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第９話

　夕刻になったが、まだロストエンジェル市を抜けられない。町が大きすぎるのだ。

（くそ、まだ先か）

　マサヒデがじりじりしながら馬を進める。早く出たいが、町中で馬を飛ばしては捕まってしまう・・・馬にも伝わっているのか、今にも駆け出しそうな気配だ。

　カオルが察したのか、マサヒデの後ろから馬を並べてきて、

「この速さなら、あと１刻（２時間）程です」

「ううむ」

「ご主人様、大丈夫です。この町は夜も明るいですから」

「いや、カオルさん、それって逆に危険なのでは」

「・・・」

「気を付けましょう。あの明るさ、ぼんやりした明るさ。屋根の上。細い路地の暗闇。全く見えませんよ。まだ町の外の暗闇の方が良い」

「は・・・」

「急ぎましょう」

「は！」

－－－－－－－－－－

　マサヒデ達が真剣な顔で馬を進めている時、馬車の中では―――

　ごりごりごり・・・

「あっ！　シズクさん！　何か食べてますね！」

「うん」

　ごりごりごり・・・

「摘み食いはいけませんよ！」

　シズクが手を止め、

「いや、これは誰も食べないと思うな。絶対」

　ばき！　と大きなパンの塊をシズクが指で折り、クレールに差し出して、

「ほら、クレール様も食べてみなよ」

「むん！」

　ぱし！　と奪うように受け取り、口に運んだが・・・

「え、う、うむむ」

　ぎ！　ぎ！　と歯を立てるが、食い込みもしない。削れた表面は味もほとんどしない。見た目はパンだが、茶色っぽく、小麦ではない。これは一体なんだ！？

「ういぎぎぎ・・・」

　尖った所をばり、ばり、と小さく砕き、何とか口に入れる。

「ばあー・・・」

　ぱりぱりに口の中が乾く。これは酷い・・・

　シズクが手を出して、

「ほら。これ舐めて、唾出して。舐めるんだよ。口に入れちゃ駄目だよ」

　クレールが手を出すと、ころりと氷砂糖が落とされた。

「らい」

　ぺろぺろぺろ・・・

　口の湿り気がまだまだ足りない。

　魔術を使い、ぽ、と水球を出して、口を尖らせて、ずーっと啜る。

「ぶへー・・・何ですかこれは！？」

「乾パン」

「食べられた物ではありません！　本当に食べ物なんですか！？」

　シズクがにやにや笑い、

「そうだよ。固いでしょー。服のボタンが取れちゃったら、これを使うんだぞ」

「ええっ！？」

「凄い食べ物でしょ？　ボタン代わりになるんだ！　便利だよねー。あははは！」

「ええー・・・」

　ぐいぐい。割れない。

　隣のラディが手を出して、

「クレール様、私にも味見をさせてもらえませんか」

「うえー！　するんですか！？」

「試しに」

「じゃあ、どうぞ」

　ラディが受け取って、しげしげと眺め、ぐいぐいと手で曲げてみるが、曲がりもしない。まるで板。

「ううん、見た目はパンですが、これは固いです」

　かり。かり・・・

「げふっ！？」

　粉っぽさで口が一瞬で乾き、喉に粉が張り付いて、思い切りむせる。

「ごほっ、ごほっ」

　クレールが水球を出すと、目に涙を浮かべながら、ラディが口を突っ込む。

「はー・・・助かりました」

　クレールが顔をしかめて、

「シズクさん、これ、どうやって食べるんですか？」

「私はかじれるからそのまま食べちゃう。騎士さん達に聞いてみたら？」

　まじまじと乾パンを見つめて、首を傾げる。

　しばらく考えて、ぽん、と手を叩き、

「ああ！　こうすれば」

　乾パンを水球に突っ込む。

「わあっ！？」「ああっ！」

　クレールとラディが驚いて目を丸くする。

　ぶぶぶ、と細かな泡がわき、凄い勢いで水が吸われていく！

「わあ！　凄いですよこれ！」

　取り出してみると、しんなりして、水の重さがある。ぱくり・・・ごくん。

「ううん・・・ねちゃねちゃしますけど、食べられますね。スープに浸けたら・・・ううん？　でも、このパン自体が美味しくないですし・・・どうでしょうか」

　眼鏡を拭いていたラディがはっとして、

「あっ！　クレール様、良い事を思い付きました。ちょっと立っていただけますか」

　声を上げ、クレールが立ち上がると、座っていた長椅子の蓋を開ける。

　中には湿気対策に炒った米を入れてあるのだが、それを指差し、

「これです。この代わりになりませんでしょうか。雨など降った後は湿気もこもります。ここに足したら良いかも」

「おおー！　ラディさん、それは良さそうですよ！」

「物凄い勢いで水を吸っていました。きっと使えます」

　シズクが喜ぶ２人を見ながら苦笑して、また「ごり！」と乾パンを齧る。

－－－－－－－－－－

　夜も更けて、やっと町を離れられた。既に子の刻（０時）は過ぎている。

　マサヒデは後ろを振り返り、

「もう少し離れた方が良いでしょうか」

　アルマダが首を傾げ、

「いや、そろそろ良いでしょう。これ以上は明日に差し支えますよ」

「そうですね」

　マサヒデが馬を止めると、馬車も止まり、カオルとイザベルが寄ってきた。

「ここらで街道を外れて野営しましょう。もう少し離れたいですが、明日に差し支えます。１日、馬を進めるのですから」

　カオルが頷き、

「私達はともかく、クレール様とラディさんが持ちません。良いご判断かと」

　マサヒデが頷いて、馬車のトモヤに向き、

「よし。街道を外れろ。野営だ」

　野営と聞いて、がっくりとトモヤが肩を落とし、

「やっとかあ！　ああ、疲れた！　疲れたのう！」

「早くしろ」

「おおう」

　がらがらと馬車が街道を外れ、闇の中に消えていく。

　マサヒデは周りを見渡し、

「これは参りましたね。見える明かりはロストエンジェルの町の明かりと、私達の松明だけだ。ここに居ますよって教えているようなものです」

　アルマダも渋い顔で頷く。

「ええ・・・クレール様に、壁を作って囲って頂きましょうか。弓鉄砲で狙い放題です」

「それが良いでしょうね。ふう。米衆連合って大変ですね」

「全くですよ・・・勇者祭も、野盗、山賊も来放題です。明かりに蛾が寄ってくるようなものでしょう。まだ町が見える範囲ですから、大丈夫でしょうが。と、思いたいですがね」

「あと、意外と夜は寒いですね」

　マサヒデは途中で鞍袋から引っ張り出した蓑を着て、上に薄っぺらい皮のローブも被っている。アルマダは全身鎧を着ているので、意外と平気そうだ。

「ええ。雪こそ降っていませが、気温は低そうです。火がないと・・・」

　イザベルが近付いて来て、鼻を鳴らし、

「マサヒデ様、ハワード様、動物もおります。それほど危険な物はおりませんが、虫がおります。蠍（さそり）か蛇か、毒らしき臭いがぷんぷんと。この寒さでは動きはしないでしょうが、火の周りにおると動き出すやもしれませぬ」

「ううむ、米衆は野営も大変ですね・・・」

　はあ、と３人が溜め息をつく。

　これから毎日、こんな野営が続くのだ。

　マサヒデがゆっくり馬を進め出すと、皆もとぼとぼと後について来た。