勇者祭４ 米衆連合国編

第５４話

　街道休憩所に毛が生えたような町を抜け、少し街道を進むと、ほとんど日が沈んだ街道の脇に、立っている人影が見えた。

　マサヒデ達が馬を進めて行くと、マサヒデの馬に人影が寄ってくる。

　これはクレール配下の忍で、クレール達の潜伏場所を伝えに来たのだ。

「マサヒデ様。このまま歩いてすぐ。四半刻もかかりませぬ」

「ありがとうございます」

　明るくなくて良かった。

　小走りくらいの速さはあるが、この忍は体勢を崩すことなく、さささ！　と足を動かして、全く身体を揺らさずに馬に付いてくる。

「それと、先程の町に不穏な空気が」

「不穏？」

「倉庫に人が１０人以上も集まっております。全員鉄砲で武装しております。話し声から、マサヒデ様、クレール様、イザベル様の名が聞こえたと。間違いなく排斥派です」

「やっぱりですか。ううむ・・・」

　マサヒデの顔を知っている者が居たのだ。

　魔族排斥派ならば、マサヒデ達は襲われる。

　そして、この忍の言う通り、間違いなく魔族排斥派の者共。

　魔族の大物２人を嫁にし、家臣に魔王軍の大将の娘が居て、鬼族も引き連れている。

　分別を知らない下っ端の排斥派から見れば、格好の手柄。

　実際にトミヤス、ハワード、レイシクラン、ファッテンベルクと敵に回すと、教会は大変な事になってしまうが、下っ端はそんな事は考えないものだ。

「如何致しましょう。今、この町の近くで野営を張られるのは危険です。合図を出せば、今すぐ我らで始末も出来ます」

　相手は人族の一般市民。

　１０人が２０人でも、この忍達にかかれば、一声も出すことなくあの世行きだろう。

「少し考えさせて下さい」

　相手は話を聞く者共ではなかろう。見つけ次第、鉄砲を撃ってくる。

　首都で襲われた際は、関係ない目撃者さえも斬ろうとしてきた。

　だが、こちらが向こうを斬るのは下策だ。

　真相が表に出ることは、決してあるまい。

　下手をすると、米衆全土にマサヒデ達の変な噂が広まり、賞金首。

　逃げるか。

　夜通し走らせて行けば、簡単に逃げられはする。これが上策。

（ううむ）

　脅すか。

　口で脅しても聞く者共ではない。

　では刃を突き付けて？

　強盗未遂などと広まり、酒場にマサヒデ達の人相書きが飾られるのが目に浮かぶ。

「アルマダさん。どうしましょうか」

　下らない、とアルマダが手を払うように振る。

「脅してやれば良いでしょう？　カオルさんも、皆さんも、脅しは得意ではありませんか？　カオルさん、こちらへ来て下さい」

　ぼくぼくと黒影の重い音が前に出てくる。

「は」

「どういった脅しが良いでしょう」

　カオルが顎に手を当て、並んだアルマダに顔を向ける。

「彼奴らめは異教徒を火炙りにすると聞きますが」

　アルマダが不快な顔で舌打ちする。

「実際に何人もそれで死んでいます。読売にも出てますよ。出ている以上に燃やされているでしょう。で？」

　にやりとカオルが笑った。

「試しに燃やされてみましょう。もう砂漠地域は抜けましたが、まだ夜は冷えます」

「ええ？」

「少しは温まりましょう。シズクさん役と、イザベル様役が欲しいのですが」

－－－－－－－－－－

　その夜、マサヒデ達は、カオルのいない焚火を囲んでいた。

　騎士達が買ってきた８代王暴れ日記を聞いて、げらげら笑いながら・・・

「わあははは！　で、で、どうなるのじゃ！」

「ぱあん！　鉄砲の音が響きます。しかし、手を押さえたのはギャングでした！　引き金を引くより早く、タイガーハートの銃が抜かれたのです！」

「ありえねえー！」

　シズクが腹を抱えてごろごろ転がる。

　サクマも笑いながら続きを読んでいく。

「ふっ！　タイガーハートが銃口から登る煙を吹き、ギャングの頭に突き付けました。この銃は６発しか入らねえが・・・今、何発撃ったか忘れちまった。５発かな。かちり。ハンマーが起こされます。それとも・・・６発か」

「あははははは！　格好良いですねえ！」

　クレールも声を上げて笑っている。

「かちっ。引き金が引かれると、弾は出ませんでした。お慈悲を！　ギャングが手を挙げましたが、タイガークローが、深々とギャングの頭に突き刺さりました！　悪党に掛ける慈悲はない」

