなかったようです。

　結局、今年は一部だけ新しいやり方を試すことになりました。』

「……まあ」

　思わず声が漏れた。

『妻も部屋のことは自分で何とかすると言っていました。

　姉さんに聞いた通り、西向きの部屋は避けました。

　叔父上は朝のお茶が少し濃いと一度文句を言いましたが、それ以外は機嫌よく過ごしています。

　姉さんがいなくても、何とかなったよ。

　というより。

　たぶん、僕も今まで姉さんに頼りすぎていたんだと思う。』

　ルイザの指が止まった。

　胸の奥が、きゅ、と縮む。

　次の一文を読むのが、少し怖かった。

『ごめん。

　でも、姉さんにもう頼らない、という意味じゃないから。

　困ったら相談くらいはさせてほしい。

　ただ、最初から全部やってもらおうとするのはやめるよ。

　ゆっくり休んでください。』

　最後に。

『追伸。

　叔父上は姉さんが来ないと知って、

「ようやくあの子も人の世話を焼く以外のことを覚えたのか」

　と笑っていました。

　ちょっと腹が立ったけど、叔父上に言われると否定しづらかった。』

「……叔父様ったら」

　ルイザは手紙を下ろした。

　怒られていなかった。

　失望もされていなかった。

　ちゃんと、何とかなっていた。

　自分がいなくても。

「何とか、なるのね」

　口にした途端。

　胸が少しだけ痛んだ。

　安心した。

　それなのに、ほんの少し寂しい。

　ルイザはしばらく手紙を見つめた。

「……寂しいのね、私」

　小さく認めてみる。

　今度は、その気持ちを慌てて打ち消さなかった。

　もう一度、レナードの手紙を見る。

『困ったら相談くらいはさせてほしい。』

「そう」

　何もかも、自分がしなくてよくなっただけなのだ。

　それがまだ少し、心細い。

　足元で、ルルが寝返りを打った。

　お腹を上に向ける。

「……あなたは何の心配もなさそうね」

　ルルは目を閉じたまま、前足だけを伸ばした。

　ルイザは笑った。

　◇

　季節は、すっかり夏になっていた。

　庭の緑は濃くなり、初夏には小さかった花々も、今では枝いっぱいに咲いている。

　なかでも庭の奥にある大きな木は、見事な葉を広げていた。午後になると、その下には深い木陰ができる。

「今日は暑くなりそうですね」

　朝食の席で、マーサが言った。

「ええ」

「午後は、あまり日向へ出られませんよう」

「分かりました」

　ルイザは窓の外を見る。

「木陰なら涼しいかしら」

　そう思った。

　昼食を済ませると、薄手の室内着に着替えた。

　髪も今日はきっちりまとめず、ゆるく一つに束ねて、薄い生成り色のリボンで結ぶ。

「……これでいいわ」

　鏡に向かって言う。

　庭へ出る時、本を一冊持った。

　読むかどうかは分からない。

　木陰には、長椅子が置かれていた。

　ヴィオラが使っていたものだろう。古いけれど、座面はきちんと手入れされている。

　腰を下ろすと、木の葉の隙間から細かな光が落ちてきた。

　風が通る。

　思っていたより、ずっと涼しい。

「気持ちいい」

　思わず口に出た。

　少し離れたところでは、ルルが草の上に寝そべっている。

　ノアは木の根元。

　黒い身体を日陰へきれいに収めていた。

「あなたたちは、一番涼しい場所をよく知っているのね」

　ルルは尻尾を振っただけ。

　ノアは薄く目を開け、すぐ閉じた。

　ルイザも本を開く。

　二頁。

　三頁。

　風が吹く。

　葉の擦れる音。

　遠くで鳴く鳥。

　どこかから、甘い花の香り。

　いつの間にか、文字が頭に入らなくなっていた。

「……眠い」

　ルイザは本を閉じた。

　昼間から眠る。

　少し前なら、きっと落ち着かなかっただろう。

　けれど今日は。

「少しくらい……」

　長椅子の背にもたれる。

　目を閉じる。

　風が、頬を撫でた。

　どのくらい眠ったのだろう。

　何かが頬に触れる感覚で、ルイザは目を覚ました。

「……ん」

　ぼんやり目を開ける。

　最初に見えたのは、白っぽい毛だった。

「……ルル？」

　ミルク色の猫が、ルイザのお腹のあたりで丸くなっていた。

「いつの間に……」

　起きようとする。

　けれど、足元にも重みがある。

　視線を落とす。

「ノアまで？」

　黒猫が、ルイザの足首の辺りに身体を寄せて眠っていた。

　思わず息を止める。

　ノアが、こんなに近くで眠っている。

