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第十話

　春が来た。

　朝、窓を開けると、冬のあいだ冷たかった風が少しだけ柔らかくなっていた。

　庭の雪はほとんど消えている。湿った土の間から、小さな緑があちらこちらに顔を出していた。

「……春ね」

　ルイザは窓辺でゆっくり息を吸った。

　土の匂い。

　水の匂い。

　まだ咲いてもいない花の気配。

　この屋敷へ来た時も、庭にはたくさんの緑があった。

　けれど、今朝の庭はあの頃とは少し違って見えた。

「ルイザ様」

　扉の向こうからマーサの声がする。

「どうぞ」

　入ってきたマーサは、一通の封筒を持っていた。

「こちらを」

「何かしら」

「アシュフォード侯爵家の法務を預かっている方からです」

　その言葉で、ルイザには分かった。

「……一年になるのね」

「はい」

　屋敷へ来て、もうすぐ一年。

　ヴィオラの遺言にあった、一年間ここで何もせずに暮らすという約束。

　その一年が終わろうとしていた。

　封を開く。

　内容は簡潔だった。

　一年の条件が満たされるため、この屋敷を正式に相続するか、辞退するか。期限までに意思を知らせてほしいというものだった。

　ルイザは最後まで読むと、便箋を畳んだ。

「返事は、今日でなくても？」

「もちろんでございます。期限まではまだございます」

「そう」

　ルイザは手紙をテーブルへ置いた。

「では、今日は考えません」

　マーサの目元が、ほんの少し柔らかくなる。

「かしこまりました」

　それだけ言って、部屋を出ていった。

　ルイザは窓の外を見る。

　庭では、ルルとノアが並んで朝の日差しを浴びている。

「……散歩にしましょうか」

　誰に言うでもなく呟いて、ルイザは青紫のショールを手に取った。

　春の始まりの庭を、ゆっくり歩く。

　まだ花は少ない。

　けれど、よく見ると小さな変化がいくつもあった。

　木の枝には柔らかな芽。

　冬のあいだ眠っていた魔法植物も、少しずつ葉を伸ばしている。

　池の水には春の光が揺れていた。

　大きな木の下で、ルイザは足を止める。

　夏。

　ここで昼寝をした。

　目を覚ました時には、ルルがお腹のあたりで、ノアが足元で眠っていて、身動きが取れなかった。

　アルジャノンと冷たいお茶を飲んだのも、この木の下だった。

「……懐かしい」

　一年も経っていないのに。

　少し歩けば、秋に青紫のショールを選んだ日のことを思い出す。

　冬には暖炉の前で、それぞれ別の本を読んだ。

　そして。

『……もう少しいませんか』

　帰ろうとしたアルジャノンを、自分から引き止めた。

　ルイザは少し笑った。

　言えてよかった。

　今は、そう思う。

「にゃあ」

　振り返る。

　ルルとノアが、少し離れたところにいた。

「何？」

　ルルがこちらへ歩いてくる。

　ノアもそのあとをついてきた。

「今日は何も探さなくていいのよ」

　そう言うと、ルルは知らん顔でルイザの横を通り過ぎた。

「……散歩したいだけ？」

　ノアの尻尾が一度揺れる。

「そう」

　ルイザも二匹のあとを歩いた。

　その日の午後。

　アルジャノンが来た。

「こんにちは、ルイザ嬢」

「こんにちは、アルジャノン様」

　いつものように笑いかけて。

　ルイザは気づいた。

　彼の肩には、見覚えのある旅用の革鞄がある。

「どこかへ行かれるの？」

「ああ」

　アルジャノンが小さく頷く。

「また旅に出る」

「……そう」

　胸の奥が、きゅっとした。

　アルジャノンは旅をする人だ。

　分かっている。

　ここへ時々立ち寄るけれど、ここに暮らしているわけではない。

「いつ発たれるのですか？」

「明日の朝」

「今回はどちらへ？」

「北東だ。雪解けの頃にしか見られない魔法植物がある」

「そうなのですね」

　ルイザは青紫のショールの端に触れた。

「ルイザ嬢」

　アルジャノンがこちらを見る。

「何か言いたそうだな」

「……いいえ」

　答えてしまった。

　アルジャノンは何も言わない。

　ただ、待っている。

　ルイザは唇を閉じた。

　それから。

「……いいえ。あります」

「どうぞ」

　やっぱり、待っている。

　ルイザは一度息を吸った。

「寂しいです」

　アルジャノンがわずかに目を見開いた。

　ルイザの胸が大きく鳴る。

　それでも、今度は言葉を引っ込めなかった。

