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第三話

　屋敷へ来て、一週間が過ぎた。

　ルイザは少しずつ、この場所での暮らし方を覚え始めていた。

　朝は、目が覚めた時に起きる。食事は、出されたものを食べる。掃除はしない。洗濯もしない。帳簿も見ない。

　使用人が重そうな籠を運んでいても、手を出さない。

　――これは、まだ少し難しい。

「少しお持ちしましょうか？」

「いいえ、大丈夫でございます」

「でも重そうよ」

「大丈夫でございます」

「半分くらいなら」

「ルイザ様」

　マーサに名前を呼ばれる。

「……はい」

「ヴィオラ様とのお約束を」

「分かっています」

　そんなやり取りを、もう何度繰り返しただろう。

　最近では使用人たちも慣れたもので、ルイザが手を伸ばす前に荷物を遠ざけるようになった。

　昨日など、廊下に落ちていたハンカチを拾おうとしただけで、どこからともなく風が吹き、ハンカチがふわりと浮かんだ。そのまま持ち主の侍女の手へ飛んでいった。

「……落とし物を拾うくらい、いいでしょうに」

　思わず呟くと、階段の上にいたノアがこちらを見下ろしていた。

　最近、あの黒猫に監視されているような気がしてならない。

「あなた、ヴィオラ様の手先なのではなくて？」

　尋ねても、ノアは相変わらず何も答えなかった。

　ただ、以前より少しだけ近くにいることが増えた。

　最初は廊下の端。次は同じ部屋。昨日は、ルイザが本を読んでいる間、窓辺で眠っていた。

　まだ触らせてはくれない。けれど、逃げなくなった。

　それがなぜか、少し嬉しい。

　一方で、ルルは。

「……重いわ」

　今もルイザの膝の上にいた。

　朝食後、居間の長椅子で本を読んでいたら、どこからともなく現れて乗ってきたのだ。ふわふわした身体が、膝の上いっぱいに広がっている。

「あなた、少し太ったのではない？」

　ルルが片目を開けた。

「食べすぎなのよ、きっと」

「にゃあ」

「そんな顔をしても駄目です」

　けれど、少ししてからルイザは本を置き、ルルの背をゆっくり撫でた。

　柔らかな毛。暖かな身体。規則正しい喉の音。

　ごろごろ。

　以前なら、こんな時間があれば何かできることを探しただろう。

　繕い物。手紙の返事。食事の確認。来客の予定。帳簿。

　母が眠っている間に、済ませられるものを済ませる。そうやって一日が終わっていた。

　今は、猫を撫でている。

　ただ、それだけ。

「……これにも慣れてきたのかしら」

　ルイザが呟くと、ルルは返事の代わりに大きな欠伸をした。

　その日の午後。

　ルイザは、とても難しい問題に直面することになった。

「さあ、ルイザ様。お好きなものをお選びくださいませ」

　マーサがそう言った。

　目の前には、三種類のケーキが並んでいた。

「……選ぶの？」

「はい」

「私が？」

「はい」

　ルイザはテーブルを見る。

　一つ目は、苺をたっぷり使った白いクリームのケーキ。二つ目は、蜂蜜と胡桃の焼き菓子。三つ目は、薄紫色の小さな花を飾ったレモンのケーキ。

　どれもおいしそうだ。

「どうして三種類も？」

「町の菓子店から届きました」

「全部食べるの？」

「いえ」

　マーサはにこやかに答えた。

「本日はこの中から、お一つ、お選びください」

「残りは？」

「使用人たちでいただきます」

「それなら皆さんが先に選んで。私は残ったものでいいわ」

「いけません」

「どうして？」

「本日はルイザ様に選んでいただく日ですので」

「そんな日、聞いていないわ」

「今、決まりました」

「マーサ」

「何でしょう」

　しれっとした顔だった。

　最近、マーサまで少しヴィオラに似てきたような気がする。

「私はどれでも構わないわ」

「では、どれがお好きですか？」

「だから、どれでも」

「どれでも、という名前のケーキはございません」

「…………」

　ルイザは黙った。

　マーサは待っている。急かさない。けれど、引く気もないらしい。

「苺は、若い侍女たちが好きそうね」

「そうかもしれません」

「蜂蜜と胡桃は、庭師のトーマスが好きだと言っていたわ」

「よくご存じですね」

「この前、話していたもの」

「では、ルイザ様は？」

　また聞かれる。

　ルイザは三つのケーキを見る。

「私は……」

　そこで言葉が止まった。

　不思議だった。

　たった三つだ。食べたいものを一つ選ぶだけ。

　そんな簡単なことなのに、分からない。

「どれでも、おいしそうだわ」

「ええ」

「なら、誰かが一番食べたいものを選べば」

「ルイザ様」

　マーサは穏やかだった。

「今日は誰かのことではなく、ルイザ様のお話をしております」

「…………」

　その言葉に、胸の奥がほんの少し引っかかった。

　誰かのことではなく。

　自分のこと。

　ルイザはもう一度、ケーキを見る。

