勇者祭４ 米衆連合国編

第６４話

　そして、昼。

　アルマダとクレールが、にこにこしながら、プールの中の羊を覗き込む。

　隣の大きなプールには、シズクが担いできたバイソンが沈んでいる。

「今夜はラムチョップですかね！　羊肉は久しぶりですよ！」

「はい！」

「ラムと言えば、オリネオのブリ＝サンクを思い出します。あの香草焼きは見事でした。しかし、こう、野で食べるとまた味が一層美味しく感じられるので・・・」

「楽しみですねえ！」

　イザベルが水に手を入れ、鼻に持って来て、す、と軽く臭いをかいで、小さく頷く。

「クレール様、水を替えましょう」

「はい！」

　ぽすっとプールの水が消え、びしゃっと新しい水が入る。

　マサヒデは離れた所からそれを見ながら、感心して頷く。

（なるほど、砂漠の昼でも、ああして水場を作れば、暑くても平気だ）

　別に氷の魔術も必要ない。水を入れ替えれば良いだけだ。

　楽な方でやってもらえば良い。

　アルマダとクレールが喋っている姿を見ながら、マサヒデが頷いている。

　そして、その２人は・・・

「ところで、捌いた臓物は何処に？　深く埋めないと、ハイエナなんかが来て危険ですよ」

　ぎくっ。

「ふ、深ーく、埋めました！」

「深く？」

　アルマダがクレールの腹を指差す。

「・・・ここら辺りに・・・深く、ですか？」

「・・・」

「イザベル様が、肉の焼ける匂いがすると。もしや他の野営地が近くにと、我々は気を張って回りましたよ」

　実際は回っていないが。

「で、近くに野営地はなかったんですよね」

「・・・」

「クレール様達は、今夜は干し肉で宜しいですね。我々はラムを楽しみます」

「そっ！」

　そんな、と言いたかったが、ぎらりとアルマダの目が光り、口をつぐんだ。

　助けを求めるようにイザベルを見たが、冷たい視線が返って来る。

「宜しいですね」

「はい・・・」

－－－－－－－－－－

（暑いなあ）

　マサヒデは着替えて、着流しだけで馬車の影に寝転び、顔に笠を被せている。

　馬車の幌を横に上げて屋根を作り、皆、その影で寝ている。

　直射日光が当たらないだけ、まだましだ。

　この先は、更に暑くなるのだ・・・

「けぇーっ！」

「む」

　隼の声。

　誰かが遠くに見えたか。

　剥いだ皮を洗っていたカオルが、皮を投げ出し、さっと小太刀を持って馬車の裏に回る。

「隼は向こうを向いております」

　マサヒデの横で膝立ちになり、馬車の反対側を指差す。

「流石に、まだ見えませんか」

「はい」

　カオルの持つ遠眼鏡では、まだ見えない距離だ。

　隼は、人の大きさで動く物なら、２里以上先まで見える。

「どうしますかねえ」

　マサヒデは顔の上に笠を置いたまま、のんびりしている。

　流石にこの距離では、自分達もあちらもどうしようもない。

　考える時間は、十分にある。

「さっさと逃げてしまっても良いですけど。排斥派だと面倒ですし」

「向こうは我らの場所を探し当てております。追われる事になりますが」

「ふうむ。アルマダさん、どうします」

　アルマダが目を閉じたまま、

「追われるなら、逃げるという選択はありませんよ。排斥派なら、簀巻きにして、この辺に放り出しておきましょう。勇者祭の者なら、立ち会って終わりにしましょう。まともな腕の者だと良いですが」