「容赦ないのう！　５発、６発のくだりは何だったのじゃ！？」

　トモヤのツッコミに、ぶふっ！　とサクマが吹き出し、本を投げ出して、膝をばしばし叩いて笑う。

「ははは！　トモヤ殿！　そこは言われるな！」

「わはははは！　米衆の本は笑えるの！」

　マサヒデも皆の笑いに釣られてくすくす笑う。

　今頃、カオル達も排斥派達と遊んでいるだろう。

－－－－－－－－－－

「きゃー！　やめてー！　やめて下さい！　私、レイシクランなんですよ！？　ごはん輸出出来なくなっちゃいますよ！？　世界派の司教も怒りますよ！？」

　『世界派』とは、教会の最大手の派閥で、一般には穏健派と呼ばれる。魔族の入信だけは拒否しているが、排斥派のように殺したりはしない。

　だが、世界派は排斥派の運動は黙殺しているのである。

　排斥派は魔族のみでなく、教会に不利益な者を勝手に始末してくれるので、穏健派にとってはありがたい存在なのだ。

　教会で魔族の受け入れをしている派閥は少数で、教会の姿勢に疑問はあっても、声も上げられないというのが実態。

「・・・」

　仮面を被った排斥派の者達は、無言で磔にされたクレール（に変装したカオル）の足元に薪や藁を積んでいく。クレールの周りには、別の排斥派達が銃を構え、頭に狙いを定めている。隣には、血まみれになったシズクとイザベルの遺体（に扮した忍）が転がっている。

