一年間、何もしなくていいと言われました

第二話

　翌朝。

　ルイザは、いつもよりずっと遅く目を覚ました。

「……え？」

　薄く目を開けると、カーテンの隙間から明るい光が差し込んでいる。鳥の声も聞こえる。

　ルイザは反射的に身体を起こした。

「今、何時……？」

　枕元の小さな時計を見る。

　九時を少し過ぎていた。

「九時？」

　こんな時間まで眠っていたのは、いつ以来だろう。

　母の具合が悪くなってからは、朝は早かった。夜中に何度か起きることがあっても、朝になれば起きる。薬の時間があり、食事の支度を確認し、医師が来る日にはその準備もしなければならない。

　誰に言われたわけでもない。けれど、そうするのが当たり前だった。

　九時まで眠るなど。

「寝すぎだわ」

　ルイザは慌ててベッドを降り、髪を整え、着替えを済ませた。

　すると、寝室の扉が控えめに叩かれた。

「ルイザ様、お目覚めでしょうか」

　マーサの声だった。

「ええ。今、起きたところです」

「朝食をお持ちしてもよろしいですか？」

「もちろん。……ごめんなさい、こんな時間まで眠ってしまって」

　扉の向こうが、少し静かになった。

「ルイザ様」

「はい？」

「謝る必要はございませんよ」

「でも、皆さんはとっくに働いているでしょう？」

「私どもは、それが仕事でございますので」

「それはそうだけれど……」

　マーサが扉を開ける。

　その手には朝食の載った盆があった。焼きたてのパン。半熟の卵。薄切りの果物。温かなミルクティー。そして盆の端には、小さな一輪挿しまで載っている。

「ルイザ様のお仕事は、お休みになることでございます」

「そんな仕事がありますか？」

「ヴィオラ様は、あるとおっしゃっていました」

　またヴィオラである。

　ルイザは小さく息をついた。

「食堂へ行きます。そこでいただくわ」

「かしこまりました」

　マーサが盆を持って先に歩き出し、ルイザもそのあとをついていった。

　廊下を歩きながら、何となく辺りを見回す。窓は磨かれている。絨毯にも埃はなく、花瓶の花も新しい。

　昨日の箒の件があるので、手を出すつもりはない。

　ないのだけれど。

「マーサ」

「はい」

「何か、私にできることはないかしら」

「ございません」

　即答だった。

「そんなに早く答えなくても」

「ヴィオラ様より、そうお答えするよう申しつかっております」

「そこまで？」

「はい」

　ルイザは眉間を押さえた。

　食堂へ着く。

　小さな丸テーブルには、朝の光が差し込んでいた。

　ルイザが座ると、どこからともなくルルが現れる。

「……あなたも来たの」

　ルルは椅子の脚へ身体を擦りつけた。昨日あれだけ膝の上で眠ったというのに、もうすっかり昔からの知り合いのような顔をしている。

　一方、ノアは窓辺にいた。黒い身体を丸めて座り、外を眺めている。

「おはよう、ノア」

　呼びかけると、ノアは耳だけ動かした。

「今日もつれないのね」

　ルイザは苦笑した。

　パンをちぎり、卵を食べる。温かなミルクティーを口に含む。

　ゆっくりとした朝だった。

　静かだ。

　あまりにも静かで、やはり落ち着かない。

　朝食を終える頃には、ルイザの中に新しい考えが浮かんでいた。

　掃除が駄目なら。

　家事でなければいいのではないか。

「読書なら問題ないでしょう」

　朝食後、ルイザは屋敷の小さな書斎へ来ていた。

　本棚には古い本が並んでいる。魔法植物についての本。旅行記。詩集。歴史書。料理の本まである。

　ヴィオラらしい、統一感のない本棚だった。

「読書は休息だもの」

　自分に言い聞かせる。

　けれど、本を一冊手に取り、椅子へ座ったところで、ルイザは別のものに目を留めた。

　机の端に、数通の書類が置かれている。

「これは……」

　屋敷の修繕記録だった。

　屋根。窓。庭の水路。古い魔法設備。

　ざっと見る限り、特に問題はなさそうだ。けれど、ところどころ数字の記載がある。

　反射的に、もっときちんと確認したくなる。

