勇者祭４ 米衆連合国編

第７４話

　第２試合、カオルと、メアリ＝ヨーシュなる猫族の試合。

　結局、セコンドはマサヒデである。

「カオルさん、負けたら、明日は飯抜きですからね」

「１週間の飯抜きで構いません」

　カオルはこきこきと首を鳴らし、ぐにぐにと背中から肩と動かしながら、全く平静。

　そこに、あの客を煽る声。

「トミヤス流が来た！」

「あ、始まりましたよ」

「あのトミヤスの神童！　マサヒデ＝トミヤスの一番弟子はー・・・この女だあー！　サムライにカタナが無くても良いのかーッ！　良いッ！　トミヤス流は剣のみではないッ！　武術ッ！　身体そのものが全て武器！　それが武術家だあーッ！」

「おっ。良い事を言いますね」

　もそもそとカオルが懐からローブを出して、よいしょと引っ被る。

「では」

「殺しちゃ駄目ですよ」

「そのつもりですが、事故はご勘弁を」

　小さく頷いて、カオルは音もなく駆けて行ってしまった。

「トミヤス流！　カオル＝サダマキ！　如何なる女か！　一番弟子の名をここで上げられるかーッ！　入場ーッ！」

　ぱ！　と入口に光が当たったが、そこには懐手のマサヒデのみ。

「あれっ」

　審判が小さな声を上げた。

「ふっ。ここです」

「なんと！？　既にいたあーッ！」

　審判がコーナーポストを指差す。

　ぱぱぱ！　とコーナーポストに光が当たると、ローブを被ったカオル。

　腕を組んだまま、ポストの上で垂直に立っている。

「これがニンジャか！？　カオル＝サダマキ！　ニンジャだったのか！」

「おおーっ！？」

　観客席のどよめき。

　にやりとカオルが笑った。

　ばさっ！　とローブを投げ捨て、たーん！　とポストを蹴る。

　くるくるくるー！　と回りながら、カオルが跳ぶ。

　ふわ、と審判の前に音を立てずに立って、すっと腕を組んだ。

「私が忍者など、冗談はおやめ下さい。少々身が軽いだけです。トミヤス流はこんなものではございません」

「ニンジャではない！？　トミヤス流はこんなものではないーッ！　ニンジャを超える武術！　それがトミヤス流なのか！」

「そこは遣い手次第です」

　マサヒデが１人で花道を歩いて来て、カオルが投げ捨てたローブを拾って、ぱたぱたと畳んで腕に乗せる。

「カオルさん！　盛り上げ過ぎですって！」

　揺れる会場の中、マサヒデが声を上げると、カオルが審判に会釈した。

　す、と下がると、審判が声を上げる。

「対するはこの女！　その爪で引き裂いたのは何人だ！　その牙で噛み砕いたのは何人だ！　血を見ずにはおられない！　獣ッ！　野獣ッ！　もはや猫族ではないッ！　これはジャガー！　虎！　猛獣！」

