勇者祭４ 米衆連合国編

第５２話

　馬屋は蹄鉄を選ぶ手を止め、マサヒデとカオルが連れて来た馬を眺めて、ううむ、と唸った。

　マサヒデはヤマボウシ。カオルが引いているのは、シャイヤーが持ち主がいて、自分達の持ち馬に出来ないという時の為に捕まえたクォーターである。

　シャイヤーはマサヒデの持ち馬になったので、このクォーターはいらない。

「金貨２枚だな」

「安いですね！？」

　思わずマサヒデは声を上げてしまった。

　驚くほど安い。

　日輪国では、適当な馬でも金貨何十枚もするのだ。

「それより、あのでかい黒いのか黄金馬は売ってくれねえのか。１頭２００枚で買い取るぞ」

「絶対に売りません」

　黄金馬は産地から滅多に輸出されないので、こちらでも高いはずだ。

　イザベルの黄金馬、シトリナは、出す者なら金貨１０００枚でも出す馬。

　『黒いの』はマサヒデの黒嵐か、黒影の事を言っているのであろうが、いくら積まれようと、この２頭は売るものか。

「あのですね。黄金馬で月毛ですよ。２００枚程度で売れるわけ無いでしょう」

「ま、だな。言ってみただけだ。今、ウチで出せるのは２００枚が限度なんだ」

　そういう事か。それなら納得。

「あ、そういう事ですか。で？　なんでこの２頭合わせて金貨２枚なんです」

　馬屋は蹄鉄を机の上に並べ、マサヒデ一行のどれかの馬からか取った蹄鉄と比べながら、

「あのな、そんなしょっぺえ、あんこ馬以下の馬が売れるわけがねえだろ。売れても金貨１枚がいいとこだ。大体、いくつなんだ、その馬。いつおっ死んでもおかしかねえだろ。もう墓に片足突っ込んでる所じゃねえか」

「ええ？」

「で？　売れるか死ぬまでウチで世話すんのか。餌代。世話代。誰が出すんだ。俺だ。そいつの世話代入れたら、マイナスだ。そっちのまともなのだけなら、金貨５枚だ。ああ、馬具だけは買い取っても良いぞ。金５枚と銀５０枚にしてやる」

　む、とマサヒデが不満を顕にして、懐から金貨を５枚出し、蹄鉄の並ぶ机に放り投げた。きん！　と跳ね、馬屋の頬に１枚が当たる。

「５枚出しますので、この２頭を買い取り、老いた馬はきちんと世話して下さい。私、何ヶ月かしたら、またここに来るかもしれませんから、その時、適当な世話してたら斬りますよ」

「は！　いいな、サムライキッド！　金払いの良い奴は好きだ。預かる以上はきちんと世話するぜ。その馬とこの５枚で、蹄鉄の代金と馬具はチャラにするさ」

　言いながら、店主が顔を上げて、シャイヤーを指差す。

「あいつの馬具、好きなの選んで持って行きな」

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　くそ、とマサヒデが心中で毒づきながら、カオルと一緒に鞍が並べて掛けてある丸太の所まで歩いて来た。

「ご主人様、そう機嫌を悪くなさらず。この国は馬も多いですし、安いのは当然。日輪国とは、馬の価値が大きく違います」

「ううむ」

「はっきり申し上げますが、馬屋の言う事にも、間違いはございません。ヤマボウシは高齢ですし、荷を担いでは、馬車についてくるのもやっとです。本来、野良仕事の手伝い程度がいっぱいです」

「分かってますがね」

　ふうん！　とマサヒデが不満一杯で、鼻から息を吹き出す。

「ヤマボウシは、私が初めて・・・ああ、もう言いません」

　マサヒデが感情を振り払うように首を振る。

「情が移ったと言うか、思い入れがあったものですから」

「はい」

　ふー、と息を吐き、目の前の鞍に目をやる。

「そうです。普通に考えればそうですがね。中々、割り切れませんよ・・・」

　小さな声でカオルに答え、鞍の置かれた丸太の前を歩いて行く。

　この丸太の上に、壁に『金貨１枚』と書かれた札。

　馬は安いが、馬具は日輪国の物と比べると、これがまた随分と高い。

　良くは分からないが、質も大したことがないように見える。

　カオルと一緒に、懐手で奥まで並んだ鞍を順に見ていく。

　奥に行くほど、高くなるようだが・・・

　歩いて行き、途中で足を止めた。

「ここで金貨５枚」

　カオルが手前の鞍に手を置いた。

　壁に『金貨５』と書かれた札が掛かっている。

　奥を見れば、６、７、８・・・と続いている。

「好きな物を選べ、とは、粋な計らいをしてくれます」

「・・・」

「馬と人、という関係。ご主人様のご様子で分かったのでしょう」

「参りましたね・・・」

　マサヒデは憤慨してしまった事を恥じて、頭に乗せた笠を取り、こちらに背を向けて白百合の足に蹄鉄を付けている馬屋に、頭を下げた。

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　ここは服屋。

　買い物にはアルマダの騎士４人が一緒に来ているが、店にはラディ１人が入っていた。何故ならば・・・

「それはお客さんにはちょっと」

「いえ。連れの物でして」

　と、覚書を店員に見せる。

　下着のサイズがそこには書かれていた。

　この米衆連合に来てから、既に何週間も過ぎているのだ。

　洗濯はちゃんとしてはいるが、毎回乾かすのにクレールの風の魔術で、ぼん！　と水を飛ばす。いつ切れてもおかしくないし、実際、傷んできてもいるから、予備を多めに買っておかねば、女性陣は皆、そこが不安なのだ。シズクは除いて。

