勇者祭４ 米衆連合国編

第５５話

　カオル達が野営地に戻って来ると、もう皆は眠りについていた。

　マサヒデ１人が起きていて、寝袋の上に座り、火の番をしている。

　カオルが静かに歩いて行き、空いた寝袋の上に座ると、マサヒデがちらっとカオルを見て、枝を折って焚火に入れた。

「殺しましたか」

「いえ。しかし、あの者共は言い争いになり、同士討ちとなりまして」

「ううん・・・」

　マサヒデが唸って、ぱき、ぱき、と枝を折って積んでいく。

　ぱち、ぱち、と枝が燃える音。

　カオルはマサヒデの沈黙に耐えられなくなり、膝を進め、

「ご主人様。我が手で殺さずとも、死人を出したのはまずかったのでしょうか」

「まあ、それもありますけど」

　排斥派は物事の隠蔽が得意。宗教は情報工作が得意。

　では、死人が出たとなれば・・・

　岩の上で言い争いを見物など、迂闊であったか。

　あそこでは聖女の振りでもして、止めるべきであったか。

「確かに、私達が手を下したみたいな、嘘の話を流されるのは困りますけど」

「では、まだ他に」

　マサヒデは折って積み上げた枝を、また取って、ぱき、ぱき、と折っていく。

「世の中・・・本当に、理屈とか、真実とかっていうんですかね。そういうの、無視しますよね。聞き流すというか・・・聞いても耳に入らないというか・・・」

「？」

　何を言い出すのか？

　火を眺めていて、何か切ない気分にでもなってしまったのか？

　カオルが怪訝な顔で、火を見つめるマサヒデを見ていると、もそっと音がした。

「そういうの、子供が大人になる時に、嫌と言うほど味わう洗礼です」

　そう言って、クレールが寝袋を少し開けて、腕を出し、肘枕で起き上がった。

　マサヒデはクレールに目を向けず、火に向いたまま答える。

「では、それを味わっている私は、子供なんですね」

「はい。まだ１６年しか生きておられませんもの」

「・・・」

　子供と言われて不快な気分になった、という感じではない。

　マサヒデの表情は変わらない。

「こんな話はどうでしょう」

「どんな」

「有名人が死んでしまった。大騒ぎで国中のファンが涙する。

　でも、ご近所のお祖母様が死んでも、悲しむのは縁者とご近所様だけ。

　政治家の浮気で国民が声を上げて怒る。

　でも、隣の奥様の浮気は記事にもならない。

　貴族の失策は大きく報道される。

　でも、商店街のお店が潰れても、地方紙に小さく載れば良い方です」

「何故、そうなるんでしょう」

「感情を吐き出すのに、刺激が足りないからです」

　枝を折る手を止め、マサヒデがクレールに目を向けた。

「刺激って」

「それが真実です。マサヒデ様も散々見てきました。分かっているはずですが、目を背けておられますね。そんな臭い泥沼に浸かりたくありませんから・・・」

「・・・そうでしょうか」

「誰でも、自分は清水の中に居ると思いたいです。清水の方が気持ち良いですもの。でも、マサヒデ様は、いえ、私達は皆、泥沼で生きてるんですよ。清水には魚がいないものです。何故でしょう？」

「餌がないから」

「そうです。刺激がないからです」

　マサヒデが黙って火に目を向ける。

「・・・排斥派が殺しをするのも、その刺激ですか」

「勿論です。それだけではありませんけど。神の言葉を信じ、それに則って行動し、良い事をしたと得られる満足感とか、安心感」

　クレールは宗教をそう見ているのか。

　冷たい見方だが、満足感、安心感がなければ、確かに人は生きていけない。

　常に不安に追われながら生きるのは、地獄でしかない。

　その先に待つのは・・・

「殺すほどに刺激を感じられる事はあるでしょうか。虫や動物ではなく、人を。残虐な殺し方ほど、刺激は強くなる。火炙りなど典型だと思いませんか？　その刺激が強いほど、安心感、満足感。同じ事をした者同士の連帯感が強くなります」

