勇者祭４ 米衆連合国編

第６５話

　犬族の男が剣を振り上げた瞬間、マサヒデがすいっと半身に動いた。

　振り被る速さと対照的に、それはゆるりとした動きであった。

　が、振り下ろされた剣は、マサヒデが居た所。

「ふふふ」

「流石はご主人様です」

　３寸も動けば十分すぎる。森戸三傅流宗家、フギの教え。

　アルマダとカオルは、余裕の顔で、にやにやして見ている。

　傍目には、ここに来ると分かっていて、先に動いたようにも見えた。

　それほど、動きの速さに差があった。

「減点１です。あなた、仕事の割には、自分を抑えられていないですね」

「むっ・・・む・・・」

　ぴたりと地面と水平に止まった剣を、犬族の男が凝視している。

　ふわ、とマサヒデの袖が動いたのが見え、剣を払いながら向きを変える。

　やはり空振り。

　払った後に、とん、とマサヒデが間合いの外に立った。

　今のは、後ろに跳んだのか？　緩やかな動きであったが、剣が届かないとは？

「減点２。自分の剣を見ていてはいけない。相手を見なければ。その腕なら、普段は出来ているはずです。もう少し落ち着いて、相手を前にしても平常心。殺しに慣れているあなたなら出来る。さあ、ゆっくりと呼吸を整えて」

