勇者祭４ 米衆連合国編

第６６話

　マサヒデ達と立ち会いたいと、わざわざ白露帝国から米衆連合まで追いかけて来た、白露の軍人達。

　１本目、マサヒデ。

　２本目、カオル。

　どちらも簡単に終わってしまった。

　カオルは笑いながら戻ってきたが、アルマダは難しい顔で腕を組んでいる。

　これだけか？

　あまりに実力が違いすぎる。

　査定、と言っていたが、ただの査定ではないはずだ。

　何かなければ、わざわざ自分達を追ってくるはずがない。

（査定）

　日々の訓練の成果。その査定、と言っていた。

　おかしい。

　武術家と立ち会わせたいというだけなら、わざわざ米衆まで来ることはない。

　日輪国なら、すぐ隣ではないか・・・

「これ、何かありますよ」

　小さくアルマダが言うと、マサヒデも頷いた。

「ですよね。ここまで追ってきたんですから」

「と言うと？」

　カオルが怪訝な顔をアルマダに向ける。

「なんでマサヒデさん達なんです。日輪国なら、武術家は腐る程いるではありませんか」

「むっ・・・確かに」

「有名だから、なんて理由ではないでしょう。勇者祭に参加してる。ならこっちも参加すれば断れない、それも理由だとは思います。が、それで敵対国の米衆連合にまで来ますか？　しかも軍人ですよ」

　うんうん、とマサヒデが頷いて、叱られている猫族の男と、叱っている曹長に、鋭い目を向ける。

「ですよね。絶対、何かあります」

　カオルも目を鋭くして、周りを見渡す。

「アナスターシャ王女絡みでしょうか」（ゾエ編：４７話～）

　むう、とアルマダが小さく唸り、顎に手を当てる。

「今の所、思い当たるのはそれしかないです、が・・・私達、離れてかなり経ちますよ。もうアナスターシャ様がどうなったかも分かりません。そんなの、向こうも承知のはずです」

「分かりませんね。なんででしょう？　マスダさんみたいに、私達のファンって事でもなさそうです」

　ぷ！　とカオルが吹き出した。

「ふふふ。軍にも人気のマサヒデ＝トミヤスですか」

「まさか」

　はあ？　とアルマダが驚いて、マサヒデを見る。

「マサヒデさんは居ないと思ってるんですか？　私は居ると思いますよ。当然です」

「ええ？　居るんですか・・・」

　などと話していると、曹長が歩いて来た。

「情けない兵で申し訳ない」

　口では言いながら、顔はにやにや笑っている。

　やはり何かある。

「次は、兵ではなく、私達の訓練の成果を査定したい」

「私達？」

「うむ。では、次はシズク殿。頼めるかな？　素手で殴り合いといこう」

「おうさ！」

　と、待ってましたと言わんばかりの笑顔で、シズクが鉄棒を置いた。

　が・・・起き上がったシズクは、急に不安そうな顔に変わっている。

「何か武器隠してるとかしない？」

「しない。では条件として加えよう。あなたとの立ち会いで、こちらの者は武器を使わない。素手のみで勝負する。反した時は総掛かりで殺してもらって構わない。何なら、服も脱がせて、裸でも良い」

　流石に、皆が危険な匂いを感じた。

　シズクはこの危険を感じ取って、急に不安になったのか。

　残った２人を見る。犬族、猫族。

「私の相手、どっち？　犬族の方？」

「そうだ」

「犬族に見えて、狼族とかない？　見分けつかないもん」

「いいや。正真正銘の犬族だ」

　狼族ならともかく、犬族で、素手で鬼族と殴り合い？

　確かに訓練を積んでいるのは分かるが、それ程の達者にも見えない。

　これはあり得ない。

「なるほど。普通の犬族ではない、という事ですね。試したい、と。それで、鬼族が居るここまで来たのですね」

　カオルが言うと、曹長が頷いた。

「あちらの猫族の方も」

「そういう事だ。レイシクラン。異常な魔力を持つ一族。だが、大貴族だ。普通なら目通りも叶わないが、勇者祭に参加しているとなると、話は別。それも、このような旅の最中ではな」