「少し見るだけなら……」

　ルイザは椅子を机へ寄せた。

　インク壺の蓋を開け、羽根ペンを手に取る。数字を一つ書き留めようとした、その瞬間。

　インクが消えた。

「……え？」

　ペン先には確かにインクがついていた。

　なのに、紙へ触れた途端、何も残らない。

　もう一度。

　書く。

　消える。

「そんな」

　三度目。

　今度は、インク壺そのものが空になった。

「…………」

　ルイザはじっと壺を見る。

　次の瞬間、机の引き出しが、ぱたん、と勝手に閉じた。

「ちょっと」

　開ける。

　ぱたん。

　閉じる。

「……分かりました」

　ルイザは羽根ペンを置いた。

「書きません」

　すると、空だったはずのインク壺に、するすると黒い液体が戻ってきた。

「そこまでする？」

　思わず声が出る。

　その時、書斎の入口から低い声が聞こえた。

「にゃ」

　振り返る。

　ノアだった。

　扉の前に座り、こちらをじっと見ている。

「……あなたも見張っているの？」

　ノアは無言だった。

「ヴィオラ様に頼まれたの？」

　尻尾が一度だけ動く。

「本当に？」

　ノアは立ち上がり、何事もなかったように去っていった。

「……絶対、何か知っている顔だわ」

　ルイザは小さく呟いた。

　結局、それ以上書類に目を通すことも諦めた。

　本を一冊選び、窓辺の椅子へ座る。

　今度こそ、本当に読む。

　そう決めた。

　けれど、三頁ほど読んだところで。

「お茶はいかがですか？」

　マーサが現れた。

「今、朝食をいただいたばかりよ」

「もう二時間ほど経っております」

「二時間？」

　時計を見る。

　本当だった。

「もうそんなに経ったの？」

「はい」

「……そう」

　何もしていないのに、時間が過ぎる。

　そのことが妙に不思議だった。

「では、テラスへお持ちしましょうか」

「ええ」

　ルイザは本を閉じた。

　◇

　テラスには、初夏の風が吹いていた。

　庭では薄紫の花が揺れている。遠くには小さな池が見えた。

　テーブルには紅茶と、薄切りの林檎を焼き込んだ小さなケーキ。

「昼前ですので、軽いものにいたしました」

「ありがとう」

　マーサが下がる。

　ルイザは一人で座った。

　何もしない。

　ただ庭を見る。

　紅茶を飲む。

　これだけ。

「……落ち着かないわ」

　正直に口にした。

　すると。

「にゃあ」

　ルルが来た。

「またあなたなの」

　ルルは当然のように足元を一周する。

　そして、昨日と同じように。

　ぴょん。

「まあ」

　膝へ飛び乗った。

「あなた、本当に遠慮がないのね」

　ルルは丸くなり、ごろごろと喉を鳴らす。

　ルイザは仕方なく、その背を撫でた。

「こんなふうにしていて、いいのかしら」

　ルルは答えない。

「昨日から、何の役にも立っていないわ」

　ごろごろ。

「誰かの手伝いもしていないし、家のこともしていないし」

　ごろごろ。

「……あなたは気楽ね」

　ルルが目を細める。

　ルイザは少し笑った。

　その時、テーブルの端に小さな紙片があることに気づいた。

「また？」

　昨日まではなかったはずだ。

　ヴィオラの字だった。

　手に取る。

『今日は何もしませんでしたか？』

　ルイザは思わず周囲を見回した。

　誰もいない。

　続きを読む。

『それなら上出来です。』

「…………」

　短い。

　本当にそれだけだった。

「ヴィオラ様」

　ルイザは呆れて笑った。

「何もしなかったことを褒める人なんて、初めてだわ」

　紙片をテーブルに置き、もう一度紅茶を飲む。

　少しぬるくなっていた。

　けれど、不思議とおいしかった。

　風が吹く。木の葉が揺れ、ルルの毛がそよぐ。

　何もしない。

　本当に、何もしない。

　けれど、昨日ほど胸がざわつかなかった。

　ほんの少しだけ。

「……上出来、なのかしら」

　そう呟いた時だった。

「ああ、かなり上出来だと思う」