「それで良いんじゃなあい」

「そうですねえ」

　シズクもクレールも気のない声。これは半分以上、暑さにやられている。

　ラディは返事すらせず、口を開けて横になっている。

「クレール様。大きな水風呂を作って、皆で飛び込みましょう。暑さにやられております」

「んー！　良さそうですねえ！　水着に着替えましょう！」

　のそのそとクレールが起き上がり、ラディの腕を、ぽんぽん、と叩くと、ラディも「はい」と力なく返事をして立ち上がった。

　イザベルも剣を抱いたまま、目を瞑って馬車の車輪にもたれていたが、のっそり立ち上がって、馬車に入って行った。

　相手が見えないので分からないが、馬で駆けて来ると、半刻はかかるまい。

「ご主人様」

「分かってますって。ちゃんと暑さでやられた身体を冷やせって。カオルさんも、冷やしておきなさいよ」

－－－－－－－－－－

　そして、ぴったり半刻後―――

　ローブを被った５人が野営地の前に止まり、馬を下りてきた。

（む！？）

　イザベルの目が警戒で細くなり、眉が寄せられた。

　ローブから見えるのは足より下だが、全員同じ服。砂漠迷彩。

（軍か！）

　ささ、と着流しに懐手で５人を迎えるマサヒデの横に立ち、小さな声で耳打ち。

「軍人です。何処の者かは不明」

　ちらりとマサヒデがイザベルを見て、目で頷く。

「忍の皆さんと、馬を頼みます。馬がやられると、私達、ここで日干しです」

「は」

　アルマダ、カオル、とイザベルがささっと横に立って囁いていく。

　２人が小さく頷き、イザベルは馬の方に走って行った。

「トミヤス殿かな」

「如何にも」

　マサヒデが返事を返すと、真ん中の男がフードを脱いだ。

「む」

　獣人族だ。そして軍人。もしや魔王軍？

「先に、我らの紹介をする。我々は白露帝国の者で、見ての通りの所に所属している者で・・・まあ、貴殿らと手合わせを願いたく、遥々、ここまで追って来た。断られると困るので、勇者祭には参加している」

「え。白露ですか？」

　白露帝国と米衆連合は犬猿の仲と聞く。白露の者となると、あまり大手を振って歩けない・・・という程でもないだろうが、流石に軍人ともなると、警戒はされるのではなかろうか。密入国でもしてきたのか？

　アルマダが警戒の目を４人に向ける。

「はて。白露は魔族が住むには、そうおすすめ出来る国ではないと思いますが」

　白露はこの米衆連合以上に、魔族への差別が大きく、あまり堂々と住める土地は少ないはず。そこで魔族が軍に入るなど、非常に難しいはずだ。

「その通り。魔族は肩身を狭くして暮らしているが、ま・・・軍のごく一部には、とにかく強ければ問題なし、という所もある。悲しい事に、差別許すまじという考えからではないな」

「ほう」

「で、私はこの４人の査定役で、勇者祭にも参加していない。よって、戦闘にも参加しない。この者達と、１人ずつ、１対１で、指定された相手と手合わせを願いたい。同じ者は指定しないし、指定した者以外に攻撃はしない。どうかな」

　マサヒデが首を傾げる。

「１対１は分かりますが、査定とは、何の？」

「日々の訓練の成果」

「・・・」

「まあ、勇者祭の参加者である以上、君達は戦う事を拒む事は出来ない。だが、折角なら、この査定を手伝って欲しい。礼もしよう。こちらから条件を出しているので、私達がこの条件を破ったら、君達全員で殺しに来ても、勇者祭の規則上、反則にはならない。如何かな」

　マサヒデが顎に手を当てて、少し考え、指を立てた。

「こちらからもひとつ」

「何かな」

「ラディスラヴァ＝ホルニコヴァを指定しないこと」

「結構。元からそのつもりだ」

　ぱちん！　と男が指を鳴らすと、残り４人がローブを脱いだ。

　全員、獣人族。

　全員、同じ服。

　纏う空気も全く同じ。これは殺しをやっている者の空気だ。

「では！　最初からメインイベントで申し訳ないが・・・」

　男がマサヒデを見て、にやっと笑った。

「トミヤス殿、頼めるかな」

　右手の犬族が頭を下げ、１歩前に出た。

　マサヒデも笠を後ろに放り投げ、前に出ようとしたが、ぐっとアルマダに肩を掴まれた。なんだと足を止めると、アルマダが口を尖らせている。

「始めるというところで、大変失礼ですが、ひとつ宜しいですか」

「む？」

「私を差し置いて、メインイベントはないのではありませんか？」

「ははは！」

　男は笑ったが、残り４人の兵は無表情のまま。

　マサヒデが顔をしかめて、アルマダの手を肩からどける。

「もう、そういうのやめて下さいよ、アルマダさん。男の嫉妬は見苦しいですよ」

「ふふふ。冗談です。ま、査定という話なんですから、殺さないであげて下さい」

「分かってますよ！　そんなの当たり前でしょう！」

　前に出た男の目に、薄く怒りが見えた。

　すらりと剣を抜き、マサヒデに頭を下げる。

　マサヒデも頭を下げたが、身を起こすと柄には手を掛けず、懐手にした。

「すまないが、私は日輪国の武術の礼に疎い。トミヤス殿。もう始めという事で良いのかな」

「勿論。もう始まっています。あなた方が見えた時から」

　ふふ、と男が笑った。

「そうこなくては」

　マサヒデも、目の前で剣を構えた犬族の男から目を離さず、片頬を上げて笑った。

「でしょう？」

「これは聞かいでもの事を聞いたかな。この査定、まず私の減点１からだ」

「ふふふ。さ、いつでも」

「いけ」

　犬族の男が「んっ！」と喉から小さな声を出し、剣が振り被られた。