　身体の一部が、ルイザのスカートに触れていた。

「……まあ」

　嬉しくなった。

　けれど。

　動けない。

「どうしましょう」

「諦めた方がいいな」

　声がした。

　ルイザは驚いて顔を上げる。

「アルジャノン様？」

　少し離れたところに、アルジャノンが立っていた。

　肩にはいつもの革の鞄。夏らしい薄手の上着。手には、小さな包みを持っている。

「いつからいらしたのです？」

「少し前から」

「起こしてくださればよかったのに」

「よく眠っていたからな」

「……見ていたの？」

「通りかかったら、猫二匹に占領されていた」

「助けてください」

「無理だな」

「どうして？」

「ノアがあの状態で眠っている時に動かすと、しばらく機嫌が悪い」

「なぜわかるの？」

「態度で分かる」

　あまりに真面目な顔で言うので、ルイザは笑ってしまった。

「では、私はこのまま？」

「しばらくは」

「困ったわ」

「そうは見えないな」

「……そう？」

　アルジャノンは少しだけ目を細めた。

　それ以上は言わず、木陰へ入って近くの椅子へ腰を下ろす。

　ノアは一度だけ耳を動かしたが、起きなかった。

「珍しいな。ノアが、人に触れて眠るのは」

「そうなのですか？」

「ああ」

　ルイザは足元を見る。

　ノアは安心しきったように眠っている。

「……少しは、気に入ってくれたのかしら」

「それも、かなりね」

「かなりですか？」

　ルイザは少し笑った。

「アルジャノン様より？」

「それは困るな」

「あら」

「長い付き合いだから」

　アルジャノンがノアを見る。

「まだ負けるつもりはない」

　ルイザは吹き出した。

「競っているのですか？」

「今、決めた」

　二人で少し笑った。

　木陰に、また静けさが戻る。

　夏の虫の音。

　葉の擦れる音。

　猫の呼吸。

　アルジャノンがいても、何か話さなければとは思わない。

　ルイザは目を細めた。

　この静けさは、嫌いではなかった。

「そういえば」

　アルジャノンが持っていた包みを持ち上げる。

「これを」

「中身は？」

「茶葉だ。今回は南の沿岸地方のものだ」

　包みを開く。

　乾燥した葉の中に、小さな青い花びらが混じっている。

「まあ、きれいな色」

「冷やして飲むとうまいらしい」

「冷たいお茶ですか？」

「ああ」

「飲んでみたいわ」

　ルイザは素直に言った。

「そうか」

　アルジャノンの口元が少し緩む。

「なら、持ってきてよかった」

「……私が好きそうだと思ったから、持ってきてくださったのですか？」

「ああ」

「どうして？」

「前の茶を気に入っていただろう」

　アルジャノンは包みの中の青い花を見る。

「色も、ルイザ嬢が好きそうだった」

　青。

　薄紫にも近い色。

　以前、選んだレモンケーキに添えられていた花。

　今、自分の部屋に飾っている花。

　それに似ている。

　自分でも、まだよく分かっていない好みを。

　彼は覚えていた。

「とても嬉しいです。ありがとうございます」

「ああ」

　それ以上、アルジャノンは何も言わなかった。

　ルイザも、何となく聞かなかった。

　けれど。

　胸の奥が、ほんの少し温かかった。

　冷たいお茶は、想像していたよりずっとおいしかった。

　マーサが氷を入れた硝子の器に茶を注いでくれた。この屋敷には地下に小さな氷室があるらしく、夏でも冷たい飲み物を楽しめるのだという。

「こちら、ヴィオラ様のお気に入りでございました」

　マーサが言う。

「夏になると、果実水もよく作っておられましたよ」

「ヴィオラ様らしいわ」

　ルイザとアルジャノンは、木陰で茶を飲んだ。

　ルルは長椅子の端。

　ノアは今度はアルジャノンの椅子の下へ移動している。

「この茶葉、少し甘い香りがしますね」

「青い花の香りらしい」

　アルジャノンは答えかけて、少し止まった。

「知りたいか？」

「え？」

「花の名前」

　ルイザは少し考えた。

「……今日は、いいです」

　自分でも、少し意外だった。

「名前を知らなくても、おいしいもの」

「そうか」

　アルジャノンはそれだけ言って、茶を飲んだ。

「でも、明日になったら気になるかもしれません」

「その時は教える」

「ええ、そのときはお願いしますね」

「ああ」

　また、静かな時間。

　ルイザは硝子のカップを両手で持つ。

　冷たい。

　気持ちいい。

