勇者祭４ 米衆連合国編

第５１話

　翌日、昼前になり、マサヒデ達、人族連中が馬車を引いて町に入った。

　町のすぐ入口に馬屋があるので、まずは皆の馬を預け、蹄鉄の交換である。

　そして、マサヒデとカオルは捕らえてきたシャイヤーを引き、保安官事務所に向かっていた・・・と言っても、馬屋の前の広場を出てすぐ向かい。

　馬屋の前がこう広く取られているのも『街道休憩所に毛が生えた』と言っていたカオルの言葉の印象を深くする。

　街道を横切りながら、町並みを見渡す。

　と言っても、街道の横に店が並んでいるだけなのだ。

　日輪国で言うと、屋台が店になっているだけ、という感じで、それらの店の裏に建物はほとんどない。倉庫や一軒家がぽつぽつあるだけだ。

　保安官事務所の前にシャイヤーを繋ぎ、ドアを開けると、からんからん、とドアベルが鳴り、紙巻き煙草を吹かしていた制服の男が顔を上げ、マサヒデを見てちょっと驚いた。

「厄介事かよ」

　と言って、仏頂面になって、灰皿に紙巻き煙草を押し付ける。

　マサヒデの眉が少し寄った。

「ここに来る途中で、蹄鉄が着いている馬を見つけまして。盗難届など出ていないかと引いてきたのですが」

「だけか？」

「はい」

「馬は」

「表に繋ぎました」

　保安官は鼻髭を撫でて、気持ち仏頂面を和らげた、と見えた。

「ん」

　小さく声を出し、ず、と椅子を引いて立ち上がる。

「待ってろ」

　保安官は奥に入って行き、書類の束を持って来た。

　だるそうにマサヒデ達に手で「どけ」とドアの前からどかし、からん、とドアベルを鳴らして、ドアから顔を出す。

「シャイヤーか」

　ばさ、ばさ、と紙束をめくる。

「鹿毛で・・・足が白い・・・まあ、４歳、５歳って所だな」

　はあ、と保安官が溜め息をついて、机に戻り、椅子に座る。

「普通過ぎるぜ」

　そう言って、頬杖をついて、不機嫌な顔で、紙束を「ばん！」と机に置く。

「焼き印があるんだな」

「いえ。蹄鉄が着いていたので、誰かの持ち物とは分かるのですが」

　はあー・・・と、もう一度、保安官が長く溜め息をつく。

「焼き印ねえのかよ。シャイヤーであんな色、何百頭いるか分かんねえぞ。１０００頭は軽くいんじゃねえか。これが全部シャイヤーの鹿毛の紛失と盗難の届。こんだけあんだぞ」

　そう言って、保安官が紙の束から一部を分けて、指で挟んで振る。

　ゆうに１００枚はありそうだ。

「では、こちらではお引き受け下さいませんか」

　保安官は呆れ顔で手を振り、

「持ってけ。お前のもんにしていいぞ。大体、紛失物って預かった所で、この届け出した奴らが何人ここに来ると思ってんだ。で、来た奴らも、本当に俺のか？　って顔した後、いや、俺のだ、俺のだって喧嘩して裁判になるのがオチだ。面倒臭え」