　薪を積んでいた者達が引いていくと、松明を持った者達が前に出て来た。

「ええっ！　ほほ本当に！？　ほ、ほ、本当にー！？　そんな事したら大変ですよ！？　私、レイシクランなので！」

　正面の者が松明を掲げると、ぶつぶつとクレールを囲む者達が何かを唱えだした。

　小声な上、まともに舌を動かしていないようで、よく聞き取れないが、教会の経のようなものか。

（ふん。殺すのは許してやるか）

　涙を流し、ぎゃあぎゃあ喚きながら、カオルは心中で笑っていた。

　そして、ぴたりと経が止まった瞬間。

「わあーっ！」

　松明が投げ入れられ、足元に火が着いた。

　その瞬間、ふっと磔にされたクレールが消えた。

「な・・・何・・・」

　松明を投げ入れた者が、投げ入れた格好のまま固まった。

　ざわざわと周りから声が上がる。

「ふー」

　後ろから声がして、銃を構えていた者が振り返り、ぱん！　と発砲した。

　小さな身体が吹っ飛んで転がって、横向きに倒れている。

「今のがあれか・・・噂に聞く、レイシクランの消えるってやつか」

「多ぶ・・・ん・・・」

　転がったクレールがぺちっとこめかみに手を当て、ぐりぐり動かし、むくりと起き上がった。

「痛いではありませんか！」

　ばん！　ばばばん！　と鉄砲が一斉に発射され、またクレールが吹っ飛んで、火の明かりの外の闇に消え、ばさ、と倒れた音がした。

「今度こそ死んだか。流石は吸血鬼って言われる魔族だ。往生際の悪い」

　そう言って銃口を下げた時、ねっとりと、闇の中からクレールが歩いて来た。

「う・・・」

　さす、さす、と草を滑らせ、クレールが歩いて来て、銃を構えた者の前に立つ。

　先程までと雰囲気が変わり、すぐ後ろでは盛大に火が燃えているというのに、まるで真冬のように冷たい空気。

「こんな物で、レイシクランを殺せると思わない事です」

　そう言って、クレールが銃口を取り、自分の額に置く。

　ち、ち、と指を振り、雰囲気に飲まれて黙り込んだ群衆を見回す。

「・・・」

　後ろでは、ぼうぼうと音を立て、磔台が燃えている。

　銃を持つ男を睨みながら、ぱん！　ぱん！　とクレールが手を叩く。

「シズク！　イザベル！　蘇るのです！」

　は！　と皆がシズクとイザベルの遺体を見ると、死んだはずの２人が立ち上がった。

「あー、痛い！　やるじゃないか・・・」

「ううむ、流石に鉄砲は効くな・・・クレール様、感謝致します」

　魔術！？　いや、完全に死んだ者を蘇らせるなど！？

　ざざ！　と磔台の周りから、排斥派達が下がる。

「レイシクランは神に祝福された一族。あなた方の歪んだ妄想の神の信徒に、殺されはしません」

　血まみれのイザベルが群衆を睨みつける。

「困ったものです。この者達の経典からは、生命は皆平等という言葉は削り取られているのでしょうか」

「じゃねえの？　じゃあ！」

　ぱん！　とシズクが手の平に拳を叩きつける。

「こいつらは殺しても良いかな！　平等じゃねえんだ！」

　ぐわ！　とシズクが拳を振り上げた時、

「おやめなさい！」

　クレールが声を上げると、シズクがびくっとして、拳を引いた。

「このような愚か者共と同じ事をするのですか！　それこそ神のお怒りに触れること！」

「はい」

「宜しい！」

　ふん！　と正面の者に目を向けると、震えながら、銃を置いて手を挙げた。

「お、許し、下さい」

　小さく声を出すと、他の者達も銃を捨て、手を挙げる。

　思った通りだ。こいつらに『神』という言葉は効く。

「今少し、ハリースス様のお教えを考えなさい！　種族、国に関わらず、誰もが生まれながらに罪人、神に対して有罪であるというお考え。皆が等しく罪人。皆が等しく！　これはハリースス様のお言葉ですよ！　あなた方の経典に、このお言葉はございませんか！？」

　流石に一緒にいた忍達もぴんときた。

　ハリーススとは、教会の神の事である。

「クレール様。申しても無駄。此奴らの経典には、ただし魔族は別、との文言が付け加えられておるに違いありませぬ。これまでの歴史、ハリースス様の有難きお言葉を、何度となく都合良く書き換えております。今でも同じ教会の中で喧嘩をしておる始末」

「だよねー！　神様のお言葉まで変えちゃうなんてさ！　なんで他の教会もあるのに、どうしてあっちは魔族を許すのかな、とか考えないの？　考えるのやめてんでしょ、こいつら。偉い人が言うのが神様の教え。周りが言うのが神様の教え。そんな感じじゃねーの」

　クレールは降参、と手を挙げている者の頬を、仮面の上から張って、声を上げた。

「私に許しを乞うならば！　今まで罪なく殺した者達と！　ハリースス様に許しを乞いなさい！　金を求めぬハリースス様に、金で贖罪など出来ませんよ！　贖罪は行動で表すのです！」

「クレール様。その辺りで」

　そう言って、再び手を上げたクレールの手を、イザベルが止める。

「く！　そう・・・そうですね・・・」

　怒りに染まっていたクレールの顔が、がくっと消沈した。

「私達の言葉も、神様のお言葉も、この方達には届かないのですね」

「はい。家に帰れば、魔族から逃げて、してやったりとほくそ笑むのみ」

　はあ、とシズクが溜め息をつき、クレールの前の者を押しのける。

「こいつらに神様のありがたさなんて、分かりゃしねーって。馬鹿だもん。もう行こ」

「であるな。クレール様、此奴らに命のありがたみを教えるには、もう遅すぎます。さあ、もう参りましょう。そして祈りましょう。この者達が死した後、天に導かれるよう、神に寛大なお裁きをと」

「はい・・・」

　そして、３人は闇の中に消えて行った。

－－－－－－－－－－

　しばらくして、頬を張られた者が仮面を脱いだ。

「あいつ、俺達の為に祈るって言ったな。殺そうとしたのに・・・」

　男は燃え上がる磔台の火を見て、仮面を丸め、火に投げ入れた。

「魔族なのによ・・・」

　別の男も仮面を脱ぎ、火に投げ入れた。

「馬鹿な事を言うな！」

「でもよう！」

「化かされたか！」

「よく考えろ！」

　すぐに言い争いが始まった。

　そして、四半刻も経たぬうちに「異端者共が！」という声と、銃声が響いた。

　カオル達は変装を解いて、岩の上からその様子を見ていたが、顔を見合わせて肩を竦めた。全く期待はしていなかったので、特に何とも思わない。家に帰ればしてやったり、であろう。

　教会が変わらない限り、この種の殺人は後の世まで続く。そんな事を夢見るより、排斥派全員を暗殺してしまう方が遥かに早いが、この旅の途中では無理だ。

　マサヒデの行く先々で排斥派が居なくなれば、疑われるのは、マサヒデとレイシクラン家なのだ。宗教を敵に回すのは賢くはない・・・歯がゆいものだ。

　溜め息をつきながら、カオルは首を回し、肩に手を当て、ぐりぐり回す。

「やれやれ。自分より小さな者に変装するのは疲れます」

「小さな者に、どうやって変装しておるのです」

「これは流石に教えられません」

「カオル殿、そこを何とか」

「あの者達を心変えさせられたら、というのは」

「ははは！　それは無理でございますな！　諦めましょう」

　笑い声を残し、３人は岩を飛び降り、闇に消えて行った。