「肌触りより、丈夫めな物を、５、６・・・いえ。１０枚ずつでお願いします」

「キャラバンのお方？」

「そのような感じです」

「シャツやタオルなんかも買って行かれます？」

「はい。この買い物が済みましたら、外の４人も来ます。まとめて・・・あの、下着の方は、領収書には・・・笑われるのも」

　くす、と店員が笑った。

「あと、さらしは、ありますか」

「さらし？」

　はて？　と店員が首を傾げる。

　やはり、米衆には『さらし』という物がないようだ。

「木綿か麻布で、あまりざらざらしていない布で、下着の代わりに胸や腹に巻きます。なので、仕立てていない、ただの布でも。後でこちらで切りますので」

　さらしはイザベルが使うのである。

　イザベルはブラジャーを着けず、上はいつもさらしである。

「コルセットみたいな物かしら？」

「はい」

「変わった使い方するんですねえ・・・お客さん、どちらのお方？」

「日輪国です。念の為に言っておきますが、日輪国にもコルセットはあります」

「うふふ。じゃ、木綿布にしておきますね」

「お願いします」

　このような会話をしていて、ラディは少し落ち着いていた。

　なぜならば、米衆の人は、女性も背が高いのだ。

　ラディ程に高い者は見ないが、日輪国より平均的に背が高い。

　『あなたの背丈に合う女性服はありません』

　そう言われる事がないのである。

（着物があれば！）

　棚に向かう店員の後ろで、く、とラディが拳を握ったが・・・

「あ」

　途中でラディが足を止めた。

　着流し！？

「これ、着流し」

「ああ、日輪国のお方ですものね」

　店員が足を止めて、ラディの方に歩いて来た。

「日輪国は、今でもこういうのを着られるんですか？」

「あ、はい」

　くす、と店員が笑って、畳まれた着流しを手に取る。

「タイガーハート王をご存知？」

　タイガーハートとは、日輪国８代王の二つ名だ。子供でも知っている。

　そう言えば、８代王は他国と積極的に貿易も始め、いくつも同盟国を作った。

　他の国が魔の国との貿易を差し止める所、日輪国は普通に貿易をしていたのだ。

　小国ゆえの悲しさ・・・と、言われているが・・・

「勿論」

「戦では負け知らず」

「はい」

「でも日輪国は統一されておりました。タイガーハート王の時代、戦はどこにあったのかしら」

「あっ！」

　そう言えばそうだ。とっくに日輪国は統一されていたのだ。

　では何故、８代王は『戦で負け知らず』と言われているのだ？

　魔の国との戦争は始まっていたが、日輪国は魔の国から遥か遠く。

　派兵はされていたが、王が陣頭に立つ事はなかったはずだ。では何故？

「８代王の時代、米衆では内乱が起こっていたのですよ。南北に分かれて。そこに、同盟国の日輪国から来てくれたのが、タイガーハート王。国を空っぽにして、兵を率いて来て、自ら陣頭に立って！　次々と北米衆の軍を破っていったんです」

「・・・」

　そうだったのか！？　これはラディも知らなかった。

「米衆の南の中立港、ロストエンジェルから来て、あっという間に沿岸を押さえてしまって。タイガーハート王の軍は１度も負けなかったんです。お陰でこの米衆連合は統一されたんですよ。王自ら兵を率いて来るだなんて・・・タイガーハート王は、この国では歴史の教科書にも載ってるんですよ」

「あの、８代王暴れ日記は」

「勿論！　この国でも有名よ。でも、日輪国ほどは売れてないんじゃないかしら。８代王軍記の方が売れてますよ」

　売れている？　８代王暴れ日記の本はなかったはずでは？

「あの、もしかして、８代王暴れ日記の本はあるんでしょうか？」

「ありますとも」

　これは買わねば！　よもや本国にない本が、この米衆連合にあったとは！

「ありがとうございます」

「タイガーハート王の持って来てくれた日輪国の文化はいくつもあるんですよ。この着流しもそのひとつ。サムラアイとか、カターナとか、ニンジャとか、皆がそれを知ってるのも、タイガーハート王のお陰かしら」

「着物は」

「んー！　キモーノは高くって、うちでは扱っておりませんけど、大きな都市のブティックにはあるんじゃないかしら」

「そうですか」

　やっぱりなかった・・・ラディの目が伏せられた。

　『大きな都市のブティックにはあるんじゃないかしら』

　次、大きな都市に着いたら、クレールに泣きついてみようか。