　しばらくして、アルジャノンが口を開いた。

「弟さんから返事は？」

　ルイザは少しだけ驚いた。

　前回、あれだけ話したのに。

　今日ここへ来てから、一度も聞かなかった。

「来ました」

「そうか」

「何とかなったそうです」

「それならよかった」

「……私がいなくても、なんとかなるものなんですね」

　言葉にすると、また少しだけ胸が揺れる。

　アルジャノンは何も言わなかった。

　ただ、待っている。

「安心しました」

　ルイザは続ける。

「本当に。でも……少しだけ寂しかったです」

「そうか」

「変ですよね？」

　アルジャノンは少し考えた。

「私は、旅から帰ると少し寂しいことがある」

「旅がお好きなのに？」

「ああ」

「どうして？」

「終わったからだろうな」

　アルジャノンはカップを傾けた。

「どんなに好きでも、疲れるしな」

　それだけだった。

　ルイザは少し黙る。

　家族が好き。

　頼られるのも、きっと嫌いではなかった。

　けれど。

　それとは別に。

「……難しいですね」

「そうか？」

「アルジャノン様は簡単そうに言うのですね」

「複雑にした方がいいか？」

「いいえ」

　ルイザは少し笑った。

「そのままでいいです」

「ああ」

　その後は、もう家族の話をしなかった。

　旅先で見た、夜にだけ開く花。

　水の中で鈴のような音を立てる石。

　海辺の町では、夏になると家の窓を全部青い布で飾ること。

　アルジャノンの話はどれも少し不思議で、聞いているだけで楽しかった。

「世界には、いろいろな場所があるのね」

「ああ」

「いつか行ってみたいような、そうでもないような……」

　そこまで言って、ルイザは考える。

　昔、旅行へ行きたいと思ったことはあっただろうか。

　すぐには思い出せない。

「よく分かりません」

　正直に言う。

　アルジャノンは笑わなかった。

「なら、今はそれでいいんじゃないかな」

「ええ」

　ルイザも笑った。

　夕方。

　アルジャノンが帰ったあと、ルイザはもう一度、木陰の長椅子へ座った。

　日差しは少し柔らかくなっている。

　ルルがまた隣へ飛び乗ってきた。

「今日はよく寝たでしょう？」

　ルルは知らん顔。

　少しして、ノアもやってくる。

　前より自然に、ルイザの足元へ近づくようになった。

「今日はね」

　ルイザは二匹に話しかけた。

「朝、レナードから手紙が来たでしょう」

　ルルが毛繕いを始める。

「私がいなくても、何とかなったのだと分かって」

　少し間を置く。

「寂しかったわ」

　口にしても、朝ほど胸は痛まなかった。

　風が吹く。

　木の葉が揺れる。

　昼寝をした。

　冷たいお茶を飲んだ。

　アルジャノンの旅の話を聞いた。

　それだけだ。

「……今日は、何もしなかったわね」

　ルルの耳がぴくりと動く。

　ルイザは木々の向こうの空を見る。

「でも」

　少し考えて。

　小さく笑った。

「いい一日だったわ」

　その言葉は、驚くほど自然に出た。

　ルイザはしばらく、そのまま空を見ていた。

　すると。

　ルルが突然立ち上がった。

「なあに？」

　長椅子から飛び降り、少し先まで歩いて振り返る。

「ルル？」

　もう一度進む。

　また振り返る。

「ついてこいということ？」

　ルイザは立ち上がった。

　ノアも、いつの間にかルルのあとを歩いている。

　二匹についていくと、庭の奥。

　古い木の根元でルルが止まった。

　そこには、小さな封筒が置かれていた。

「……やっぱり」

　ルイザは笑う。

「あなたたち、本当に知っているでしょう？」

　ルルは尻尾を立てる。

　ノアはその横へ座った。

　ルイザが封筒を拾う。

　ヴィオラの文字。

　中には、たった一枚の紙。

『昼寝は立派な予定です。』

「…………」

　ルイザはしばらく、その文字を見ていた。

　それから。

「ヴィオラ様」

　とうとう声を上げて笑った。

「それなら、今日は予定をきちんとこなしたわ」

「にゃあ」

　ルルが鳴く。

「そうでしょう？」

「にゃあ」

「では、上出来ね」

　ノアの尻尾が、一度だけ静かに揺れた。

　夏の夕暮れ。

　庭には、金色の光が差していた。

　ルイザはヴィオラの紙片を手に、ゆっくりと屋敷へ戻る。

　今日は何もしなかった。

　けれど。

　いい一日だった。

　それだけで、今は十分な気がした。