「なるほど。先の２人は、普通に訓練した者で、そこそこ優秀、という所ですか」

「そこそこではない。特級クラスだが、まあ、本物の武術家には全くだな。情けない事だ。次は、少しは期待に応えられると思う」

　どんな相手であろうと、戦うのを避けるには、降参しかない。

　そうすれば、勇者祭からは脱落だ。やるしかない。

　逃げるのもありだが、このだだっ広い平野で、獣人族。

　簡単に追いつかれるのは目に見えている。

　マサヒデが険しい顔のシズクを見る。

「シズクさん。行きなさい。気を付けて」

「ん」

　のし、とシズクが足を踏み出すと、曹長が満足気に頷いた。

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　シズクの前に、犬族の男が立った。

　カオルは険しい目で２人を見て、きり、と歯を鳴らす。

「ご主人様。ハワード様。あれは恐らく、薬物か、魔術で身体をいじられた者です」

「え」

「薬物なら、匂いがしましょう。イザベル様が気付かないので、恐らく魔術。米衆連合は、鉄砲などのからくり技術が発達しております。そして、白露は医療技術などの方で」

　ばかん！　と凄い音が響き、マサヒデ達の目の前まで犬族の男が転がって来た。

　は！　として転がって来た男を見ると、首が明らかに折れている。

　曲がった首の真ん中から、骨が突き出しているではないか。

「ラっ」

　ラディを呼ぼうとして、マサヒデが喉を詰まらせた。

　むっくりと犬族の男が身を起こし、こめかみと折れた首に手を当てる。

「うっ！？」

　アルマダが驚いて声を上げた。

　ごぎん！　

　音が響いた。

　ぐっと横から折れた首の骨を押し込んでしまったのだ。

　そして、何事もなかったかのように、犬族の男が立ち上がる。

「ううむ、流石にきくな」

　首の様子を見るように、左右にかくん、かくん、と傾け、左肩に手を当てて、ぐるぐる回しながら、シズクの所にすたすた歩いて行く。

　マサヒデが震える手で、その背中に指を向ける。

「なっ・・・なんです、あれ・・・カオルさん」

「分かりません・・・なん、なのでしょう」

「異常ですよ、あれ・・・」

　アルマダも目を見開いて、歩いて行く男を見送る。

　どすん！　とシズクの重い蹴りが入った。

　５、６間は吹っ飛んだか。

　普通なら、臓物がいくつも破れたはずだ。間違いなく即死。

　が・・・

　犬族の男は立ち上がり、両手で水をすくうような形を作った。

　そこに、ぶは！　と血が吐かれたが、なんと、吐いた血をごくっと飲み直したのだ。

　袖で口の周りの血を拭くと、ぽん、と腹を叩いて、歩き出す。

「嘘・・・」

　クレールが顔を真っ青にして、口に手を当てる。

　目には、はっきりと恐怖が浮かんでいる。

　ち、とマサヒデが舌打ちする。

「あんなの、素手で、どうやって勝てってんです」

　ううん、とカオルが唸る。

「シズクさんでしたら、頭を潰すか、心臓か肺を引き抜くか、手足を引き千切るしかないでしょう。流石に、身体に無い物までは治せますまい。そうであってほしい、ですが・・・」

「そうであってほしいって」

「あの異常な回復力です。引き千切っても生えてくる・・・やも、しれませぬ」

「う・・・む」

　同じ考えに至ったのか、シズクが犬族の男を膝で押さえつけ、ばつん！　と腕を引き千切った。血がマサヒデの所まで飛んで来て、服に当たり、ぱん、と音を立てる。

　放り投げられた腕は、遠くに飛んでいって、見えなくなってしまった。

「どうだあ！」

　シズクの声が響き、立ち上がった。

　が・・・

　犬族の男は平気な顔で起き上がり、引き千切られた上腕の所を撫でて、袖を捲くる。

「むう・・・」

「流石に生えてはこないようですね」

　普通なら、大量に血が流れるはずだが、普通ではない。

　もう血が止まっている。

「そこまでだ！」

　曹長の声が上がった。

「降参であります！」

　犬族の男もにっこり笑って、シズクに頭を下げた。

　曹長は満足そうな顔で頷いていた。

　曹長が腕が飛んで行った方を指差すと、犬族の男はそちらに駆けて行った。

　腕を拾いに行くのだ。

　マサヒデが顔をしかめて、走って行く犬族の背中を見つめる。

「あれ、多分、拾ってきたらくっつきますね」

「恐らく」

「でしょうね」

　クレールが真っ青な顔を上げる。

「私の相手も・・・」

「どう、ですかね・・・同じような相手だったら、かまいたちの術で」

「首、ですか・・・」

　マサヒデが頷く。

「多分、燃やしても意味ないですよ。燃えてく側から治っていくから。相手、多分魔術師ですから、穴掘って落とすのも通らない。毒もおそらく利かないから、虫は意味ないです。同じような身体をしてるなら、ですが」

「う・・・」

「首斬ったら、即、石当てて落としなさい。乗ったままだと、くっついてしまうかもしれませんよ」

「は、はい」

「申し訳ありませんが、腹、決めて下さい。もう、１対１でやるって条件は飲んでしまいました。魔術師であの回復力があるなら、手足斬っても意味ないです。首を落として殺すしかないです」

「殺すん、です、ね・・・」

　曹長が胸ポケットにメモ帳を入れながら、笑顔で歩いて来た。

　マサヒデの口が止まり、皆も歩いて来る曹長を見つめる。

「聞こえておりました。レイシクラン様」

　この男も獣人族、耳が良い。話が聞こえていたか。

「はい」

「ま、殺しに掛かられたならともかく、流石にただの査定ではきついですか」

「ん・・・はい。甘いとは自覚しております」

　クレールが肩を落とすと、うんうん、と曹長が頷く。

「大丈夫です。次の者は簡単に死にます。先程の者とは違う。出来る限り、寸止めで頼みますが・・・ああ、そうですな。こうしましょう。単純に魔力勝負では」

「魔力勝負ですか？」

「大きな火球を作り、長く作っていられた方が勝ち。火の魔術は魔力を使う。すぐに決着が付く。如何でしょう。杖はなし」

「それで良いのですか？」

「はい。結構です。高い所に作って下さい。我々が熱さで死んでしまいますからな」

「それだけですか」

「それだけです。被害も出ず、安全でしょう」

　マサヒデ達が顔を見合わせる。

　苦い顔をした、血まみれのシズクが歩いて来る。

　あんな姿にならなくて良いのならば・・・

　クレールが頷いた。

「分かりました。それでお請けします」