勇者祭４ 米衆連合国編

第６７話

「きっと、物凄く暑くなりますからね」

　そう言って、マサヒデがクレールに自分のローブを被せた。

「やっぱりクレールさんには長いですねえ」

　マサヒデが言いながら、ローブを整えるふりをして、クレールの腰の魔剣を、ぐ、ぐ、と押す。

（うふふ）

　このナイフの形の魔剣は、軽く握っただけで、一瞬で魔力が補充される。

　集中力さえ切れなければ、これがあればいくらでも魔術は使える。

　まず負けはない。

　ただ、握った瞬間に、黒い霧が垂れるから、それが分からないように、クレールには長い、マサヒデのローブを被せたのだ。これなら足元まで隠れる。

　きゅ、と顎下で縛り、フードを作って頭に被せる。

　にやっとマサヒデが笑った。

　こく、とクレールが頷く。

「もう良いかな」

　曹長が声を掛ける。

「ええ」

　マサヒデが離れると、クレールが前に出て行く。

　曹長が時計を出して、きり、と少しネジを巻き、猫族の女と、クレールを見る。

「単純な勝負だ」

　そう言って、空を指差す。

「上に、大きな火球を作り、どれだけ長く作ったままで居られるか」

「はい」

「は！」

　クレールの横で、びし！　と猫族の女が敬礼を取る。

「あの」

　クレールが小さくローブの隙間から手を挙げた。

「なんでしょう」

「どのくらいの大きさですか？　それは決めておきませんと」

「む、それは確かに。では軽く・・・そうですな。３間（５．４ｍ）くらい」

　全然、軽いものではない。

　一般の魔術師では、２尺（６０ｃｍ）くらいの大きさを保つのが精一杯。その大きさでも、数分も持たない。火の魔術はそれ程に魔力を使う。

　燃える物のない所に火を作るのだから、当然、放っておいたら一瞬で消えて無くなってしまう。ずっと魔力を送り続け、ずっと燃やしていないといけない。

　それを、火付けに使う一寸もない小さな火程度ならまだしも、３間とは。

「はい。高さはどのくらいにしましょう。あまり遠くでは小さく見えますし」

「１０間くらいにしますか」

「それでは、かなり暑いと思いますが」

　ふ、と猫族の女が鼻で笑った。

「３間の大きさなら、すぐ終わるでしょう」

「火の魔術はあまり得意ではないですけど、まあ単純な火球、私も頑張ります」

　言いながら、クレールもフードの下で、にやりと笑う。

　こんなイカサマ勝負はない。こちらは無尽蔵に魔力がある。

　魔剣の存在は固く秘していたから、知っているのはほんの一握りだけ。

　白露帝国の軍は知らないはず。

　日輪国の忍の一部だけは知ってはいるが、報告はしていないだろう。

　報告されていたら、奪いにくるはずの代物だ。

「１０数えます。０で開始。では、１０、９・・・」

　クレールと猫族の女が空に手を向ける。

「０」

　ぼおん！　と音が響き、空に大きな火球がふたつ。

「うおっ！」

　マサヒデが声を上げた。

　そして、そのすぐ後、顔を焦がすような熱が当たる。

「下がりましょう！」

　アルマダが言って、顔の前に手を出しながら、ぱ、と後ろに下がる。

　ひん！　と馬達が声を上げ「どうどう！」とイザベルが声を上げている。

　ごう、ごう、と低い音が聞こえる。

　落ち着いて、目を細めて両者の炎を見ると、クレールの方が明るい黄色。

　同じ大きさの火球でも、温度が全然違うのだ。

「く」

　猫族の女が小さく声を上げる。

「まだですかあ？　早くギブアップしましょう。魔力切れになると、疲れちゃいますよお」

　クレールは余裕の声。

　まだ魔剣を握るまでもない。

　マツ程ではないにしろ、クレールも大魔術師以上。

　マツの見立てでは、大魔術師の称号など、簡単に貰える腕はある。

「くっ！　く・・・」

「魔力で負けたって大丈夫。魔術師は魔力の量じゃありません。自分の手をどこまで賢く使えるかですから」

　実はクレールが作った火球は、表面だけで、中を空にしているのだ。

　見た目は全く分からない。熱も凄いから、区別はつかない。

　これが賢い使い方というものだ。

「・・・」

　後ろでは曹長が苦い顔をしている。

　今回は自信があったようだが、これは差がありすぎる。

「う！？」

　３０数えた辺りで、少し、隣の火が小さくなった。

　と、みるみる小さくなり、消えてしまった。

「もっと！　もっと！」