　すると、なぜか昔の光景が浮かんだ。

　◇

　ルイザが九歳の頃だった。

　その日は、母に連れられてアシュフォード侯爵家のお茶会へ行っていた。大人たちは大広間で話をしていて、子どもたちは庭に面した小さな部屋へ集められていた。

　ルイザの隣には、六歳のレナードがいた。

　まだ幼くて、食いしん坊で、出された焼き菓子をあっという間に食べてしまった。

　ルイザの皿には、一つ残っていた。

　苺のジャムが入った、小さな焼き菓子。

　ルイザはそれが好きだった。甘酸っぱい苺と、さくさくした生地。いつもなら最後まで取っておいて、ゆっくり食べる。

　けれど、レナードがじっと見ていた。

「お姉様、それ食べる？」

　ルイザは焼き菓子を見る。

　それからレナードを見る。

「欲しいの？」

「うん」

「じゃあ、あげる」

　皿を差し出そうとした。

　その時だった。

「だめですよ」

　横から、すっと手が伸びてきた。

「え？」

　ヴィオラだった。

　当時でもすでに、ルイザの祖母ほどの年齢だった。銀灰色の髪に、すらりとした姿。子どもの集まりにいるのが妙に似合わない人だった。

「それはルイザのお菓子でしょう」

「でも、レナードが食べたいって」

「そうね」

「だから、あげます」

「あなたは食べたくないの？」

「私は平気です」

　ヴィオラは眉を上げた。

「平気かどうかは聞いていないわ」

「え？」

「食べたいか、食べたくないかを聞いているの」

　ルイザは困った。

　どう答えればいいのか分からなかった。

「……レナードの方が小さいから」

「ええ」

「わたしはお姉さんだから、譲った方が」

「誰が決めたの？」

「え？」

「お姉さんは、好きなお菓子を食べてはいけないの？」

　そんなことはない。

　もちろん、ない。

　けれど、レナードが欲しがっている。

　自分は姉だ。

　だったら。

「ルイザ」

　ヴィオラは、ルイザの前にしゃがんだ。

　視線を合わせる。

「優しいことは、とても素敵なことよ」

「……はい」

「誰かに譲ってあげられることもね」

「はい」

「でも」

　ヴィオラは、皿の焼き菓子を指さした。

「自分も欲しいのに、いつも譲ってばかりいたら、自分が何を好きだったのか分からなくなってしまうわ」

　九歳のルイザには、その言葉の意味がよく分からなかった。

　ただ、ヴィオラがあまりにも真面目な顔で言うので。

「……私は、これが食べたいです」

　小さな声で答えた。

「そう」

　ヴィオラは笑った。

「それなら食べなさい」

「でも、レナードが」

「この子には別のお菓子を用意すればいいでしょう」

　ヴィオラが侍女を呼ぶ。

　本当に、レナードにはもう一つ別の焼き菓子が用意された。

　何の問題も起こらなかった。

　レナードも喜んだ。

　ルイザも、自分のお菓子を食べた。

　それだけのことだった。

　なのに。

『まあ、またレナードに譲るの？』

『あなたは？』

『お姉さんは、好きなお菓子を食べてはいけないの？』

　何十年も前の声が、今になってひどく鮮明に蘇った。

「ルイザ様？」

　マーサの声で、我に返る。

「あ……ごめんなさい」

「いいえ」

　テーブルには、三つのケーキ。

　苺。

　蜂蜜と胡桃。

　レモン。

　ルイザはしばらく見つめた。

　誰が何を好きかではなくて。

　自分は、どれを食べたい？

　苺も好きだ。蜂蜜も嫌いではない。

　けれど、薄紫色の花が飾られたレモンケーキを見た時、最初から少し気になっていた。

　淡い黄色の生地。白い砂糖衣。小さな紫色の花。

　かわいい。

　そう思った。

　けれど、自分には少し可愛らしすぎるような気がして、すぐに候補から外していた。

　三十八歳なのだから、もっと落ち着いたものを選ぶべきではないか。

　そんな考えまで浮かんでいたことに気づいて、ルイザは少しおかしくなった。

　誰もそんなことを言っていないのに。

「……では、こちら」

　指を伸ばす。

「レモンのケーキをいただくわ」

「はい」

　マーサが笑った。

　それだけだった。

　拍手もない。褒められもしない。何か劇的なことが起きるわけでもない。

　ただ、自分が食べたいケーキを一つ選んだ。

　なのに、少しだけ胸がざわざわした。

　本当にこれでよかったのかしら。

　苺を残してしまってよかった？

　庭師の好きな胡桃を取らなくてよかった？

　そんな考えが浮かぶ。

　けれど、マーサは何事もなかったように、レモンケーキをルイザの皿へ載せた。

「どうぞ」

「ありがとう」

　フォークを入れる。

　柔らかな生地から、レモンの香りがふわりと広がった。

　一口食べる。

「……おいしい」

　思わず口に出た。

　甘い。

　けれど、甘すぎない。

　爽やかな酸味がある。砂糖漬けにされた小さな花も、ほのかに甘かった。

「私、これが好き」

　言ったあと、ルイザは自分の言葉に少し驚いた。

　好き。

　たったそれだけ。