「ちいっ！」

　払った所から平の突き。

　ふわっとマサヒデの服が翻ったのが見えた。

　あれ？　と思った瞬間。

「うあっ！？」

　がくっと重くなって、剣先が地を刺した。

「平常心です」

「うっ」

　後ろで見ていた他の白露の兵達も、小さく声を上げて目を見開いた。

　剣の中程の所に、マサヒデが立っている。

「良く落としませんでした」

　とん、とマサヒデが剣の上に踏み入ると、がくんと犬族の男が腕を落とす。

「だが、ここで握りっぱなしは良くない。減点３」

　ぱ！　と手を離してナイフに手を掛けた時には、マサヒデはするっと剣を滑り落ちるように、横にズレていた。だが、十分ナイフの間合い。

（流石に速い）

　ナイフを平にして突いてくる。理に適った使い方だ。

　骨の隙間にも入りやすい。掠めれば斬れる。

（だが、マスダさんには程遠いな）

　とにかく何処か斬れれば良いのだから、速く、速く、と突き出してくる。

　だが、出してくる時の気配が丸出しだ。簡単に避けられる。

　そして腹に来た時。右足を後ろに、半身で避けた時。

　こん、と刀の柄が男の腕に当たり、上から抑えた形になった。

　と、当たりがふわっと軽くなり、かくっと犬族の男の肩が落ちる。

（ん！）

　危ないと感じ、更に右足を引いた。

　突いてきた軌道が、するっと下から突き上がる軌道に変わった。

　足捌きだけでは間に合わず、顔を仰け反らした所に、顎先をナイフの鍔が上がっていった。

　掠めて当たっていたら、頭が揺れて倒れたかもしれない。

「１点！」

　言いながら、肘で刀の柄をぐっと抑えると、犬族の男の、肘の内側に当たっていた柄が、がくっと腕を曲げる。

「加算！」

　更にそのまま膝を落とす。

　垂直に肘が落ちていき、犬族の男を抑え、膝を付かせた。

　更に身体を前に屈めて抑えると、肘打ちのように犬族の男の肘が地面に刺さる。

「あうっ！」

　痺れと痛みが、犬族の男の腕をびりっと走る。

　手が開き、落ちたナイフが地面に刺さって、ぱたんと倒れた。

「続けますか」

　崩して落としただけで、肘を極めてしまったわけではないので、すっとマサヒデが立ち上がった。が、立ち上がっただけで下がらない。

　続いて、ぱ！　と男が立ち上がった。

　もう密着状態。

　手を伸ばそうとした瞬間、すぱん！　とマサヒデが抜いた。

　密着して抜く。今回は三傅流の抜刀術。

「なっ」

「どうします。続けますか」

　平行に抜かれたマサヒデの刀の切先が、すすう・・・と、ゆっくり上がってくる。

　ゆっくりとマサヒデの左手が伸びてきて、添手を作る。

　くくっ、と切先が前に出て、首に当たった。

　ちら、とマサヒデが後ろの男を見た。

「査定はもう良いでしょう。動いたら死ぬ所です」

　うむ、と査定役の男が頷いた。

「そこまでだ」

「降参します。ありがとうございました」

　密着した状態のまま、マサヒデは左の添手を外し、鞘を持って来た。

　すう、と鯉口の上で横に滑らせ、切先が入った所で、真っ直ぐ垂直にして納める。

「最後まで抜くつもりはありませんでした。抜かせてくれましたね。流石です」

　ぽん、と男の腕を叩き、マサヒデはくるりと振り返って、ひと足出して足を止めた。

　肩越しに振り返り、何かをメモ帳に書いている男を見て、

「ところで、あなたを何とお呼びしたら良いですか？　本名は名乗れないと思いますが」

　ん？　と男が顔を上げ、マサヒデを見て、手を止めた。

　少し眉を寄せて考え、

「では、曹長、と」

「分かりました。曹長さん、中々です」

　ぷっ！　と曹長が吹き出した。

「それは皮肉かな」

「いいえ。事実です」

　すたすたとマサヒデが歩いて戻ると、曹長がメモ帳に鉛筆を挟んで、左の猫族の男を見て、顎をしゃくる。

「は」

　と小さく返事をして、猫族の男が前に出た。

「次はカオル＝サダマキ殿を願いたい」

　カオルがにやっと笑った。

「曹長殿。私には、特別な条件は必要ございませぬか？」

　曹長もにやりと笑い、軽く首を振る。

「特にないな。好きに試してもらえるかな」

　思った通り。

　カオルを忍だと知っているのだ。

－－－－－－－－－－

　猫族の男と、カオルが向かい合う。

「始める前にひとつ・・・」

　カオルは退屈そうに首を回す。

「『見せる』つもりはないので」

　ぴたりと首を止め、左の逆手で、すう、と自慢の小太刀、銘刀イエヨシを抜く。

　この男も隠密の工作員とか、そういう者だろう。

　どうせ、日輪国の忍の術を盗みに来たのだ。

　さり気なく左逆手で抜いたが、この技術力の高さに、軍人達は気付いていない。

（こんなものか）

　くる、と左の小太刀を逆手から順手に戻す。

「残念でしょうが、此度は剣術のみでお相手します。見たければ引き出して下さい。使わねばならぬ所へ追い詰めて下さい」

　そして、右にマサヒデからもらった無銘の脇差を抜く。

　この者達の前で、無願想流も見せるつもりはない。

　二刀と、緩急の動きのみで相手をする。

　左右に刀を下ろした時、ふ、と思わず笑みが漏れた。

（流石に、ご主人様のように、懐手では無理か。いやはや）

「ふん」

　笑われたと思ったか、小さく猫族が鼻を鳴らし、ナイフを抜いて平に構えた。

「ふわーあ」

　カオルがわざとらしく欠伸をかますと、ふぃ！　とナイフの刀身が飛んでいく。

「う！」

「残念」

　のんびり欠伸をしていたのが、すぱ！　と横に動いた。

　ぱ！　と刀身を飛ばしたナイフを捨てた時、こつん、と猫族の男の額に何かが当たった。

「はっ！？」

　ぱ！　と額を抑えたが、とす、と微かな音を立てて落ちたのは、ただの小石。

「おやおや。手裏剣でなくてようございました」

「・・・」

　落ちた小石から、カオルに目を戻す。

　カオルは二刀流をとっている。

　両手は塞がっている。

　どうやって飛んで来た！？　今、地面を蹴ったのか？

　困惑していると、カオルが柔らかく笑った。

「ま、遊びはここまでと致しましょう。では参ります」

　ふわ、とカオルが小さく足を出した。

「む」

　砂を踏む音がしない。

　だがこれでは、ゆっくりとしか・・・と、思った瞬間。

「！」

　本能で身体が動いた。一瞬の勘。

　仰け反った身体、一瞬で詰められた間。

　右目の下に、小虫が当たったような感触。

　反射的に、ぐっと目を閉じてしまった時、顔の傷が、ぱかっと開いたのを感じた。

　つつう、と頬の上を液体が垂れていく。

　これは血だ。斬られた。

「まあまあ、勘は鍛えられておりますようで。まあまあ、ですが」

　開いた左目に、横一文字に払われたカオルの右手が見える。

　そして、見えない左は、ぴたぴたと首を叩いている。

　手ではなく、冷たい金属で。もう動けない。

「ナイフ。石。これも合わせて、減点３。私、まだ卒業前の試験中でございますよ。軽くあしらってほしかった所です」

　養成学校の訓練生という事は、どこの諜報でも調べればすぐ分かる。

　どこの国でも、諜報員は養成しているのだ。暗黙の了解。

　卒業前だ、などと言っても構わない。

「下がれっ！」

　曹長の怒鳴り声。

　カオルが脇差を納め、小太刀を納めると、猫族の男ががっくりと俯いた。

　右目の下から、涙を流すように血が垂れて、顎先から、とつ、とつ、と落ちる。

「参りました」

「久しぶりに、基本に立ち返る事が出来ました。感謝致します」

　カオルが振り向いて戻って行くと、曹長の怒鳴り声が響いた。

「再訓練１年半！　特別コースを用意してやる！」

「は！　ありがとうございます！」

　カオルは訓練時代を思い出し、思わず、くす、と小さく笑ってしまい、口を抑えた。

（ふふふ。頑張って下さい）

　それにしても、あの程度で現役とは。

　日輪国の忍も舐められたものだ。