「旅へ行かないでほしいわけではないの」

「ああ」

「アルジャノン様が旅をお好きなのも知っています」

「そうだな」

「でも……寂しいのです。あなたに会えないことが」

　アルジャノンはしばらく黙っていた。

　やがて、目元を少しだけ柔らかくする。

「そうか」

　短い言葉だった。

　けれど、どこか嬉しそうに聞こえた。

　ルイザは彼を見る。

「またこの屋敷に帰ってきてくださいますか」

「ああ。帰ってくるよ」

　今度はすぐに返事があった。

　ルイザの肩から、少し力が抜けた。

「いつ頃ですか？」

「そこまで聞くのか」

　アルジャノンの口元がわずかに上がる。

「聞きたいの」

「そうか」

　少し考える。

「春が終わる前には」

「ずいぶん長いわ」

「では、できるだけ早く」

「それなら」

　ルイザも笑う。

「待っています」

「ああ」

　風が吹いた。

　まだ花の少ない庭を、春の匂いが通り抜けていった。

　◇

　アルジャノンが旅立った翌日。

　ルイザは机に向かった。

　法務を預かる者から届いた手紙を横に置き、返事を書く。

『屋敷を正式に相続いたします。』

　その一文を書いて、ペンを置いた。

　これから一生ここに住むのか。

　それは、まだ分からない。

　いつか別の土地へ行きたくなるかもしれない。

　旅をしてみたくなるかもしれない。

　家族のそばへ戻りたくなることだってあるだろう。

　けれど今は。

　この屋敷を手放したくない。

　それだけは分かっていた。

　ルイザは手紙を封筒へ入れ、封をした。

「これでいいわ」

　今度は誰にも尋ねなかった。

　春はゆっくり深まっていった。

　庭の花が、一つずつ咲く。

　小さな黄色い花。

　白い花。

　淡い紫色。

　ルイザは毎朝、庭を見るのが楽しみになった。

　アルジャノンからも、時々手紙が届いた。

『ルイザ嬢へ。

　今日は山道で、妙な形の花を見つけた。

　ルイザ嬢なら「かわいい」と言うか、「少し怖い」と言うか。

　私には判断がつかない。』

　簡単な絵が添えられている。

「……これは怖い方ね」

　ルイザは一人で笑った。

　別の日には。

『こちらでは、林檎によく似た実を焼いて食べる。

　蜂蜜をかけると、ルイザ嬢が好きそうな味になった。』

　その手紙は、少し長く眺めた。

　旅先で自分のことを思い出してくれた。

　それが嬉しい。

　ルイザも返事を書く。

『こちらでは、庭の白い花が咲きました。

　ノアは、その下から一日動きません。

　ルルは相変わらず私のお菓子を狙っています。』

　そこまで書いて。

　少しだけ迷う。

　そして、一文を加えた。

『お帰りを、お待ちしています。』

　消さなかった。

　ある朝。

「ルイザ様」

　マーサが窓の外を指した。

「ご覧ください」

「何？」

　庭へ出る。

　奥にある大きな木。

　夏に昼寝をした、あの木。

　その枝に、見たことのない花が咲いていた。

「まあ……」

　薄紫と白の間のような淡い花。

　一つや二つではない。

　枝いっぱいに咲いている。

「こんな花、去年は」

「咲きませんでした」

「ヴィオラ様がお元気な頃も？」

「私が覚えている限りでは」

　ルイザは木を見上げる。

「では、どうして？」

「古い魔法の木ですから」

　マーサは少し笑った。

「咲きたい時に咲くのでしょう」

「……そういうもの？」

「この屋敷では」

　それで説明がついてしまうらしい。

　木の下では、ルルとノアが並んで座っていた。

「あなたたち、知っていたの？」

　ルルは大きな欠伸。

　ノアは尻尾を一度だけ揺らす。

「相変わらずね」

　ルイザが笑った、その時。

　遠くから馬車の音が聞こえた。

　胸が高鳴る。

　ルイザは庭の向こうを見る。

　馬車が近づいてくる。

　見覚えのあるものだった。

「……アルジャノン様」

　気づけば歩き出していた。

　庭を横切る。

　少し早足になる。

　やがて馬車が止まった。

　扉が開く。

　黒に近い灰褐色の髪。

　少し旅に疲れた顔。

　深緑の瞳。

　肩には革の鞄。

「アルジャノン様」

　自然に声が弾んだ。

　アルジャノンもルイザを見つける。

「やあ、ルイザ嬢」

　その顔に笑みが浮かんだ。

　ルイザも笑う。

「お帰りなさい」

　アルジャノンの動きが、わずかに止まった。

　ほんの一瞬。

　それから。

「ただいま」

　柔らかい声だった。