　なのに、久しぶりに口にしたような気がした。

「それは何よりでございます」

　マーサが言う。

　その時だった。

「にゃあ」

　足元から声がした。

「ルル」

　嫌な予感がする。

　見下ろすと、ミルク色の猫がものすごく真剣な顔でケーキを見上げていた。

「駄目よ」

「にゃあ」

「あなたにはあげません」

「にゃあ」

「レモンが入っているもの」

「にゃあ」

「そんな顔をしても駄目」

　ルルは諦めない。

　前足をルイザの膝にかける。

「こら」

　さらに身を伸ばす。

「ルル」

　ケーキに鼻先が近づく。

「駄目ですってば」

　ルイザは皿を持ち上げた。

　ルルも伸びる。

「あなた、昨日まで私を休ませる係だったでしょう？」

「にゃあ」

「今日は私のおやつを奪う係なの？」

　マーサが横で肩を震わせている。

「マーサ」

「申し訳ございません」

「笑っているでしょう」

「少しだけ」

　とうとうルイザも笑ってしまった。

「これは私のよ」

　ルルに言い聞かせる。

「今日は譲りません」

　その言葉を口にした時。

　ルイザは、ほんの少しだけ黙った。

　今日は譲りません。

　ただ猫にケーキを取られないようにしただけなのに、妙に胸に残った。

　ルルはしばらくルイザを見上げ、やがて。

「ふん」

　と言わんばかりに顔を逸らした。

「猫って、こんなに分かりやすく拗ねるものなの？」

「ルルは特に」

「そう……」

　ルイザは笑いながら、もう一口ケーキを食べた。

　最後まで。

　全部、自分で食べた。

　午後。

　ルイザは庭を散歩していた。

　屋敷の敷地は、思っていたより広い。きちんと整えられた花壇もあるが、奥へ行くほど植物は自由に育っている。

　蔓を伸ばした花。大きな葉を広げる薬草。見たことのない銀色の草。近づくと淡く光る、小さな青い花。

　ヴィオラが好んで集めていた魔法植物らしい。

　ルイザはゆっくり歩いた。

　何かをするためではない。

　どこかへ行くためでもない。

　ただ、散歩。

　それにも少し慣れてきた。

　大きな木のそばを通った時。

「……あら？」

　根元にノアがいた。

　黒い身体を丸めている。

　その前に、小さな封筒が置いてあった。

「またなの？」

　ノアに尋ねる。

　金色の瞳がこちらを見る。

「あなたが持ってきたの？」

　ノアは答えない。

「偶然ここにあっただけ？」

　尻尾が一度動く。

「……本当に秘密が多いのね」

　ルイザはしゃがんで、封筒を拾う。

　表には。

　――ルイザへ。

　ヴィオラの字。

　中には、小さなカードが一枚。

『お姉さんである前に、

　あなたはルイザです。』

　それだけ。

　ルイザはしばらく動かなかった。

　風が木の葉を揺らす。

　さらさら。

　遠くで鳥が鳴いている。

　ヴィオラは、覚えていたのだろうか。

　あの日のことを。

　九歳のルイザが、レナードへ焼き菓子を譲ろうとした日のことを。

　自分ですら、ほとんど忘れていたのに。

「……ヴィオラ様」

　カードを見つめる。

『お姉さんである前に、

　あなたはルイザです。』

　その言葉を、もう一度心の中で読む。

　ずっと当たり前だった「お姉さん」という言葉が、今日は少しだけ違って聞こえた。

「私……何が好きだったのかしら」

　小さく呟く。

　すぐには浮かばない。

　ケーキ一つでさえ、あれほど迷った。

　好きな色。好きな花。好きな本。行ってみたい場所。

　どれも、まだよく分からない。

　ふと、数日前のアルジャノンの声を思い出した。

『なら、今は分からなくていいんじゃないかな』

「……そうね」

　今日、一つ分かった。

「レモンのケーキは好きだわ」

　口に出す。

　妙に可笑しくなって、ルイザは笑った。

　それだけでも、今日は十分な気がした。

「ねえ、ノア」

　呼ぶ。

　黒猫は少し離れた場所に座っている。

　ルイザは手を伸ばしかけて、やめた。

「まだ触られたくないのよね」

　無理に近づかない。

　そのまま隣に座った。

　少し距離を空けて。

　木の幹にもたれる。

　ノアも動かなかった。

　二人で、ただ庭を眺める。

　しばらくして。

　黒い尻尾の先が、そっとルイザのスカートに触れた。

「……あら」

　ノアは知らないふりをしている。

　ルイザも何も言わなかった。

　ただ、少しだけ笑った。

　その日の夕食後。

　ルイザは自分の部屋へ戻り、ヴィオラのカードを机の上へ置いた。

『お姉さんである前に、

　あなたはルイザです。』

　その横には、マーサにもらった小さな花を飾った。

　薄紫色の花。

　昼に食べたケーキにも似た色だった。

　ルイザはしばらく眺める。

「明日は……」

　言いかけて、やめた。

　明日、何をするか。

　朝起きてから考えればいい。

　もしかしたら、何もしなくてもいい。

　そのことが初めて、少しだけ楽しみだと思えた。