「はあ」

　確かに面倒ではあろうが、本当に良いのか？

「もらってしまって良いのですか？」

「構わねえよ。売るなり乗るなり、好きにしな」

　そう言って、保安官は小箱を開けて紙巻き煙草を出し、小さな箱を取り出して、しゅ！　と擦った。

「な！？」

　マサヒデが声を上げたので、保安官も顔を上げた。

　燐寸（マッチ）である。

　日輪国にもあるが、まだ一般に流通していないので、マサヒデは初めて見たのだ。

「なんだ？　どうかしたか」

「なん、何です、それは」

「煙草だよ」

「いや、その、火が着いた」

　ぽかん、と保安官が口を開け、ほと、と紙巻き煙草が落ちた。

「わーっはっはっは！　マッチも知らねえとはな！」

「マッチ？」

　笑いながら保安官は手を振って、マッチの火を消し、灰皿に落として、マッチの箱を差し出した。

「これだよ。本当に知らねえのか」

「いや、いや。初めて見ました。魔術ではないんですか？」

「違うよ。箱から１本出してみろ」

　箱を開けて、小さな棒を取り出す。先が赤く、丸くなっている。

「はあー！　なるほど！　この赤い所に火が着く！」

「そうだ」

　保安官がくすくす笑いながら、箱を指差し、

「箱の横、ヤスリみてえになってる所、あるだろ。そこで先っぽを、さっと擦ってみろ」

　そう言って、灰皿をマサヒデの方に差し出す。

「やってみます」

「火が着くんだから、先の方は持つなよ」

「はい」

　すぱ！　とマサヒデが手を動かすと、ぼ！　と火が着いた。

「おおっ！？　これは凄い！」

「はっはっは！　ほれ、危ねえから」

　保安官が突き出した灰皿に、保安官がやっていたようにぶんぶん手を振って火を消し、消えたマッチを落とす。保安官は灰皿を机に戻し、

「俺も一応、少しだけ魔術は使えるがな」

　と、指を立てて、先に小さな火を作る。

　そして、ふ、と火を消し、煙草を指で挟み、マサヒデの手からマッチの箱を取った。

「煙草はこれで火い着けた方が、美味い気がするのさ」

　しゅ！　とマッチを擦って、ふぉ、ふぉ、と小さく煙を吐き、すー、と吸い込む。

　ちりちり、と煙草の燃える音。

「へえ！　私、煙草は吸わないので、全く知りませんでした」

「美味い気がするってだけだ。ただの格好着けの思い込みさ。こんなの、万屋に行けば、いくらでも売ってるぜ。１箱４０本入りで、銅貨１枚だ」

「ええっ！？　そんなに安いんですか！？」

「はっはっは！　面白えなあ！　旅の土産に少し買ってったらどうだ？」

「勿論！　買って行きます！　ありがとうございました！」

　マサヒデが頭を下げたが、保安官が手を出し、

「ああ、待て待て。一応、紛失物の届けがあったとだけ。所有者不明で、お前の物にしたっていう手続きがいる。名前をサインするだけだから、少し待て」

「あ、はい」

　保安官が引き出しを開けて、あれこれとファイルをめくり、１枚の書類を取り出して、すらすら書いていく。

「あの馬を拾ったのは」

「ここから馬で２日程の、西の、街道から少し外れた所で草を食ってました」

「ここから馬で２日西ね・・・適当でいいか・・・」

　さらさら・・・

「お前の名は」

「マサヒデ＝トミヤス」

　ん？　と保安官が訝しげな顔でマサヒデを見上げた。

「聞いた覚えがあるな」

「勇者祭に出ていますので、何度か放映されましたから」

「ふうん。年齢」

「１６です」

「マッチ知らねえ。その格好。国はどこだ」

「日輪国です」

「ああ、サムライか。住所」

「日輪国、シライ領、トミヤス村、トミヤス道場」

　ん、と保安官がさらさら書いて、書類をマサヒデに突き出す。

「間違いねえか」

　遺失物届。

　所有者不明の為、この者の所有物とする。

　物品。馬、シャイヤー。馬齢不明。雌。

　以下、つらつらと細かい字で色々と書いてある。

　そして、最後にマサヒデの名と住所。

「はい。間違いないです」

「よし」

　書類とペンを机に置き、一番下の欄を指差し、

「名前をここに書いて終わりだ」

「はい」

　名、マサヒデ　姓、トミヤス

「よし。もう行っていいぞ」

「ありがとうございました」

　頭を下げ、マサヒデとカオルはドアベルを鳴らし、保安官事務所を出て行った。

「マサヒデ＝トミヤスねえ・・・」

　ふう、と保安官が煙草の煙を吐き、閉まったドアを見て、書類を机の引き出しに入れた。

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　馬屋にシャイヤーを引いて戻って、厩舎の外で壁にもたれ掛かって待っていたアルマダに手を上げる。アルマダはシャイヤーを見て、マサヒデに微笑む。

「どうでした？」

「所有者不明。私の物にして良いと」

　アルマダが頷いて、厩舎の入口を指差し、

「今、蹄鉄を取り替えている所です。そいつにも蹄鉄を履かせてもらって、鞍を見てきなさい。夕方まではかからないそうですから」

「はい。注文して、買い物に行ってきますよ。保安官が良い物を教えてくれました」

「何です？」

「マッチ。知ってます？」

「ええ。でも高いでしょう」

　にや、とマサヒデが笑った。

「銅貨１枚で４０本ですって」

　アルマダが目を丸くしてしまった。

「銅っ・・・銀ではなく？　銅貨？」

「はい。この国では、普通の物みたいですよ。もう火打石はいらないですね」

「あ、いや、ご主人様。火打石は必要です」

　カオルが後ろから声を掛け、マサヒデが振り向いた。

「何故です？」

「マッチは少し湿気るだけで、火が着かなくなりますので。そうなると、乾かしてももう使えません。私達は外を歩くのです」

「あ、そうだったんですか」

「１０箱も買っておけば十分でしょう。火付けも、例え火打ち石がなくても、我々には魔術の使える皆様がおられますし。やむを得ず皆と離れて行動しなければならない、という時に、持って行くくらいで良いかと」

「ううむ！　便利な物だと思ったのですが」

「便利ではありますが、我々に限っては、使い所は限られます」

「ううむ・・・じゃ、中に行きますか」

　これは凄い物を見つけた！　と思ったのだが・・・

　マサヒデは少し肩を落として、シャイヤーを連れて厩舎の中に入って行った。

　肩を落としたのは、マッチの使い道が限定されてしまった、という事だけではない。

　これから、初めて捕まえた馬とのお別れなのだ。