　ルイザは何も言わず、ただ笑った。

「見て」

　庭の奥を指す。

「あの木、今日咲いたの」

「そうか」

「ご存じだった？」

「木は昔から知っている。でも、花は初めて見る」

「アルジャノン様も？」

「ああ」

　ルイザは笑う。

「ずいぶん気まぐれな木なのね」

「この屋敷らしいな」

　二人で木の方へ歩く。

　ルルとノアもあとをついてきた。

　木陰へ入った時。

　薄紫の花びらが一枚、ルイザの肩へ落ちた。

　アルジャノンが手を伸ばし、そっと取る。

「旅はどうでしたか？」

「楽しかったよ」

「そう」

「ただ」

　アルジャノンが花びらを指先に載せたまま、少しだけ黙る。

「今回は、いつもより早く戻った」

　ルイザは彼を見る。

「どうして？」

　深緑の瞳が、まっすぐこちらを向いた。

「帰ってきたい場所ができたから」

「…………」

　春の風が吹いた。

　頭上の花が、ふわりと揺れる。

　ルイザは何も言えなかった。

　頬が少し熱い。

　けれど。

　自然に笑った。

　アルジャノンも、ほんの少し笑う。

「それなら」

　ルイザは言った。

「次の旅も、早めに帰ってきてくださいね」

「ああ」

　アルジャノンは頷く。

「帰ってくるよ」

　それだけだった。

　その日の午後。

　二人はテラスでお茶を飲んだ。

　ルイザの前にはレモンケーキ。

　アルジャノンの前には、甘さ控えめの焼き菓子。

　ルルは当然のように、ルイザのケーキを狙っている。

「駄目よ」

「にゃあ」

「これは私の」

「にゃあ」

「今日は譲りません」

　アルジャノンが笑う。

「それは譲らないんだな」

「ええ。これは譲りません」

「そうか」

「笑っているでしょう」

「少しな」

　ルイザも笑った。

　そこへ、ノアが何かを咥えてやってきた。

「ノア？」

　テーブルの下へ一枚の封筒を落とす。

　ルイザとアルジャノンが同時に見る。

「……まさか」

　拾い上げる。

　ヴィオラの字だった。

「まだあったの？」

「最後まで油断できないな」

「本当に」

　封を開く。

　中には一枚の便箋。

『親愛なるルイザへ。

　追伸です。』

「追伸？」

　ルイザは少し笑った。

　続きを読む。

『おいしいものを食べて。

　よく眠って。

　好きな人とお茶を飲んで。

　何の役にも立たない、素敵な一日を、

　どうかたくさん過ごしてください。』

「…………」

　そこで手紙は終わっていた。

　ルイザはしばらく便箋を見つめる。

　それから。

　笑った。

「ヴィオラ様らしいわ」

「ああ」

　アルジャノンも少し笑う。

「最後まで」

「余計なお世話を？」

「そうだな」

「まあ」

　ルイザは笑いながら便箋を畳んだ。

「でも、ありがとうって言いたいわ」

　アルジャノンは何も言わず、頷いた。

　足元を見る。

　ルルとノアが並んでこちらを見ていた。

「ねえ」

　ルイザは二匹を見る。

「あなたたちも、ヴィオラ様に頼まれていたの？」

　ルルは大きな欠伸をした。

　ノアは金色の瞳でルイザを見る。

　そして、尻尾を一度だけゆっくり揺らした。

「……やっぱり教えてくれないのね」

「そういう猫だ」

　アルジャノンが隣で言った。

　ルイザは彼を見る。

「アルジャノン様は、何か知っている？」

「どうだろうな」

「怪しいわ」

「証拠は？」

「ノアが昔からアルジャノン様に懐いていること」

「それだけ？」

「十分でしょう？」

「私はそうは思わないな」

　涼しい顔をしている。

　ルイザはしばらく見つめて。

「まあ、いいわ」

　そう言って笑った。

　春の風が庭を抜ける。

　大きな木から、薄紫の花びらが舞った。

「ルイザ嬢」

「はい？」

「ルルが狙っている」

「え？」

　見ると、ルルの鼻先がレモンケーキへ近づいている。

「こら、ルル！」

　慌てて皿を持ち上げる。

「これは私のです」

「にゃあ」

「駄目」

「にゃあ」

「今日は譲らないと言ったでしょう？」

　アルジャノンが声を立てて笑った。

「もう、アルジャノン様まで」

　ルイザも笑う。

　庭には春の日差し。

　テーブルには、まだ温かな紅茶。

　足元にはルルとノア。

　向かいにはアルジャノンがいる。

　何の役にも立たない。

　とても素敵な午後だった。

【完】

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