　突然、男の声がした。

「え？」

　ルイザは顔を上げた。

　庭の小道から、一人の男性が歩いてくる。

　背が高い。

　黒に近い灰褐色の髪は少し長めで、旅の途中なのか、風に乱れたまま額へかかっている。深緑色の瞳。すっきりした鼻筋に、顎には短く整えられた髭がある。

　きちんと整えられた貴族男性とは少し違う、旅慣れた人らしい風貌だった。

　年齢は四十代半ばほどだろうか。若々しいというより、年齢を重ねた今の落ち着きがよく似合う男性だった。

　濃い色の外套に、肩から革の鞄を下げている。

　いかにも、どこか遠くから来た人だった。

　男はテラスの少し手前で立ち止まった。

「失礼。驚かせたかな」

「……どちら様でしょう」

「アルジャノン・ウェストウッド。ヴィオラの古い知人だ」

　その名前には聞き覚えがなかった。

「ヴィオラ様のご知人でしたか。私はルイザ・ハーグレーヴと申します。今は理由あって、こちらに住まわせていただいております」

「ルイザ嬢、と呼んでも？」

「ええ。私もアルジャノン様とお呼びしてよろしいでしょうか」

「もちろん」

　アルジャノンは肩から下げていた鞄を軽く持ち直した。

「実はヴィオラが亡くなる少し前に、彼女から手紙が届いて」

「手紙ですか？」

「ああ。自分が死んだら、とても真面目な女性がこの屋敷に来るから、時々様子を見てほしい、と」

「…………」

　ルイザはヴィオラの紙片へ視線を落とした。

「その、とても真面目な女性というのは」

「たぶん、ルイザ嬢のことだな」

　アルジャノンの目が、少し笑う。

「……ヴィオラ様ったら」

　ルイザは思わず顔を上げた。

　アルジャノンの口元には穏やかな笑みがあった。

　からかうような笑いではない。

　ただ、同じ人物に振り回された者同士のような。

　そんな笑い方だった。

「お邪魔でなければ、少し座っても？」

「ええ。どうぞ、こちらへ」

　ルイザは向かいの椅子を示した。

　アルジャノンは外套を軽く整え、腰を下ろす。

　その時、庭のどこかから黒い影が走ってきた。

「ノア？」

　黒猫のノアだった。

　ルイザの横を通り過ぎ、迷いなくアルジャノンの足元へ行く。

「ノアか。久しぶりだな」

　アルジャノンが手を差し出す。

　ノアはその手へ額を擦りつけた。

「……ノアはアルジャノン様に懐いているのですね」

「昔からな」

「昔から？」

「ああ」

　アルジャノンはノアの頭を撫でる。

「ノア、お前、まだいたんだな」

　その言葉に、ルイザは少し引っかかった。

「まだ？」

　アルジャノンは一瞬だけ黙った。

「私が知る限り、かなり長生きしている」

「そうなのですか？」

「ああ」

　それ以上は言わなかった。

　ノアも何も言わない。

　当然だけれど。

　ルイザは二人を見比べた。

　ノアはアルジャノンの足元で落ち着いている。昨日から自分にはあれほど距離を取っているのに。

「私にはまだ、ほとんど近づいてくれません」

「では、気に入られてる途中だな」

「途中？」

「ノアは嫌いな人間の近くには、そもそも来ないからな」

「……そういうものですか」

「そういう猫だ」

　アルジャノンは平然と言う。

　妙に説得力があった。

　マーサが新しいカップを持って現れる。

「あら、アルジャノン様」

「久しぶりだな、マーサ」

「また突然お越しになって」

「旅人なんて、大体そんなものだ」

「少しは事前に知らせるものですよ」

「努力しよう」

「そう言って、ヴィオラ様がお元気な頃から一度も直りませんでしたね」

　マーサは呆れたように言いながら、紅茶を置く。

　そのやり取りを見て、ルイザは少しだけ安心した。

　本当に昔から、この屋敷を知っている人らしい。

「旅をされているのですか？」

「ああ」

「どちらへ？」

「今回は北西の山地だ。古い魔法植物を調べにな」

「魔法植物」

「興味があるのか」

　聞かれて、ルイザはすぐに答えられなかった。

　興味があるか。

　その質問に、なぜか戸惑う。