　猫族の女が声を上げるが、火球が出来ることはなかった。

　そして、がっくりと膝をつく。

　ふふん！　とクレールが笑って、曹長の方を向いた。

「私の勝ちで良いですか？」

　ん、と教官が目を逸らして頷く。

「はい」

　返事と同時に、クレールの火球が消えた。

　大きな火が燃えていたので、近くの空気が急に薄くなった。息苦しい。

　は！　とクレールが小さく息を吐く。息切れ、少し目眩もする。酸素不足だ。

「参りました」

　膝をついた猫族の女が、か細い声を出した。

－－－－－－－－－－

　勝負の後、曹長が袋を持って来て、マサヒデ達の前に、どさ、と置いた。

「約束の礼だ。これは軍用食の缶詰」

　袋から取り出されたのは、４尺四方程の缶詰。

　缶詰など、見るのは初めてだ。

「こうやって開ける。この取手に指を入れて」

　曹長が引っ張ると、ぎぎぎ、と小さく音がして、蓋が開いた。

「おおっ！？　これは凄いですね！」

「凄かろう？　開けなければ、これで５年はもつ。ただ、錆には気を付けてな」

　曹長が中身を指で摘み、口に運び、苦笑して首を振る。

「味は酷い物だが、これ１つで、犬族、猫族なら１日分の栄養がある。人族なら、半分で１日以上は軽くもつのではないかな」

　そう言って、マサヒデに開けた缶の口を向ける。

　マサヒデも指を突っ込んで、しげしげと濃い茶色の物を見つめ、口に入れてみる。

「ふむ？」

　みるみるマサヒデの顔が変わっていく。

　驚きから、不快の顔。

「確かに、味は・・・」

　塩っぽいような味、味噌っぽいような匂い。全然美味くない。

　液体も入って、濡れたパンのような感じなのだが、口に入れるとばさばさする。

　口は乾きはしないが、得も言われぬ不快感。

　マサヒデの顔を見て、曹長が楽しげに笑う。

「ふふふ。栄養はあるから動けるようになるが、空腹を満たす量ではないから、空腹感は全く満たされない。あくまで非常食。どうしてもという時以外、食う事はなかろう。これを礼としようか」

　確かに、これは助かる。

　食料問題は、マサヒデ達の課題のひとつだ。

　曹長がかがんで、開いた缶詰を置き、袋の口を開けて中を見せる。

「これだけあれば、砂漠で立ち往生はなかろう。救援を求めに走る事も出来る」

「はい」

　曹長が身を起こし、まだ膝を付いている猫族の女に目を向ける。

「トミヤス殿。あの者は、あと１０年も生きられない」

「え」

　まだ全然若く見える。

　人族で言えば、２０を少し超えたばかりでは？

「先程、シズク殿と戦った者もそうだ。力を得たが、寿命を大きく削った。あれが人族、虫人族であれば、あと２、３年か。もっと短いかも。何かのきっかけで、明日にも死ぬかもしれないな」

「・・・」

「そして、あのような力を持つ者を作るには、１０年以上の時間が必要だ。戦場に出てくる事は、まずない。世界の軍事バランスを崩すような事はなかろう。せいぜい陰働きのみだ」

「ちょっと待って下さい。今、作ると言いましたか？　作った？」

「そうだ。物に魔術を籠もらせるように、生きた身体に、魔術と魔力を籠もらせてあるのだ。無理矢理にねじ込むようにだ。大量の魔力に耐えきれずに、身体が壊れる者や、発狂して死ぬ者ばかり。あの２人は、かろうじて生き残った者だ」

「そんな事を」

「非人道的と思うかね」

「当たり前ではありませんか！」

　む、と曹長が頷く。

「だから、我々魔族が選ばれるのだ。人族ではやりたくないから。精神面はともかく、身体は人族より頑丈で、きつい実験にも耐えられるから。彼らが実験体として存在している事は、白露の軍内でも一部にしか知られていない」

　魔族差別が大きく、魔族がほとんど居ない白露帝国の軍に、魔族が所属している。

　こういう理由もあったのか。

「しかし、彼らが望んだ事だ。彼らの申し出のお陰で、医療技術が大きく進歩する。人の身にも、外から意図的に魔術を籠もらせる事が出来る事が、証明された。そして、十分な結果が出た」

「いや、そうでしょうが」

　曹長が手を上げ、マサヒデの言葉を止める。

「生まれつき、手足が動かないような者。小さな怪我でもいつまで経っても治らず、常に治癒師に側に居てもらわねばならぬ者。自然の魔力を身体に通す事が出来ず、死んでしまう赤子。それらを、彼らが身を挺して、助けるきっかけを見つけてくれた」