「・・・」

「今回の死人は、運が良ければ闇の中です。運が悪ければ、マサヒデ様は殺人犯の汚名を着せられ、賞金首です。そうなったら、勇者祭からも失格になります」

　カオルが俯き、目を閉じた。

　クレールがマサヒデに頭を下げるように俯くカオルに、優しく声を掛ける。

「カオルさん」

「は」

「失敗には罰を与えます。マサヒデ様と、今夜の火の番を代わりなさい」

「は」

　マサヒデは折って親指程の長さもなくなった枝を、焚火にひょいと放り込んだ。

　頭を下げていたカオルを見たが、何故か目が合うのが怖く、背を向けて寝袋に潜り込んだ。

　どこでもすぐ寝られるように、マサヒデは鍛えられている。

　マサヒデがすぐに寝息を立て始めると、クレールも寝袋を閉め、寝息を立て始めた。

　カオルは暗澹とした気分で、マサヒデが積んでいた枝を取り、ぱき、と折って積んでいく。

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　そして翌朝・・・

　一番の早起き、イザベルが起きると、焚火の前でカオルが背を丸めて座っており、その目の前には、器用に井桁に積まれた、座ったカオルよりも高い枯れ枝の塔。

「カオル殿」

　肩越しにカオルが振り向いた。

　その目はいつものカオルらしからぬ、張りのない、淀んだ目であった。

「イザベル様」

　言って、カオルは火に向いて、やはり張りのない声で、

「おはようございます・・・」

　と返してきた。これは異常だ。

「カオル殿。どうなさいました」

　イザベルが不安な顔でカオルの隣に片膝を付くと、ふう、とカオルが息を吐き、包むように顔に両手を当てる。

「失敗を・・・大失敗をしました。もはや取り返しのつきませぬ事を」

「一体、何を？　昨夜の排斥派の？」

「はい・・・死人が出てしまいました・・・」

　うん？　とイザベルが訝しげな目を向けた。

「もしや、カオル殿がやったと明るみに？」

「いえ。しかし、彼奴らめは隠蔽、偽情報など得意のもの。もしこれがご主人様の手によるものと」

　うっ！　と、カオルの言葉の途中でイザベルが身を固めた。

「なったら、ご主人様は云々・・・」

　途中でカオルの言葉が聞こえなくなった。

　そうなったら、殺人容疑で賞金首。当然、勇者祭からも除名される。

　マサヒデはもはや有名人。暢気に旅などしていられない。

（潜伏先は）

　ぶんぶんとイザベルの頭が回り出した。

　魔の国が一番安全。

　魔王様か、レイシクラン家に保護してもらう事。

　だが、もう米衆連合の内陸に深く入ってしまっている。どうする？　戻るのは危険。　幸い、ここは南部だ。

　南に突っ切って国境を越えれば、海賊だらけの中央米衆。

　金を払えば、海賊に魔の国に連れて行ってもらうことは出来るし、その金はある。

　そうだ。カオルは日輪国の情報省の所属。

　どの国にも、どこかにセーフハウスがあるはず。

　まずはそのセーフハウスの確保。

　南米衆には、カオルと自分が行き、繋ぎを付けておくのだ。

「おはようございます」

「・・・」

　トミヤス家、マツ様も逃さなければ。家族から殺人犯。これは肩身の狭い事になる。情報の監視が必要。通信で伝わると厄介だ。急いで通信機のある町に行き、情報省に骨を折ってもらわねばなるまい。情報省には大きな借りを作るが、仕方がない。米衆から日輪国に引き渡しの要請が出るまでは何日か。ここは田舎だから、即日はあるまいが、こういう時は、予想より１週間早くで動かねば。国王陛下、ミスジ外務大臣にも連絡を入れておかねば。早いに越したことはないから・・・

「おはようございますって」

　ぽん。

　肩に手を置かれ、びくっとイザベルが顔を上げた。

「はっ！？　は！　マサヒデ様！？」

「どうしたんです？　何か買い忘れでもありましたか？」

「いえ！」

　ば！　とイザベルが立ち上がり、手を振って声を上げる。

「マサヒデ様！　すぐにセーフハウスを！　潜伏せねば！」

　ぽかん、とマサヒデが口を開け、イザベルの声に驚いた皆が起き上がる。

「・・・は？　潜伏？　です、か・・・？」

　がば！　とイザベルがマサヒデの両肩に手を置き、ぶんぶん前後に振る。

「うおっくっ」

　がくがくがく！　とマサヒデの頭が振られる。

「はァではございませぬ！　寝惚けておられるのですか！？」

　ばさっとバッファローの毛皮を跳ね飛ばし、シズクが立ち上がる。

　あれは既に喪失しているのでは！？

「ちょっと！」

　慌ててシズクが飛んで来て、イザベルの腕を引っ掴む。

「死んじゃう死んじゃう！」

「あっ」

　ぱ、とイザベルが手を離すと、マサヒデが膝を付き、ごたん、と顔から崩れ落ちてしまった。だらりと口からよだれが垂れ、地面に染みを作る。

「げえ！？」

「マサヒデ様！」

「マサヒデさん！？」

　ラディが慌ててマサヒデに駆け寄り、治癒の魔術をかける。

「首！？　首は・・・肩が・・・鎖骨、胸骨・・・良かった！　大丈夫、大丈夫です。治しました。気を失っているだけです。脳震盪だけです。寝かせていれば平気です」

　イザベルがわなわなと手を震わせる。

「今、今、私は・・・」

「何してんのお！」

　シズクが本気で怒鳴り、皆、声も出せない。

　凄い怒声で、地が震えそうだ。

「そんな、そんなつもりは・・・お助けをせねばと」

「あっち行け！」

　どん！　とシズクに押され、イザベルが吹き飛んで転がった。

　慌ててラディが立ち上がったが、

「ほっとけ！　狼族があんなんで死ぬか！」

　シズクが怒鳴って膝を付き、そっとマサヒデを仰向けにして、寝袋を折ってマサヒデの頭の下に敷いた。

「な。ラディはここでマサちゃん見ててよ」

　ドスのきいた声。

　ラディは返事をするのがやっと。

　昨日の騎士達など、比べ物にならない。

「は、はい」

　ぎろん、とシズクの目が転がったイザベルに向いた。

　のっそりと立ち上がり、倒れたイザベルの所に歩いて行く。

「言いてえ事はあるかい」

「私は・・・私は、マサヒデ様をお助けせねばと」

「殺して助けるのかい」

「無事に脱出させねばと」

「長い話になりそうだね。聞くだけは聞いてやる。あんた、これ２回目だよ。覚悟しな」

　２回目。以前、同じようにマサヒデに飛びかかり、嬉しさのあまり、手を強く握ってしまって、砕いた事があるのだ。

　シズクは身を屈め、むずとイザベルの襟を引っ掴み、ずるずると焚火に引っ張って行くと、真っ白な顔のクレールの前に放り投げた。

「クレール様。こいつ、家臣気取りでマサちゃん殺そうとしたぜ。話だけは聞いてやろうよ。遺言になるかもしれないだろ」

「は、はあい・・・」

　こくん、とクレールが喉を鳴らす。

　イザベルさんを助けないと！