（まさか、本当に虎族ではあるまいな）

　マサヒデの胸に、ちらっと不安がよぎる。

　実際、マスダも居たのだ。この国に虎族は他にもいるかもしれない。

　虎族は人口が少なく、滅多に見ることはないという話だが、殆どは武術家という。

（まさかな）

　と、思った時、さー！　と反対の花道を誰かが走ってきた。

（雑な動きだな。忍ではないか）

　ほ、とマサヒデが少し安心する。

「メアリ＝ヨーシュ！　入場！」

　カオルがコーナーポストを指差す。

「そこに」

「え。また？」

　審判が小さく言って、カオルが指差したコーナーポストを指差す。

「やはりここにいたあーッ！」

　ぱーん！　とローブを引っ被ったまま、メアリなる者が飛んで来て、どん！　と審判の前に飛び降りた。

（普通は音が出るよな。全く、カオルさんは）

　ばさっ！　とメアリがローブを投げ捨てる。

　ぬっとカオルに詰め寄り、指を突き付け、

「私に喧嘩売ってんのかい！」

「は？」

　カオルもマサヒデも、ぽかんとしてしまった。

　まあ、これから試合をするのだから、煽られても当然か。

「ここで！　一番！　軽いのは！　私なーのっ！」

「はあ・・・」

「はあ、じゃねーっ！」

　ぶうん、とメアリの平手が飛んできたが、

「申し訳ありません」

　と言いながら、カオルが礼をして、空振り。

「うっ」

　す、とカオルが頭を上げ、

「別に、そういった他意はないのですが」

「やろ！」

　ぶうん！

　ぺこりと礼。

　すかっ。

「申し訳ございません」

「こ、この」

　すいっとカオルが頭を上げ、にやりと笑う。

　マサヒデも口を抑え、くすっと笑った。

　いくら素早いとはいえ、あんな大振りで、カオルに当たるわけもない。

「別に煽ったつもりはないのです」

　にやにや。

「今は煽っておりますが」

「このクソアマが！」

　ぶうん！

　すかっ！

「ふふふ」

「そのツラの皮！　ひんめくってやるぜ！」

「開始！　開始ーッ！」

　かあん！　と高い鐘の音が響く。

　ぶんぶんと振られる手は、指が立てられている。

　本当に引っ掻いてしまうのか？

（ああ、そういう事か）

　爪を尖らせて砥いでいるのだ。別に珍しいものではない。人族でも使う手だ。

　何度か振られた手を避けた後、カオルがすっと手を上げた。

　空振りした腕を、ひょいっとはたくように、軽く押す。

「あっ」

　くるっとメアリが回って、たたらを踏む。

「とっと・・・」

　だん、だん、だだ、と舞台を踏みつけて、何とか転がらずに残った。

　は！　とメアリが肩越しにカオルに振り向く。

　カオルは待っていたように、振り抜いた手を口に持って来て、ふわ、と欠伸をかました。

　かー！　とメアリの顔が怒りに染まり、今にも髪が逆立ちそうだ。

「死にゃあがれ！」

　振り向きざまに、腕を振って飛び込んできたが、カオルが横に土下座するように身を下げた。くいっと脇腹をメアリの足に出す。

　引っ掛かったように、メアリの足が刈られて、カオルを前受身のように飛び越え、思い切り顔から床に突っ込んでいく。

（流石カオルさん）

　マサヒデが感心して頷く。

　簡単に見えて、意外と難しい刈り方だ。

　適当に身体を突っ込ませるだけだと、脇腹にもろに膝が入ったり、下からつま先が入る。運が悪いと肋に踵、骨折間違いなし。

　ばあん！

　メアリが顔を突っ込ませた音が響く。

　おおう、と観客席から声が上がる。

　メアリの顔が跳ね、前転するようにすっ転んだ。

　ばてーん！

　また音が響く。

　受け身が取れなかったのか、思い切り背中を打ち付けたようだが・・・

「おっと」

　カオルが少し驚いて、声を出した。

（おっと）

　マサヒデも少しだけ驚いた。

　あんな転び方をして、ぱっと立ち上がった。

　立ち上がったのは流石。だが、そこまで。やはり足にきているのが見える。

「き、く、そ・・・」

　当然ながら、鼻が折れたようで、大量の鼻血が流れ出した。

　口を覆うようにして、びっ！　と横に振ると、舞台に、ぴぴ！　と血が飛ぶ。

　カオルは身を起こしたが、まだ膝をついた正座のまま、くるっとメアリの方を向く。

「いににに・・・」

　ふらふらしながらカオルの前に立ち、むんずと髪を掴む。

　ぱ、とカオルがその手に両手を乗せた。

（ああ）

　柔鋼流と同じという、あの押さえ方。

　掴まれた手を押さえつけ、ことん、とカオルが頭を下げると、

「んぎゃあーっ！？」

　メアリが叫んで膝を付いた。

　もろに手首が極まってしまったのだ。

　そして、メアリの手が開いた瞬間、カオルも手を離し、

「ふっ！」

　すぱ！　と左右に水平に手を開く。

　左右の手刀が、もろにメアリの顎先に入った。

　こてん、とメアリの顔が、カオルに膝枕をするように落ちる。

（袴が血で汚れる）

　カオルはメアリの頭を両手で挟んで、よいしょ、と横に避けて、やはり正座のまま、くるりと審判の方を向き、メアリに手を差し出した。

「これは起きるまで待たねばならぬのですか？」

　審判がメアリの顔の前にしゃがみ、目の前で手を振る。

　反応なし。

　首に指を当てる。脈はある。

　頷いて、審判が立ち上がった。

　両手を上げて大きく振る。

　かんかんかんかん！

　鐘の音が鳴り響いた。

　カオルは正座したまま四方に頭を下げ、すっと立ち上がって、舞台を下りた。

「カオルさん、格好良いのは良いですけど、あまり盛り上げ過ぎないで下さい。私達、この後なんですから、困ってしまいますよ」

　言いながら、マサヒデがカオルにローブを渡す。

「そうですか？　何なら分身の術でも使っても・・・」

「良いんですか？　人前で使っちゃって・・・」

　何事もなかったかのように、２人は花道を話しながら歩いて行く。

「私、今、何が起こったのか、全く理解が出来ていません」

「最初、避けていましたね？　その後、回された。飛び込んできた。座った」

「あれは、避ける為にしゃがんだ・・・と、いうわけではないでしょう、ね」

「ええ。足を引っ掛けて転んだようにも見えましたが」

「それにしては、凄い勢いでいきましたよ。顔で跳ねて背中から落ちました」

「ええ。よく首を折りませんでしたよ。そこはさすがメアリ選手ですが」

「その後の、髪を掴まれた時」

「そこも不思議ですよねえー。掴んだ方が物凄い声を上げていました」

「握力で、というのではないでしょう。人族で、あんなに細い方ですし」

「ファッテンベルク様も凄かったですが、このサダマキ様も怖ろしい遣い手です」

「これでお弟子さんですからね。トミヤス様はどうなんでしょうか」

「全くです。トミヤス流の底がしれません。この後の試合も目が離せませんね」

　大きな放映画面に映る解説の声を背に、マサヒデとカオルは会場を出て行った。