「ですが」

　曹長が頷く。

「そうだろう。必要悪という言葉で割り切れるものではない。私もこうして平気な顔をしているが、内心もそうかと言えば否だ。しかし、実際に助かる者がいるだけに、声を上げる事は出来ない。そして、彼らが求めたのは、己の力ではなく、この先。これから助かる命だ。分かるな。彼らは志願したのだ」

　マサヒデは唇を噛んで、俯いてしまった。

「我々の存在は、決して表に出ない。そのような実験を行っていたかと、世界中から罵倒されるからだ。この実験結果は、そこそこ有名な医者か治癒師が発見した、という事になり、世に発表されるだろう」

「そうなるんですか」

「そうなる。そして、世に発表されると、あのような者達は消える。何故だか分かるかね」

「いえ」

「軍の実験だと、非人道的だからだ。病人を治す程度に抑え、穏やかに使われると、人道的だからだ。同じ技術なのにだ。この所、分かるかな」

「・・・」

「そして、彼らの名は消える。死んだ時は、自殺か、良くて訓練中の事故死かな。二階級特進もない。私の仕事は、査定だけではない。そういう者達を見送り、せめて私だけはと祈る事だ」

「そう・・・そうでしたか。声を上げて、失礼をしました」

「構わない。私も一つ穴の狢。非人道的な輩なのだ」

　曹長がカオルに目を向けた。

「サダマキ殿には分かるかな。まあ、日輪国には、我々の事は漏れていたろう」

「はい」

「ヒラマツ陛下には、黙っていてくれて感謝する。いや、陛下は知らないかな？　あの国王が知っていたら、声を大にして我が国をなじるはずだ。情報省と軍で止まっているかな？」

「おそらく」

「トミヤス殿はヒラマツ国王に手紙を送るそうだが、彼らの事は伏せてくれるかね」

「分かりました」

　喋っている間に、シズクに腕を飛ばされた者が走って来た。

　予想通り、腕はくっついている。

「やっと戻ってきたか。では・・・そろそろお暇しようか」

　マサヒデ達と立ち会った４人が、それぞれ立ち会った者と向かい合う。

　手を出したので、マサヒデ達も手を出し、ぐっと握った。

「トミヤス殿。ありがとうございました。お教えは忘れず、精進致します」

「サダマキ殿。次回は必ず、日輪国の忍の技術を引き出してみせます」

「俺の力も、鬼族には全く敵わなかったよ。参った」

「身の程を知らされました。流石はレイシクラン様です」

　両手でマサヒデ達の手を握り、最後に抱きついて、手を離すと、１歩離れた。

「敬礼！」

　曹長の声が掛かると、かかん！　と軍靴の踵を鳴らし、５人が敬礼する。

「マサヒデ＝トミヤス殿！　カオル＝サダマキ殿！　シズク殿！　クレール＝フォン＝レイシクラン殿！　感謝を申し上げます！」

「「「感謝を申し上げます！」」」

「ありがとうございました！」

「「「ありがとうございました！」」」

「気をー付けー！　礼ッ！」

　ば！　と頭を下げたので、マサヒデ達も頭を下げた。

　頭を上げた時、５人も頭を上げ、ぐ！　と拳を上げて、振り返って去って行った。

　そして、マサヒデが手を開くと、銀貨が乗っていた。

　左を向いた犬。

　右を向いた猫。

　中心に、注射と杖が突き刺さった髑髏。

　貴族の紋章とは雰囲気が違い、酷く禍々しい図柄。

「ご主人様。それはチャレンジコインです」

「チャレンジコイン？」

「共に訓練を過ごした者。立ち会いをした者。良い時間を過ごした者達が、仲間として認めあった者同士が、記念に贈り合う物。それは彼らの部隊章。あの者達は決して表に出ることのない部隊。その部隊章を知る者は、多くはおりますまい。彼らとの接触は、良く見られませぬ。他に見せませぬよう」

「はい」

　５人の白露の兵達が、ゆっくりと馬に揺られながら、遠ざかって行く。

　カオルも、袖にすっとコインを入れる。

「此度の立ち会い、間違いなく、放映はされてはおりませぬ。彼らはまた、闇に戻るのです。次回はと申しておりましたが、もう会う事はありますまい」

「はい」

「悲しむのではなく、感謝を致しましょう。彼らのお陰で助かる命は、多いです」

「はい」

　マサヒデは遠ざかって行く５人の背に、もう一度頭を下げた。