「……どうでしょう。よく分かりません」

　アルジャノンは少しだけ目を細めた。

　けれど、驚いた顔もしなければ、変だとも言わなかった。

「そうか」

　アルジャノンは紅茶へ視線を落とした。

「なら、今は分からなくていいんじゃないかな」

「……いいのですか？」

「急いで決めることでもないだろう」

　それだけ言って、紅茶を一口飲む。

　ルイザは黙った。

　そんなふうに言われたのは、初めてかもしれない。

　好きなものは何か。何をしたいか。この先どうするか。

　最近、そればかり聞かれていた。

『これから好きに暮らして』

『何かしたいことはないの？』

『旅行でもしたら？』

『いい人を探してみたら？』

　皆、善意だった。

　だからこそ、答えられない自分が悪いような気がしていた。

「……そうですね」

　ルイザは小さく答えた。

　アルジャノンはそれ以上、何も聞いてこなかった。

　沈黙が落ちる。

　けれど、不思議と気まずくなかった。

　ルイザは庭を見る。

　アルジャノンも庭を見る。

　ルルは膝の上。

　ノアはアルジャノンの足元。

　風が吹き、花が揺れる。

　しばらくして。

「ところで」

　アルジャノンが言った。

「ヴィオラからの手紙、もう見つけたか？」

「ええ。二枚ほど」

「やはり」

「何かご存じなのですか？」

「いや」

　アルジャノンは首を振る。

「あの人は、そういうことをするのが好きだったからな」

「いろいろなところに隠してあるようです」

「全部探そうとしない方がいい」

　ルイザはぎくりとした。

「……なぜです？」

「ルイザ嬢なら探しそうだから」

「…………」

　否定できない。

　実のところ、昨日のカードを見つけてから、朝食前に少しだけ部屋の引き出しを調べようかと思っていた。

「そういえば、ヴィオラからも頼まれていたな」

「何と？」

「手紙探しを手伝うな、と」

「そこまで読まれているのですか、私は」

「そのようだ」

　ルイザは額を押さえる。

　アルジャノンが少し笑った。

「私も昔から、散々やられた」

「何をです？」

「余計なお世話を」

「ヴィオラ様らしいわ」

「ああ」

　二人とも、同時に少し笑った。

　それだけだった。

　けれど、ルイザは久しぶりに、誰かと何の用事もなくお茶を飲んだ。

　相談でもない。

　看病でもない。

　家の話でもない。

　何かを決めるためでもない。

　ただ、一緒に座って紅茶を飲んだ。

　それだけだった。

　アルジャノンは、日が傾く前に帰っていった。

「では、ルイザ嬢。また寄るよ」

「ヴィオラ様との約束だから？」

　ルイザが聞く。

　アルジャノンは少しだけ考えた。

「最初は、それで十分だろう」

　少し変わった返事だった。

　けれど、ルイザは深く考えなかった。

「では、お気をつけて」

「ああ」

　数歩進んだところで、アルジャノンが振り返る。

「今日は上出来だったんだろう？」

「ヴィオラ様によれば」

「なら、明日もそのくらいでいい」

　ルイザは少し笑った。

「それも、なかなか難しそうです」

「だろうな」

　アルジャノンも笑った。

　彼が庭の向こうへ消える。

　しばらくすると、ノアもどこかへ行ってしまった。

　ルイザはテラスに残った。

　ルルはまだ膝の上にいる。

　テーブルには、ヴィオラの紙片。

『今日は何もしませんでしたか？

　それなら上出来です。』

　ルイザはその言葉を見つめる。

　今日は、朝寝坊をした。

　朝食を食べた。

　本を少し読んだ。

　庭を眺めた。

　お茶を飲んだ。

　知らない男性と少し話した。

　それだけ。

　本当に、何の役にも立っていない。

　なのに。

　昨日より少しだけ、胸が軽かった。

「……今日は何もしなかったわね」

　声に出してみる。

　ルルが、ごろごろと喉を鳴らす。

「それなら」

　ルイザは小さく笑った。

「上出来、なのかしら」

　庭の奥で。

　薄紫の花が、風もないのに一度だけ揺れた。